— Я должна это сделать… Её Величество подарила мне вторую жизнь, и я готова отдать за неё собственную. Я уже поменяла ваши одежды — когда мятежники найдут тело, они решат, что вы погибли, и ослабят погоню… Изначально я собиралась спасти вас с шестым принцем ценой своей жизни, но рядом с вами должен быть кто-то, кто будет заботиться о вас. Только наследный принц может остаться в живых…
Она говорила сквозь слёзы:
— Лишь если вы выживете, я смогу считать, что не предала ни Её Величество, ни Его Величество…
Что… что она имеет в виду?
Даже сейчас Ши Цзяньцин ясно помнил тот удар, будто небесный гром поразил его.
* * *
Его собираются бросить?
Оставить одного в этом холодном, ужасном, безлюдном месте?
Даже во сне он остро ощущал этот страх.
Ледяной ветер резал лицо, как нож; боль была невыносимой. Ши Цзяньцин хотел плакать, но не мог издать ни звука; хотел кричать, вырываться из объятий этой женщины, которая до этого всегда ласково утешала его, а теперь будто посылала на смерть.
Но горло будто сдавили, голос пропал, а конечности словно связали — он не мог пошевелиться.
Нет…
Разве он не благородный принц? Почему его хотят оставить?
Почему именно его выбирают для смерти?
Весь путь он терпел боль от натёртых ног — даже когда появились кровавые волдыри, ни разу не пожаловался.
Терпел мучительный голод, ведь знал: если не стерпеть, не выжить. Он ведь не раз устраивал истерики, но это никогда не помогало.
Мяо Гу лишь молча плакала в стороне, а старший брат… тот всегда молчал, хладнокровно стоял в стороне, пока он не переставал рыдать, и только потом подходил, чтобы аккуратно вытереть ему щёки платком.
Брат никогда не утешал его. Его серо-зелёные глаза были лишены сочувствия.
В них не было ни заботы о младшем брате, ни страха перед будущим.
Избалованного маленького принца таким образом заставили повзрослеть.
В его сердце кипело слишком много обиды и несправедливости.
Неужели он умрёт?
Почему… почему именно его оставляют?
Почему именно он должен умереть?
А брат?
Почему брат молчит?
Он почувствовал, как его уложили на плотный снег. Ледяной холод мгновенно пронзил всё тело. Зубы застучали от холода, и в этот момент раздался голос брата:
— Подожди.
Он, казалось, немного подумал и лишь затем произнёс:
— Оставь его. Тогда мы все выживем. Я гарантирую это.
— Если ты бросишь его, никто из нас не выберется живым из этой пустыни.
В его голосе звучала невозмутимость, несвойственная сверстникам:
— Мяо Гу, я знаю: хоть ты и служишь мне, наследнику, но любишь шестого принца куда больше. Он болезненный, требует особой заботы, и ты относишься к нему как к родному сыну. Наверное, тебе невыносимо выбирать между нами двумя.
Мяо Гу замерла от этих слов.
Она вдруг рухнула на колени и в панике заговорила:
— Ваше Высочество, я… я не…
Упав лицом в снег, она зарыдала:
— Это моя вина, что у вас возникли такие мысли…
— Не бойся. Это естественно, и я не держу на тебя зла.
Ши Цзяньцин почти представил себе выражение лица старшего брата, когда тот это говорил.
В его серо-зелёных глазах наверняка не было ни радости, ни печали, ни надежды на кого-либо — а значит, и разочарований тоже не могло быть.
— Чувства других людей для меня — нечто незначительное.
Это было сказано с такой простотой, будто он просто констатировал факт, но от этих слов становилось жутко.
— Я хочу, чтобы ты успокоилась и хорошенько подумала, — продолжал он, рассудительно и убедительно. — Ты на самом деле не хочешь отказываться от шестого принца. Просто растерялась и приняла опрометчивое решение. Если ты действительно бросишь его, твой разум не выдержит — через три дня ты сама умрёшь. Да и ты же знаешь: один я не справлюсь и не выведу нас из этой снежной пустыни, верно?
Он расставил всё по полочкам, спокойно взвешивая «за» и «против», будто думал исключительно о собственной выгоде.
Слушая это, Ши Цзяньцин вдруг вспомнил, как однажды играл во дворце императрицы и услышал разговор между Мяо Гу и матерью.
— Ваше Величество, по моему скромному мнению, характер наследника необычен: он сохраняет хладнокровие в любой ситуации. Хотя это и не плохо само по себе, но от общения с ним становится тревожно… Говорят, Его Величество в детстве был таким же. Разве это не вызывает у вас беспокойства?
Ши Цзяньцин почувствовал, как взгляд Мяо Гу упал на него, но будто прошёл сквозь — она смотрела на кого-то другого.
— В его возрасте Его Высочество должен быть таким же беззаботным, как шестой принц, но вместо этого ведёт себя как взрослый… Мне кажется, он не подражает взрослым, а от природы таков…
— Сможет ли он в будущем защитить Поднебесную? Ведь в мире нет ничего и никого, кто был бы ему дорог… Достаточно одной ошибки…
Императрица лишь отмахнулась:
— Ты слишком тревожишься. Таньвэй — будущий правитель Поднебесной. Ему нельзя иметь привязанностей и слабостей.
— Верховный правитель должен быть именно таким.
Эти образы снова и снова прокручивались в сновидениях Ши Цзяньцина.
Вдруг скрипнула дверь — кто-то вошёл.
Ши Цзяньцин проснулся. На удивление, он не впал в ярость. Юноша прикрыл ладонью резкие скулы и тихо, почти беззвучно, произнёс:
— Где Мяо Гу?
В комнате царили полумрак и тишина, и его голос прозвучал особенно резко.
Цзян Хуан растерялся и долго не мог ответить:
— Ваше Высочество забыли… Мяо Гу умерла много лет назад.
— Ха.
Раздался хриплый смех. Грудь Ши Цзяньцина вздымалась, он смеялся всё громче — в этом смехе слышалась ирония, но постепенно в нём чувствовалась всё большая боль.
— Да, да… она умерла.
В ту пору они так и не выбрались из снежной пустыни — их настигли преследователи, потому что брат наконец рухнул.
Как бы ни казался он зрелым, он всё же был ребёнком. Детское тело не выдержало испытаний: из-за недостатка пищи он достиг предела и упал в снег, охваченный жаром.
После этого их следы были обнаружены, и мятежники настигли их.
Когда они попали в плен к мятежникам, Мяо Гу отдали в качестве трофея одному из полководцев — она умерла через несколько дней.
А их с Ши Таньвэем разделили и заточили в разные камеры, не давая возможности узнать, что происходит с другим.
Позже восстание подавили, и братьев вернули во дворец.
С того времени здоровье Ши Таньвэя стало стремительно ухудшаться, а характер изменился — он стал молчаливым, странным, почти не разговаривал.
Даже Ши Цзяньцин не знал, что случилось с его близнецом в год пленения.
После восшествия на престол об этом стали молчать — тема стала запретной во всём дворце.
Ши Цзяньцин прижал пальцы к вискам и начал массировать их, стараясь не вспоминать те мрачные времена.
… Всё позади.
Теперь он живёт в роскоши, у него есть всё, что пожелает.
Ему больше не придётся испытывать то бессильное отчаяние, когда тебя бросают.
— Эй! Готовьте паланкин! Я еду во дворец!
Он переоделся в повседневную одежду — как всегда, чёрную, с вышитой алой фениксовой птицей.
Феникс символизировал защиту. Император часто даровал ему одежду с этим узором, возлагая на него ответственность — стоять рядом со старшим братом и оберегать его.
Иногда даже Ши Цзяньцин думал:
«Нет человека, более достойного трона, чем мой брат».
Прошли годы, но он до сих пор не мог понять: как ребёнок мог не испугаться в той ситуации?
Но его брат и правда был до крайности хладнокровен.
Он всегда сохранял одно и то же выражение лица, будто не знал, что такое голод, страх или слабость.
Казалось, он жил в совершенно ином мире.
И при этом обладал невероятной проницательностью — одним взглядом улавливал мысли собеседника, всегда указывал верный путь, когда они терялись, и постоянно оставался далеко впереди преследователей.
Ши Цзяньцин, хоть и не хотел признавать, но вынужден был согласиться: в его старшем брате с рождения была сила, внушающая доверие и опору другим.
Иногда ему даже хотелось увидеть, как этот брат потеряет своё самообладание.
Это было бы интересно.
* * *
Ши Цзяньцин снова встретил ту служанку у озера Цзе-тань.
Увидев его, девушка широко улыбнулась, явно облегчённая, будто между ними никогда и не было недоразумений.
Ши Цзяньцин на миг опешил.
— Ты наконец пришёл.
Услышав эти слова, он сделал шаг вперёд. Лицо юноши оставалось холодным, будто он полностью забыл свой прошлый неловкий поступок.
— Ты меня ждала?
— Да, — Чичи отбросила травинку, которую до этого теребила в руках. Скучное ожидание и досада мгновенно испарились, стоит лишь взглянуть на его красивое лицо.
Она улыбнулась:
— Я уж думала, ты не придёшь.
Но тут же заметила странность:
— А?
Она вскочила и наклонилась вперёд, пристально вглядываясь в его лицо.
От такого внезапного движения Ши Цзяньцин слегка распахнул глаза и уставился на неё.
Его реакция была замедленной — видимо, всё ещё чувствовал последствия вчерашнего перепоя, и в голове царила растерянность.
— Твои глаза… выздоровели?
— Глаза? — нахмурился Ши Цзяньцин и машинально коснулся уголка глаза. — Что с ними?
— Ты же сам сказал, что получил ранение. Но я не вижу ни следа.
Чичи придвинулась ближе, внимательно осматривая его.
Глаза юноши были черны, кожа — бледна, и от этого его лицо казалось почти нечеловеческим. От вчерашнего опьянения на щеках ещё держался лёгкий румянец, а уголки глаз слегка покраснели.
Обычно холодная, надменная красота теперь приобрела лёгкую экзотическую притягательность.
Чичи недоумевала: разве он не был ранен? Почему выглядит так, будто ничего и не случилось?
Ши Цзяньцин вдруг замолчал.
Атмосфера стала напряжённой. Под её растерянным взглядом он слегка растянул губы в усмешке и хриплым, отчётливым голосом спросил:
— Мы с тобой… встречались?
Чичи, хоть и медлительная, теперь почувствовала неладное. Та мягкость, что исходила от юного стражника, куда-то исчезла.
В прошлый раз, даже когда его глаза были забинтованы, он обращался с ней нежно и тепло, его взгляд был подобен лунному свету.
Сейчас же в его глазах не было и тени прежней доброты — лишь холодный анализ и лёгкая язвительность.
Такой стражник казался ей совершенно чужим.
Она невольно сделала шаг назад.
Заметив это, юноша криво усмехнулся.
Он поднёс длинные пальцы к переносице и слегка помассировал её, будто пытаясь избавиться от чего-то. Когда рука опустилась, его взгляд стал значительно яснее, а на губах застыла ледяная улыбка. Он пристально смотрел на неё чёрными глазами:
— Ну-ка, скажи мне.
Холодно произнёс он:
— Что мы делали при нашей прошлой встрече?
* * *
— Ты не помнишь?
Чичи совершенно не заметила перемены и почесала затылок:
— Ты готовил для меня сяолунбао, хвалил, что я отлично разжигаю огонь… и даже… даже обнял меня.
Последнюю фразу она произнесла очень тихо, но Ши Цзяньцин всё равно услышал.
Разве можно говорить о любви, даже не зная, кто перед тобой?
Ши Цзяньцин разочарованно посмотрел на неё и медленно достал из рукава предмет.
— Вот это…
— Мне больше не нужно.
С этими словами он с силой швырнул его на землю. Нефритовая статуэтка Гуаньинь разбилась на две части.
Всё это — пустые слова. Она ничем не отличается от Мяо Гу или Ми Лань.
http://bllate.org/book/9093/828243
Готово:
