— Почему не разбудил императора? — Юноша выглядел так, будто вот-вот рухнет от болезни, но всё же упрямо поднялся с постели.
Цзян Цунъань не удержался и стал уговаривать:
— Ваше Величество, лекари сказали: у вас обострилась старая рана, а сейчас вам жизненно необходим покой. Не лучше ли сегодня отменить все дела?
Ши Таньвэй поднял глаза.
Взгляд его был лишён всяких эмоций — холодный, рассудительный, без малейшего помутнения или слабости, какую обычно оставляют после болезни.
Он покачал головой:
— Не нужно. Род Цинь накапливает войска и самовольничает. Пока я не вырву этот род с корнем, император не имеет права пасть. К тому же в последнее время на границах всё чаще звучат тревожные вести: шпионы из Дайянь проникли в столицу. Нельзя проявлять ни малейшей беспечности. Передай указ: утренняя аудиенция состоится как обычно.
Род Цинь — древний род ещё со времён прежней династии. Старый генерал Цинь сыграл решающую роль в подавлении мятежа принца-мятежника и пользовался глубоким доверием как у покойного императора, так и у императрицы-матери.
В нынешнюю эпоху он и вовсе сосредоточил в своих руках военную власть. Хотя теперь находится в отставке и внешне не проявляет амбиций, в чиновных кругах у него множество родственников и протеже — за этим необходимо следить.
— Подайте одежду, — приказал император.
Увидев, что государь непреклонен, Цзян Цунъань опустился на колени:
— Ваше Величество, берегите здоровье! Лишь сохранив тело императора невредимым, можно уберечь основу государства от потрясений. Умоляю вас, послушайтесь вашего слуги…
Воздух замер на долгое мгновение.
— Цзян Цунъань.
Голос его внезапно стал ледяным.
— Ты тоже перестал слушать указ императора?
В словах чувствовалось недовольство.
Перед ним стоял больной, не желающий слушать врачей, — но одновременно самый могущественный человек Поднебесной. Цзян Цунъань не знал, что делать, и лишь глубже склонил голову.
— …Слушаюсь.
Придворные, уже давно готовые к службе, немедленно подошли, чтобы облачить государя в одежды.
Застёгивали пояс церемониального одеяния, надевали бусы для аудиенций.
Яркие одежды скрыли бледность болезни, вернув облику императора строгость и величие.
Юноша, высокий и статный, стоял перед зеркалом, внимательно разглядывая своё отражение.
Его серо-зелёные глаза, чистые и прозрачные, мерцали за занавесом жемчужных подвесок диадемы, словно два глубоких самоцвета.
Всё казалось таким же, как прежде.
Всё шло своим чередом, по установленному порядку.
В мыслях он уже обдумывал, как отклонить прошение военного министра. Тот — любимый ученик Цинь Вэя — несколько дней подряд подавал доклады о том, что на фронте напряжённая обстановка, и просил императора вернуть его учителя ко двору, чтобы тот возглавил войска и спас город Цзи Мо.
Все эти просьбы были отвергнуты.
У императора хватало других способных людей.
С момента основания новой династии он активно привлекал талантливых людей, и среди новых чиновников — как гражданских, так и военных — было немало достойных замен Цинь Вэю, этому старому лису.
Ши Таньвэй прекрасно понимал: всё это лишь манёвр Цинь Вэя, стремящегося воспользоваться ситуацией, чтобы вернуть себе военную власть. Он ни за что не даст им такого шанса.
Одиннадцать лет назад, во время мятежа принца-мятежника, многих казнили как сообщников, но дело затронуло слишком многих.
Он подозревал, что Цинь Вэй давно сговорился с мятежниками и тогда, в охотничьем дворце, устроил засаду, из-за которой он и Ши Цзяньцин попали в ловушку, что привело к смуте и войне по всей империи Да Цин.
Просто пока у него нет достаточных доказательств, чтобы предать Цинь Вэя суду.
Недавно он даже пустил в ход убийцу, чтобы обвинить Цинь Вэя и других военачальников в халатности и отправить их в отставку.
Ради этого он сам нанёс себе раны, чтобы создать нужную обстановку. И теперь, когда всё почти готово, он не позволит врагу перевести дух.
Как только убийца даст показания, его шпионы получат доказательства измены рода Цинь… Если всё пойдёт по плану, сеть будет закрыта.
— Ваше Величество, пора в паланкин.
В момент, когда он делал шаг, Ши Таньвэй вдруг вспомнил: сегодня… пятнадцатое число.
— После аудиенции никому не следовать за мной, — внезапно остановился император и, слегка повернувшись, приказал холодным тоном.
— Слушаемся, — хором ответили придворные, склонив головы.
Только Цзян Цунъань почувствовал лёгкое недоумение. Значит, государь хочет остаться один… или встретиться с кем-то. Раньше такое случалось, но хотя бы одного слугу он всегда брал с собой.
К кому же он направляется?
Именно в эту минуту он вдруг вспомнил, что забыл доложить об одном важном деле.
Но когда он опомнился, золотой паланкин императора уже двинулся к Залу управления делами государства.
Цзян Цунъань поспешил следом.
—
Забытое им докладом дело касалось того, что запрет на выход из резиденции для Его Высочества, князя Гуанлинского, был снят.
Это была императорская воля императрицы-матери.
Во времена прежнего правления всем было известно: два государя управляли страной вместе.
Покойный император был слаб здоровьем, а императрица-мать происходила из знатного рода Цуй, была начитанной и дальновидной, часто советовалась с императором по делам государства и даже принимала участие в управлении из-за завесы.
После кончины императора она, скорбя, отошла от дел и теперь целыми днями соблюдала посты и молилась, больше не вмешиваясь в дела двора.
Однако, хоть и много лет она не занималась политикой, половина старых чиновников по-прежнему относилась к ней с тем же почтением и преданностью, что и к покойному императору.
Поэтому её указ, хотя и уступал по силе императорскому эдикту, всё равно имел огромный вес.
…
Паланкин двигался плавно. Ши Таньвэй сидел, положив руки на колени, и спокойно отдыхал с закрытыми глазами.
Неожиданно между бровями появилась лёгкая складка.
Ощущение спазма в груди, оставшееся от кошмара, всё ещё не проходило. В груди бурлила какая-то странная, необъяснимая тревога.
Вспомнив сон, он, обычно такой невозмутимый, почувствовал редкое раздражение.
Уже много лет он не видел тех снов — ни о том, как выживал под властью безумного дяди, ни о годах, проведённых в отдалённом монастыре. Всё это казалось далёким, будто из прошлой жизни.
Он даже увидел того ребёнка.
Проснувшись, он не мог унять дрожь в пальцах, но внутри царило полное спокойствие.
Вдруг ему показалось: он не должен был встречаться с той служанкой.
Именно после этой встречи давно забытые воспоминания вновь ожили, и что-то незаметно начало меняться.
Хотя это вряд ли повлияет на что-то серьёзное, он всё равно чувствовал, что совершил ошибку.
Лёгкое движение рукава — и мешочек с благовониями цвета персикового шёлка оказался в его ладони. Ши Таньвэй открыл глаза, и его мерцающий взгляд упал на него.
Нет.
Не то.
Он идёт не ради неё.
А лишь чтобы получить этот мешочек.
Он заметил, что аромат из него облегчает боль в груди, в тот день, когда вышел из Чыаньского дворца. Но во дворце слишком много шпионов, и он не мог позволить Ми Лань оставить мешочек у себя — это вызвало бы массу проблем.
В мире слишком много вещей, которые, стоит им коснуться личных чувств, становятся невероятно сложными и запутанными, и их уже нельзя решать так же просто и чётко, как государственные дела.
Именно поэтому он делал вид, что не замечает знаков внимания Ми Лань.
*
Озеро Цзе-тань.
Чичи сидела под деревом — в условленном месте — и ждала уже очень долго.
Она специально закончила всю работу, назначенную заведующей, и взяла больничный, чтобы тайком выбраться сюда.
Ждала и ждала, пока солнце не стало клониться к закату, а на небе не собрались тяжёлые чёрные тучи, готовые в любой момент пролиться ливнём. Но юный стражник так и не появился.
Несмотря на это, Чичи не уходила.
Она боялась, что стражник всё же придёт, а её уже не будет — и они не встретятся. Ведь в императорском дворце так трудно увидеться, и упустить шанс было бы жаль!
Поэтому она решила ждать дальше.
Но прошло столько времени, что ей стало скучно до того, будто на голове начнут расти грибы. Почему же он всё не появляется?
*
В это же время, в резиденции князя Гуанлинского.
Тихий двор, где никто не ходил, дверь в комнату была наглухо закрыта, вокруг царили мрак и холодная пустота.
Слуги повесили несколько фонарей на галереях, и их тусклый свет немного разогнал темноту.
Управляющий Ли Сюй подошёл к двери и постучал, но изнутри не последовало ни звука. Он вздохнул и обернулся:
— С того дня, как Его Высочество был заключён под домашний арест, он заперся в комнате и три дня и три ночи пил без просыпа. Всех, кто заходит внутрь, он прогоняет. Если бы не указ из дворца, неизвестно, сколько бы он ещё сидел взаперти.
Голос Ли Сюя был полон беспомощности.
Рано утром пришёл указ императрицы-матери:
арест с Его Высочества снят, и он должен явиться ко двору. Но князь до сих пор не двинулся с места. Управляющему ничего не оставалось, кроме как обратиться к Цзян Хуаню за советом, как разбудить господина.
Цзян Хуань, скрестив руки, взглянул на закрытую дверь:
— Его Высочество всё ещё в ярости?
Причина домашнего ареста была понятна.
Их господин в последнее время действительно перегнул палку: как может князь, да ещё и родной брат императора, постоянно наведываться во внутренние покои гарема?
Пусть даже он и брат государя, но между ними — пропасть «государь и подданный».
Вероятно, именно поэтому император и наложил на него наказание — чтобы приучить к благоразумию.
В это время в тёмной комнате на ложе лежал юноша.
Его чёрные волосы были растрёпаны, черты лица изысканны, но лицо бледно как бумага, а губы — неестественно алые. Длинные ресницы дрожали, будто его терзали какие-то нестабильные, мучительные чувства.
Ши Цзяньцин снова видел сон о той зимней ночи, когда ему было семь лет.
В тот год их дядя поднял мятеж и, заручившись помощью заговорщиков, устроил засаду на пути императорской охоты, чтобы уничтожить всех наследников и захватить трон.
Благодаря отчаянной обороне гвардейцев ему, тогдашнему наследному принцу — его старшему брату — и одной кормилице удалось спастись и скрыться в горах, прячась в пещере от преследователей.
Тогда он был ещё ребёнком и своими глазами видел кровавую бойню, гибель всей гвардии и был охвачен ужасом.
Он спросил:
— Мы умрём?
Он прижался к тёплому телу кормилицы. Беспрерывный бег и страх измотали его — он был голоден, измучен и отчаянно нуждался в утешении.
Кормилицу звали Мяо Гу; она была верной служанкой их матери.
На её молодом лице, как и на его, читались страх и тревога за неизвестное будущее.
Она услышала вопрос, но не ответила, лишь крепче прижала его к себе.
— Нет.
Вместо неё раздался спокойный детский голос.
Он поднял глаза и уставился на брата, сидевшего напротив.
Кроме почти мистических серо-зелёных глаз, они были точь-в-точь похожи друг на друга.
Согласно народному поверью, у близнецов один сильный, другой — слабый. Мяо Гу не раз говорила, что при рождении старший брат был крепким и здоровым, никогда не болел, а он сам — хрупкий и болезненный, лёгкий, как котёнок.
Поэтому всегда его оберегали и уступали ему: лучшие игрушки, вкуснейшие угощения — всё доставалось ему первому. Старший брат никогда не возражал.
Он словно вообще ничему не интересовался.
Тогда он очень любил этого брата.
Всегда бегал за ним, звал: «Старший брат! Старший брат!» — ел и спал вместе с ним, почти не расставался.
Но в отличие от его открытой привязанности, брат относился к нему всегда сдержанно.
Не проявлял особой нежности, но и не отталкивал.
Тогда он этого не понимал. Позже осознал: для старшего брата он ничем не отличался от цветов у дороги, птиц в небе или рыб в реке — просто одно из бесчисленных живых существ мира.
Он помнил ту ночь, когда его кто-то поднял во сне.
Перед сном он выпил миску рисовой каши, которую подала Мяо Гу. Обычно он бы не стал есть такую грубую пищу, но в те дни молча всё съел. После этого голова стала тяжёлой, и он провалился в сон, но продолжал ощущать всё происходящее вокруг.
Просто не мог открыть глаза.
Он почувствовал, как его вынесли наружу.
Холод снежной пустоши пронзал до костей, и в ушах свистел ледяной ветер.
Сквозь дремоту он услышал голос брата:
— Что ты делаешь?
Тон был почти не детский — холодный, с оттенком упрёка.
— Ваше Высочество… — голос Мяо Гу задрожал от страха. Очевидно, она не ожидала увидеть здесь наследного принца.
Он даже слышал, как её дыхание стало прерывистым и тяжёлым.
— До столицы осталось ещё три дня пути. Но еды у нас хватит лишь на одного взрослого и одного ребёнка… Поэтому…
— Поэтому одного придётся оставить.
Её голос уже не звучал ласково, как обычно, когда она разговаривала с ним. Она будто сдерживала что-то внутри и осторожно пыталась договориться с ребёнком перед ней:
http://bllate.org/book/9093/828242
Готово:
