Однако, не дождавшись церемонии утверждения титула, он тяжело заболел и был отправлен императором-отцом в монастырь на выздоровление, где провёл время, о котором не следовало рассказывать посторонним.
В двенадцать лет он вернулся во дворец, официально получил титул наследного принца, взял в руки печать и начал обучение искусству правления.
Ещё через несколько лет император-отец серьёзно занемог, и принц стал регентом — так началось его личное правление.
Размышляя об этом, он не испытывал никаких чувств.
Ни скуки, ни интереса. Всё казалось ему естественным и неизбежным.
А она тяжело вздохнула:
— Как же ты крут! Я всего год во дворце, а уже мечтаю уйти отсюда.
Рядом с ним Чичи всегда чувствовала себя свободно и расслабленно, поэтому невольно начала мечтать вслух о будущем:
— Когда я накоплю достаточно серебра, уйду из дворца и открою свою закусочную.
Её мать при жизни дружила с торговцами, и эти связи ещё могли пригодиться. Как только семья забудет, что во дворце есть такая никчёмная побочная дочь, как она, и наступит возраст, когда служанок отпускают на волю, она найдёт способ тайком покинуть столицу, переоденется и устроится ученицей повара. А когда освоит ремесло, выберет тихое местечко среди гор и рек и откроет там свою закусочную. Не ради богатства или славы — лишь бы хватало на жизнь и можно было жить вольно и радостно. Этого ей будет вполне достаточно.
Голос девушки звучал по-детски, но в нём чувствовалась искренняя страсть:
— Серебро, что ты мне дал в прошлый раз, я берегу и не трачу. Если однажды у меня всё же получится открыть закусочную, ты станешь моим хозяином. Э-э… если честно, было бы здорово, если бы ты сам пришёл ко мне поваром… Твои сяолунбао такие вкусные, их обязательно полюбят все!
Затем она засмеялась над собой и замахала рукой:
— Хотя это, конечно, просто болтовня. Не принимай всерьёз. С твоими способностями тебе стоит остаться при дворе — тебя ждёт великое будущее.
— Покинуть дворец… — он немного помолчал, будто удивлённый. — Ты действительно так думаешь?
— Это, наверное, звучит непристойно?
Чичи пнула ногой маленький камешек и тихо добавила:
— Мама тоже часто говорила, что я дикарка.
— В детстве она старательно учила меня правилам этикета, «трём послушаниям и четырём добродетелям». Но потом вдруг перестала и сказала, что всё это — чушь собачья.
Сказав это, она тут же прикрыла рот ладонью: ой, случайно выругалась!
Юный стражник, однако, никак не отреагировал — будто подобные слова для него были чем-то обыденным. Похоже, он действительно не придавал значения условностям.
Чичи успокоилась и продолжила:
— Мама сказала, что всё это бесполезно. Вместо этого она учила меня читать, писать и укреплять тело. Говорила, что это настоящее дело.
— Только я родилась слабенькой, и сколько ни тренировалась, всё равно часто болела. Так и не оправдала её надежд. Она ведь очень хотела, чтобы я стала крепче.
Голос девушки звенел, словно у живой птички, полной энергии и жизни. Ши Таньвэй молча слушал, шагая за ней и держа руки за спиной.
Его взгляд, сквозь чёрную повязку на глазах, был устремлён на ленточку, весело прыгающую на затылке девушки.
…Она всё время говорит «мама».
Это напоминало ему одного человека из детства…
Только тот ребёнок…
Давно умер.
Ши Таньвэй равнодушно подумал об этом.
Авторские примечания:
Младший брат: «Старший брат, ты бесстыдник — домой пробрался!»
В тот год его мать, ныне покойная императрица, прислала людей в монастырь, чтобы забрать его обратно во дворец. Он молча сидел в молельной комнате, не выходя и не отвечая, пока ему не сообщили:
Те, кого он ждал, попали в засаду разбойников и погибли. От многих не осталось даже целых тел. С величайшими усилиями удалось найти лишь детские кости.
Услышав это, он наконец поднялся и молча последовал за ними, чтобы опознать останки.
Лицо девочки было безобразно изуродовано, она лежала безжизненно, не плача и не смеясь. Родинка под ключицей позволила ему убедиться — это она.
Впервые он столкнулся со смертью. Смертью того, кого знал лично.
Но Ши Таньвэй не испытал никакого прозрения.
Он лишь опустил глаза и подумал: «Каково это будет её матери, если она увидит её в таком виде?»
Её мать так сильно её любила.
Потеряв друг друга, один из них наверняка не выживет.
И тогда, под изумлёнными взглядами окружающих, он поджёг тело, превратив его в пепел, и вернулся во дворец.
В том же году он спросил своего наставника:
— Может ли император всё?
Мудрец, канцлер при двух императорах, погладил свою длинную седую бороду и ответил:
— Да, император может многое, чего не дано простым людям.
— Но не всё. Даже император не властен над жизнью и смертью.
После этих слов юноше стало неинтересно.
Он снова склонился над книгами — теми, что считались священными.
Но ни в одной из них не было сказано, какое чувство должен испытывать человек при потере близких. Ни слова о скорби.
На следующий год он пришёл к её могиле.
Маленькая, безымянная плита стояла в одиночестве.
Вокруг цвели гречихи.
Их слишком резкий, почти тошнотворный аромат вызывал отвращение.
Глядя на эти белоснежные цветы, он вдруг почувствовал в груди ледяную, пронзающую ненависть.
Да, именно ненависть.
Как они смеют цвести так пышно, так… бездушно и равнодушно?
Будто их лепестки пропитаны кровью того ребёнка. Красное и белое смешались, образуя огромные пятна.
Чистые и зловещие.
Этот образ с тех пор часто приходил ему во сне и не давал покоя.
В день коронации юноша в белоснежном одеянии, расшитом золотыми драконами, с диадемой на голове, преклонил колени перед алтарём предков под взглядами всей имперской знати.
Он поднял глаза — его серо-зелёные зрачки были бледны до прозрачности, будто взгляд самого божества, лишённого чувств, — и спокойно встретился взглядом с мрачными табличками предков.
— Тогда я создам мир, где больше не будут умирать такие дети, как она.
Мысли вернулись в настоящее. Ши Таньвэй на миг закрыл глаза, затем снова открыл их.
Давно забытые воспоминания внезапно ожили.
Неужели после ранения в Тайцзи-гуне его разум стал таким уязвимым?
Ему не следовало ворошить прошлое. Такие мысли делают человека слабым. А он не имел права быть слабым.
Ведь прошло столько лет… Лицо того ребёнка становилось всё более размытым, и даже имя почти стёрлось из памяти.
Осталось лишь воспоминание о ребёнке… который так и не успел повзрослеть.
***
Чичи смотрела на две тени на земле и вдруг подумала: как здорово было бы, если бы им не приходилось прятаться. Затем она тяжело вздохнула.
— Что случилось?
Юный стражник всегда замечал перемены в её настроении раньше всех. Это значило одно — он постоянно обращал на неё внимание. От этой мысли Чичи стало радостно.
Но радость тут же сменилась грустью.
— Я думаю, как нам быть вместе всегда.
Она посмотрела на него сияющими глазами и честно призналась:
— Мне так хорошо с тобой. Не хочу терять это чувство.
Юный стражник промолчал.
— Знакомо как-то, — вдруг сказал он без всякой связи, голос его был мягок, но с холодком. — Кажется, я уже слышал нечто подобное.
А? Она ведь не говорила ему таких слов раньше…
О нет!
У такого красивого стражника наверняка полно поклонниц среди служанок! Наверняка кто-то уже наговорил ему кучу сладких слов!
Она совсем об этом не подумала!
Сразу же проснулось чувство опасности.
Чичи тут же замолчала, спрятала руки в рукава и задумчиво пошла дальше, размышляя, как сделать так, чтобы юный стражник принадлежал только ей.
Пройдя через тихий дворцовый сад, они вышли к заброшенному павильону.
К счастью, в последние дни заведующая Сышисы подробно объяснила ей план дворца, и Чичи сразу узнала это место — здесь раньше жил наследный принц, ныне император.
После странной болезни его отправили в монастырь, а резиденцию перенесли в Южный сад. Этот павильон с тех пор стоял пустым.
— Ты уверен, что нас не поймают?
— Уверен.
Увидев его спокойствие, Чичи успокоилась и последовала за ним.
Но найдутся ли здесь нужные продукты?
Юный стражник, в отличие от неё, не сомневался. Он уверенно вошёл внутрь, будто возвращался домой. Чичи невольно восхитилась: какая же у него железная выдержка!
Они быстро добрались до кухни — и там оказалось всё необходимое. Чичи ахнула от удивления: не зря она в него влюбилась, у него явно есть свои каналы!
Сяолунбао — блюдо, которое и сложно, и просто одновременно.
Пока юный стражник готовил, Чичи тоже не сидела без дела: она принялась разводить огонь, ловко манипулируя кочергой и углём.
— Я отлично умею разжигать печь! Даже заведующая говорит, что у меня настоящий талант!
Любой посторонний, услышав это, удивился бы: разве это повод для гордости?
Но Чичи сияла: ведь в Сышисы это была её основная обязанность, и она давно научилась делать это виртуозно. Для неё это было настоящее мастерство.
Вскоре огонь разгорелся ярко и ровно.
Чичи, не стесняясь, стояла на коленях у печи, лицо её было в саже, но она весело раздувала пламя веером, явно получая удовольствие.
«Всё-таки нехорошо просто так есть чужое, — думала она. — Готовить я не умею, так хоть помогу с огнём».
Ши Таньвэй, аккуратно вытирая руки полотенцем, услышал её слова и подошёл ближе.
Чичи почувствовала за спиной шаги, и юноша наклонился, будто заглядывая в топку.
Пламя ярко отражалось на его профиле, делая кожу похожей на белый нефрит. Чёрные пряди волос спадали на грудь и слегка касались её щеки — приятно щекотно.
Хотя глаза его были повязаны, создавалось впечатление, что он внимательно следит за огнём…
Чичи зачарованно смотрела на него, как вдруг услышала его тёплый голос:
— Да, огонь идеальный. Ты действительно молодец.
Он откликнулся на её хвастовство — искренне и нежно.
Даже такое простое дело, как разжигание печи, от его слов превратилось в нечто великое.
— Ну что ты… — смущённо прикрыла она нос. — Не так уж и круто.
…
Вскоре на столе появились пять свежих сяолунбао.
Чичи уже текли слюнки, и она потянулась за одним, но тут же получила лёгкий удар палочками.
Она инстинктивно отдернула руку.
«Неужели он притворяется слепым?» — мелькнуло в голове.
— Вымой руки.
Голос юноши был мягок, но приказ звучал безапелляционно.
Чичи не двигалась. Ши Таньвэй повернул голову и увидел, как она с грустными глазами смотрит… точнее, смотрит на палочки.
— Твой жест напомнил мне мою маму.
— … — он слегка замер, затем уголки губ дрогнули. — Правда?
— Можешь ударить меня ещё раз?
— …?
Если бы повязку сняли, в его серо-зелёных глазах наверняка читалось бы полное недоумение.
Такого запроса он ещё не слышал.
Конечно, Чичи шутила — кому вообще хочется, чтобы его били? Она быстро сбегала за водой, вымыла руки и так же быстро вернулась, аккуратно сев на скамью, сложив ноги и руки.
Только теперь Ши Таньвэй остался доволен. Он изящно взял палочками один сяолунбао и положил в её тарелку.
Чичи откусила — и тут же обожглась.
— А-а-а! — дула она на кусочек, но вкус сочного мясного бульона был настолько восхитителен, что слёзы от ожога не имели значения.
Ши Таньвэй, не видя, но прекрасно представляя себе эту картину, невольно покачал головой.
— Сегодня вкуснее, чем в прошлый раз!
— В прошлый раз?
Чичи кивнула:
— Конечно, и в прошлый раз было вкусно. Просто сейчас свежее, а тогда, хоть и горячее, но уже не то. И сегодня у них особенный вкус.
Особенный вкус?
Он приподнял бровь, и в голосе появилось странное выражение:
— Ты это чувствуешь?
— …Как будто вкус мамы.
http://bllate.org/book/9093/828240
Готово:
