В прошлый раз он сказал, что она ему вовсе не нужна, но чем дольше он об этом думал по возвращении домой, тем сильнее тревожился.
Пока у императорского двора не было никаких зацепок, а значит, нельзя было так легко выпускать из рук Гуанлинского князя.
Ми Лань сохранила полное безразличие на лице, лишь наклонилась ближе и открыла короб с едой — внутри лежали любимые блюда Ши Цзяньцина. Ведь более десяти лет они были близки, и она давно знала все его пристрастия как свои пять пальцев.
Ши Цзяньцин разбирал новое хитроумное устройство, полностью погрузившись в изучение его конструкции. Юноша был сосредоточен и спокоен.
Ми Лань снова взглянула на светло-голубой мешочек с благовониями, небрежно брошенный в стороне, и в её голове уже зрел план.
— Недавно был мой день рождения, — мягко и томно произнесла она, — а Ваше Высочество даже не упомянули об этом. Видимо, наши чувства остыли… Любая на моём месте расстроилась бы и позволила себе капризничать. Простите меня, я была неразумна.
Она внимательно следила за выражением лица юноши.
— Сегодня я осмелилась явиться к Вам и лично подать трапезу. Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество.
Её брови слегка сошлись, голос звучал нежно и жалобно, с лёгкой обидой — от таких интонаций любой мужчина растаял бы. Однако юноша рядом не проявил никакой реакции.
Ми Лань слегка прикусила губу и молча разложила перед ним блюда.
Зная его прямолинейный характер, она решила говорить прямо:
— Ваше Высочество, не подарите ли мне этот мешочек с благовониями?
Пальцы Ши Цзяньцина замерли над механизмом, и он поднял ресницы.
Ми Лань улыбнулась, глаза её заблестели, словно от слёз, и она спокойно, плавно заговорила:
— Благовония во дворце либо слишком тяжёлые и строгие, либо скучные и однообразные. Редко встретишь такой лёгкий, нежный и в то же время выразительный аромат. У Вашего Высочества изысканный вкус.
Она не сказала, что этот аромат удивительно напоминает запах, исходящий от самого императора.
Ши Цзяньцин снова занялся своим устройством.
— Если нравится — забирай, — произнёс он равнодушно, опустив густые ресницы, будто маленькие веера. — Считай, это компенсация за пропущенный день рождения.
Ми Лань чуть заметно улыбнулась.
...
Император закончил разбирать дела и отправился во дворец императрицы-матери.
Там, в Чыаньском дворце, горел благовонный сандал — императрица-мать усердно занималась буддийскими практиками. Взгляд государя спокойно скользнул по свитку перед ним; его запястье слегка двигалось, выводя последние строки буддийской сутры.
Рядом на столе лежала высокая стопка переписанных им сутр — всё это было сделано его собственной рукой.
— Твоя преданность и забота глубоко трогают меня, — сказала императрица-мать.
Нынешний император славился своей безупречной почтительностью к старшим и милосердием к подданным. Всякий раз, когда у него появлялось свободное время, он приходил в Чыаньский дворец и переписывал сутры для матери.
Глядя на этого совершенного сына, императрица иногда чувствовала лёгкое головокружение: он и его младший брат были полной противоположностью друг другу.
Старший — спокойный, трудолюбивый, дисциплинированный. С тех пор как он начал править самостоятельно, вся его жизнь была посвящена государственным делам, без малейшего расслабления. Хотя ему ещё не исполнилось двадцати, он не проявлял ни малейшей склонности к детским забавам. Единственное его увлечение — управление страной. В этом он был точной копией покойного императора.
Младший же до сих пор оставался ребёнком: целыми днями играл с кошками и собаками, возился со своими игрушками. С детства он был окружён служанками и почти вырос среди женского общества.
Когда здоровье прежнего императора начало ухудшаться, тогда ещё императрица активно вмешивалась в дела управления и считалась его верной помощницей. Во дворце до сих пор оставались многие её старые сторонники, и связи её были чрезвычайно глубоки.
С таким сыном — не поймёшь, спокойнее или тревожнее.
Воспоминания о тех временах всё ещё вызывали у неё ностальгию. Ощущение власти в своих руках — однажды испытав его, невозможно забыть.
— Государственные дела не разрешить за один день, — с заботой сказала императрица. — Твоя прилежность — благословение для Поднебесной, но тебе следует чаще навещать гарем и беречь своё здоровье.
Мелкие морщинки у её глаз не умаляли её красоты. За годы буддийских практик её черты стали мягче, лицо — доброжелательнее, но в характере всё ещё ощущалась привычка повелевать.
Император поднял на неё взгляд. Его серо-зелёные глаза спокойно смотрели на мать, в них читалась тёплая забота.
Но прежде чем он успел ответить, прикрыл рот кулаком и слабо закашлялся.
Его бледное лицо слегка порозовело.
Увидев, насколько он ослаб, императрица не стала настаивать. В таком состоянии требовать от него продолжения рода было бы жестоко.
Их отношения и так были сдержаны и отстранённы — не стоило делать их ещё хуже.
Когда же всё это началось?.. Вероятно, с того несчастного случая. После него они часто разлучались, и привязанность между ними постепенно угасала.
Теперь он вырос и больше не нуждался в материнской близости.
— Женщины, которых я выбрала для тебя, — сказала императрица, — выделяются как характером, так и внешностью. Достаточно будет уделять им немного внимания время от времени. Их долг — продолжить императорскую династию. Только не позволяй себе слишком увлекаться.
— Святой не имеет привязанностей. Тебе не должно быть свойственно никаких слабостей.
— Судя по гаданию, сейчас тебе не следует назначать императрицу. Подождём несколько лет.
— Что до будущей императрицы, она должна быть из знатного рода. Её характер и красота — второстепенны; главное — происхождение. Ты только вступил на престол, и тебе нужны такие союзы для укрепления стабильности двора и правительства.
Ши Таньвэй поднял глаза.
Встретившись с этим слегка зловещим взглядом, императрица невольно нахмурилась — ей всегда было неприятно смотреть в эти глаза.
Однако первый император Дайцина тоже имел разноцветные глаза. После восшествия на престол эта особенность Ши Таньвэя перестала казаться странной — напротив, стала символом подлинной императорской крови.
Ши Таньвэй опустил ресницы и тихо ответил:
— Сын с почтением примет наставления матери.
На самом деле императрице не нравился его характер — ей казалось, что он слишком мягок.
Но, судя по донесениям из канцелярии, за этой кротостью скрывались железная воля и решительные методы. Он умел вовремя пресекать зарождающиеся угрозы, заставляя чиновников искренне преклоняться перед ним.
Пробыв ровно час, Ши Таньвэй встал и покинул дворец.
В этот момент во двор вошла служанка в сине-голубом платье. Их взгляды встретились. Ми Лань вздрогнула и поспешно опустила голову, изящно склонившись в поклоне.
Ши Таньвэй кивнул — спокойно, без малейшего проявления эмоций. Его ждали срочные дела в Тайцзи-гуне.
Слуги спешили за императором. Проходя мимо Ми Лань, он вдруг остановился.
— Каким благовонием ты пахнешь?
Его юношеский, чистый и изысканный голос прозвучал прямо у неё в ушах.
Ми Лань вздрогнула, а затем её охватила радость.
Раньше император никогда не обращал внимания на подобные мелочи.
Он всегда относился к ней с уважением, как к доверенному лицу императрицы-матери, но сохранял холодную отстранённость.
Было спокойно находиться рядом с ним, но между ними всегда существовала чёткая граница, которую нельзя было переступить. И всё же, когда она стояла рядом и слушала его голос или смотрела, как он улыбается, невозможно было не влюбиться.
Такой благородный, добрый юноша, да ещё и император… Если бы ей удалось завоевать его сердце, всё желаемое стало бы доступным.
На лице Ми Лань появился лёгкий румянец.
— Это мешочек с благовониями, который я сделала сама, — сказала она. — В последнее время императрица-мать плохо спит. Врачи говорят, что это из-за избытка внутреннего жара. Эти благовония помогают успокоить дух и умиротворить разум, поэтому я ношу их при себе.
— О?
Ши Таньвэй сделал шаг ближе и слегка наклонился, словно вдыхая аромат.
В тот же миг от него самой повеяло прохладным, древесным запахом — будто очутилась в густом лесу, окружённая кедрами и соснами, и потеряла всякое направление.
Ми Лань с трудом сдерживала бешеное сердцебиение, ладони её вспотели. Она ещё ниже опустила голову, ожидая, что император проявит беспокойство о здоровье матери — ведь весь мир знает о его безграничной почтительности. Тогда она могла бы преподнести ему этот мешочек с благовониями…
Но когда она подняла глаза, он уже ушёл.
Ми Лань стиснула губы. Она поняла, что всё ещё недостаточно знает этого юного императора. Он совсем не похож на Гуанлинского князя — его невозможно прочесть.
— Служанка провожает государя, — тихо сказала она.
...
Императорская паланкина медленно двигалась по дворцовой дороге. Пройдя эту аллею и ещё немного пути — около времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка, — можно было добраться до Тайцзи-гуна.
Император оперся лбом на ладонь. Его прекрасное лицо было бледным, почти болезненным, под глазом виднелась едва заметная родинка. Серо-зелёные глаза сочетали в себе невинность и живость, а выразительные черты лица создавали впечатление изысканной, почти гипнотической притягательности.
— Цунъань, — произнёс он, и его голос звучал, словно пение феникса — природно ленивый и изысканный. Он слегка повернул голову и спросил своего главного евнуха: — Ты знаешь, какое это благовоние?
Цзян Цунъань, сгорбившись, шёл следом и почтительно ответил:
— Рабу не дано различать такие тонкости. Я чувствую лишь цветочный аромат, но не могу сказать, от какого именно цветка.
Он ожидал, что император прикажет разузнать подробнее, но ответа не последовало. Цунъань осторожно поднял глаза — и увидел, что государь, опершись лбом на ладонь, сомкнул ресницы и глубоко уснул.
Перед другими он всегда демонстрировал самообладание и зрелость, и легко забыть, что этот правитель Дайцина — всего лишь юноша.
Золотистые лучи солнца ложились на его молодую, упругую кожу, подчёркивая бледность и спокойствие, но лёгкая усталость под глазами выдавала, что он несколько дней подряд не высыпался.
Цунъань поспешно приказал носильщикам идти ещё тише, чтобы не потревожить сон государя.
...
Оказалось, в тот вечер Бай Чжи искала её, чтобы научить Чичи готовить лечебные блюда и отправить их к озеру Цзе-тань.
Но по дороге обратно, после получения трав, Чичи перехватили Ланьэр и две служанки.
Ланьэр сердито схватила её за руку и требовательно спросила:
— Дунъэр выгнали из дворца! Это из-за тебя?
«Выгнали?» — на мгновение растерялась Чичи, но быстро взяла себя в руки:
— Я ничего об этом не знаю. Но даже если её наказали, это справедливо: она сама нарушила правила, распуская сплетни.
Ланьэр опешила. С каких пор эта глупышка стала такой дерзкой?
Однако вскоре она пришла в себя и зло закричала:
— Только что у вас был конфликт, а сразу после этого её выгоняют! Кто, кроме тебя, мог это устроить? Нянь Чи-чи, раз уж ты попала во дворец, веди себя скромно и честно! Не надо подкапываться за спиной!
— Именно! — подхватили служанки, сердито глядя на Чичи.
Чичи даже рассмеялась. Они думают, будто она, ничтожная побочная дочь без поддержки, может заставить влиятельный род Нянь избавиться от Дунъэр?
Да разве семья Нянь станет помогать ей?
Чичи на мгновение замолчала, потом подняла голову и пристально, не моргая, посмотрела на них:
— Раз уж вы всё поняли, зачем же лезете ко мне? Не боитесь, что с вами случится то же, что и с Дунъэр?
— Ты!.. — задрожала губами Ланьэр. — Бесстыдница!
Однако две служанки уже испугались. Одна даже потянула Ланьэр за рукав:
— Может, хватит?..
Оказывается, заставить их замолчать так просто, — горько подумала Чичи. Молодой стражник был прав: иногда действительно стоит искать причину в других.
Ланьэр вышла из себя:
— Чего бояться! Мы в столице, под защитой закона! Неужели позволим какой-то простой служанке издеваться над нами? Пойдёмте, пожалуемся заведующей Линь!
Она протянула руку, чтобы схватить Чичи, но та ловко увернулась.
В этот момент вдалеке раздался громкий возглас:
— Экипаж благородной особы! Уступите дорогу!
— Быстро кланяйтесь! — закричали окружающие.
Все служанки и прохожие немедленно опустились на колени.
Но в ту же секунду кто-то, спотыкаясь, выбежал прямо на дорогу!
Он оказался прямо перед медленно приближающимся экипажем — казалось, будто специально его задерживает!
По мере того как паланкин приближалась, ярко-жёлтый шатёр над ней становился всё отчётливее.
Вдруг кто-то с ужасом вскрикнул:
— Это же императорская колесница!
Что?!
Лицо Ланьэр побелело, как бумага. Жёлтая колесница уже была совсем близко. Встретившись взглядом с суровым и страшным начальником эскорта, она поспешно упала на колени и, резко обернувшись, закричала:
— Меня толкнули!
Чичи, на которую она указывала:
— ...
Только что Ланьэр сама пыталась вытолкнуть её на дорогу, но Чичи уклонилась, и теперь Ланьэр сама оказалась в центре происшествия. А теперь ещё и пытается свалить вину на неё!
Но времени на объяснения не было. Чичи быстро припала к земле, склонив голову, и чётко произнесла:
— Раба не смела! Прошу, господин, разберитесь!
Цзян Цунъань бросил на них холодный взгляд. Лицо его потемнело от гнева. Эти служанки осмелились потревожить государя! Ему было совершенно безразлично, кто прав, а кто виноват. Он знал одно: за такое оскорбление стоило отрубить сотню голов!
— Взять этих двух непослушных и отправить в Чжэньсинсы!
— Что происходит?
Низкий, спокойный голос прервал Цзян Цунъаня.
http://bllate.org/book/9093/828235
Готово:
