Голос, чистый и холодный, словно застывший снег, смешался с хрипотцой только что проснувшегося человека и ленивой ноткой, проник в ухо и вызвал лёгкое покалывание.
Все замерли. Люди на коленях опустили головы ещё ниже. Безмолвный страх расползался по земле — ведь этот голос явно доносился из императорских паланкинов.
Цзян Цунъань поспешно подошёл ближе и тихо доложил:
— Доложу Вашему Величеству: две несмышлёные служанки перегородили дорогу и нарушили покой Вашего Величества. Это провинность слуги, я виноват и достоин смерти.
В душе он горько ругался: «Проклятые служанки! Их стоило бы разорвать на тысячу кусков!»
Его величество милостив, но это не значит, что можно попирать императорский гнев. Сегодня, вероятно, без крови не обойдётся.
Однако император лишь слегка поднял руку, давая знак молчать.
Из-под опущенных ресниц Цзян Цунъань видел, как юноша, не поднимая взгляда, скользнул глазами по коленопреклонённым, не задержавшись ни на ком — врождённое безразличие и хладнокровие читались в каждом его движении.
Затем он чуть отстранился от спинки сиденья, будто собираясь что-то сказать.
Цзян Цунъань немедленно приблизился, чтобы услышать.
На миг Чичи очень захотелось поднять голову.
К счастью, она сдержалась.
На коленях перед ней лежал снежно-белый рукав с золотой вышивкой. Золотой дракон сверкал так ярко, что резал глаза. Она смогла разглядеть лишь длинные, изящные пальцы с холодной белизной кожи, спокойно лежащие на коленях.
Оттуда же доносился едва уловимый аромат — холодный, древесный, словно среди сосен и елей.
«Действительно, человек с огромным достоинством и неприступностью», — подумала она.
Никто не осмеливался дышать. Ланьэр была особенно напугана: если бы она знала, что в паланкине сидит сам Его Величество, то ни за что не осмелилась бы вести себя так дерзко!
Его величество почитал скромность; даже паланкин его был лишён роскоши и внешне мало отличался от экипажа обычного знатока. Но драконий узор — не каждому позволено использовать…
Ланьэр теряла уверенность всё больше и больше, страх охватывал её с новой силой.
После долгого, гнетущего молчания Цзян Цунъань подошёл к двум служанкам.
Он прочистил горло и холодно произнёс:
— Сегодня Его Величество проявляет особую милость. Каждая из вас должна отгадать загадку. Та, кто ответит правильно, будет помилована. Другая же понесёт наказание по дворцовому уставу.
Чичи и Ланьэр обе растерялись.
Цзян Цунъань громко объявил:
— Что за цветок благоухает, не зная холода?
Какой цветок?
Ланьэр лихорадочно перебирала в уме возможные ответы, но её соседка уже без колебаний ответила:
— Цветы гречихи.
— Ха.
Едва прозвучали эти слова, как кто-то рассмеялся — голос удивительно красивый, будто первые капли тающего снега или звонкий звук льдинок, ударяющихся друг о друга, с лёгким вздохом.
— Отлично. Редко кто знает.
Голос Его Величества…
оказался таким молодым — гораздо моложе, чем она представляла.
Пока Чичи всё ещё находилась в оцепенении, кого-то уже зажимали за рот и уводили на казнь.
— Помилуйте, Ваше Величество! — истошно кричала Ланьэр.
Ухо Чичи наполнилось её отчаянными воплями, и вдруг она вспомнила:
за помеху императорскому кортежу полагается тридцать ударов палками, а в худшем случае — смерть.
— В путь! — скомандовал кто-то.
Проходя мимо, Цзян Цунъань бросил взгляд на Чичи, всё ещё стоявшую на коленях в оцепенении, и про себя вздохнул: «Эта маленькая служанка сегодня действительно родилась под счастливой звездой».
Цветов, что благоухают без холода, множество. Любого бы запутала такая загадка. Но Цзян Цунъань, много лет служивший при дворе, прекрасно знал характер своего господина: тот никогда не тратил время на пустяки.
Значит, правильного ответа и не существовало.
Его Величеству просто хотелось услышать эти три слова!
А если вспомнить аромат мешочка с благовониями, который носила при себе госпожа Ми Лань… весьма вероятно, именно запах цветов гречихи.
В юности Его Величество некоторое время жил в храме и познакомился с такими вещами, доступными лишь простому люду. С тех пор он питал к ним особую привязанность.
Когда кортеж уже продвинулся вперёд, из паланкина донёсся тихий голос императора:
— Цзян Цунъань, ты умеешь читать стихи?
— Стихи?
Цзян Цунъань сначала не понял, но тут же ощутил глубокое раскаяние: «Эх, надо было выучить все стихи подряд, чтобы блеснуть перед Его Величеством!»
Он замялся и робко спросил:
— Слуга недалёк… Не скажет ли Ваше Величество, какой стих желаете услышать?
Его Величество тихо рассмеялся и больше ничего не сказал.
На следующий день Чичи рассказала эту историю, закончившуюся без серьёзных последствий, своей единственной подруге.
— Тебя не высекли?
Ши Цзяньцин не понимал. Его старший брат был добродушным, но всегда строго разделял личное и служебное. Никогда бы он не проявил предвзятость к кому-либо.
Он почесал подбородок:
— Неужели в тебе есть что-то особенное, что привлекло внимание Его Величества? Иначе почему он проявил такую милость и сделал исключение?
— Что за глупости? — возмутилась Чичи. — Тебе, что ли, жаль, что меня не выпороли?
Она оглянулась по сторонам и шикнула:
— Как ты смеешь так говорить об императоре?
Ши Цзяньцин усмехнулся:
— А разве ты можешь презирать принца Гуанлинского, но запрещаешь мне говорить об императоре?
Чичи заморгала. Похоже, он до сих пор обижался на её прошлые слова. Говорили, что принц Гуанлинский отлично владеет конницей и стрельбой из лука. Возможно, юный стражник тайно восхищался им, как она сама восхищалась Его Величеством. Такое чувство было ей понятно. Она вздохнула:
— Его Величество даже не видел нас. Нас обоих должны были наказать, но я ответила на вопрос Его Величества, поэтому избежала кары. Ничего такого, о чём ты думаешь, не было.
Но юный стражник выглядел недовольным. Чичи подумала немного и мягко сказала ему:
— Ладно, я отзову всё плохое, что говорила о принце Гуанлинском. А ты больше не упоминай Его Величество.
Ши Цзяньцин фыркнул. Похоже, эта маленькая служанка ничем не отличалась от других — тоже умела льстить тем, кто выше по положению.
— Ладно, — сказал он, выпрямляясь с мечом в руках. — У меня смена. Прощай.
Но вдруг она потянула его за рукав. Девушка сжала его ткань, лицо её было сморщено тревогой:
— Я переживаю за твою безопасность. Я знаю, твоё положение не простое. Если такие слова услышит кто-то злой и донесёт с искажениями, твоя карьера погибнет.
Она болтала без умолку, искренне заботясь о нём:
— Со мной-то что будет? Я всего лишь невежественная служанка. Принц Гуанлинский великодушен и благороден, он настоящий мужчина и точно не станет мстить такой ничтожной служанке, как я.
Ведь слухи о принце давно гуляли по дворцу, они стали излюбленной темой для пересудов. И никто до сих пор не пострадал, значит, принц действительно не держит зла на простых людей.
Ши Цзяньцин долго смотрел на неё, и гнев в его сердце немного утих.
Внезапно он спросил:
— Кто тебе больше нравится — Его Величество или принц Гуанлинский?
Юный стражник поднял белоснежный подбородок, но пальцы, сжимавшие меч, слегка напряглись — видно было, что вопрос для него важен.
Чичи внимательно посмотрела на него и послушно подняла глаза, игриво подмигнув:
— Мне кажется, оба они не идут тебе в подмётки. Для меня ты самый лучший!
…
Сегодня Его Величество публично помиловал одну служанку только потому, что та угадала довольно обыденную загадку.
Император заботится обо всём Поднебесном, зрел и рассудителен, но иногда в нём просыпается мальчишеская шаловливость. Он видит всех, но только её — нет. Ми Лань чувствовала горечь. Даже во время общения с Ши Цзяньцином она постоянно отвлекалась.
— Что, столкнулась со стеной у моего брата и теперь пришла ко мне? — Ши Цзяньцин сделал глоток крепкого вина, в его чёрных глазах читалась насмешка.
Ми Лань собралась с мыслями, её улыбка оставалась нежной, но в голосе прозвучала колкость:
— Между нами, Ваше Высочество, всё взаимно.
Встретив его ледяной взгляд, она не испугалась:
— Если вы искренне любите меня, зачем искать других женщин? А если не любите, зачем исполнять все мои просьбы?
— Иногда вы совершенно непонятны.
Она горько улыбнулась:
— Ваша любовь так ничтожна?
Ши Цзяньцин плотно сжал губы и молча встал, собираясь уйти.
Но она остановила его, протянув руку. Впервые перед ним Ми Лань заговорила униженно:
— Перестаньте искать ту служанку, хорошо?
Между ними повисла тишина.
Ши Цзяньцин холодно рассмеялся и отстранил её руку:
— На каком основании вы, госпожа-фрейлина, требуете этого от меня?
Его взгляд задержался на её чертах лица — будто любуясь, будто оценивая:
— Хотите торговаться? Хорошо. Оставьте моего брата и приходите ко мне.
Губы Ми Лань побелели от укуса.
Слёзы наполнили её глаза. Одна за другой прозрачные капли катились по щекам:
— Почему вы всё время заставляете меня выбирать…
Обычно она была спокойной и сдержанной, но сейчас её нос и глаза покраснели, а лёгкое опьянение делало её похожей на цветок гардении под дождём — необычайно прекрасной и трогательной.
Однако Ши Цзяньцин остался равнодушным.
Холодно и жёстко он произнёс:
— Раз вы не можете решиться, больше не приходите ко мне.
Ми Лань молча плакала.
Она не произнесла ни слова, но её вид вызывал жалость — будто ветер слишком сильно надломил цветок, и вот-вот он обратится в дым и исчезнет.
Ши Цзяньцин всё же смягчился. Он поднёс руку и вытер её слёзы.
— Я не заставляю вас, — наклонившись, он заговорил мягче. — В жизни не всё складывается так, как хочется. Вы обязаны выбрать между мной и моим братом.
Он обхватил её тонкую шею и притянул к себе. Воздух наполнился запахом вина и мужской энергией.
Взгляд юноши оставался трезвым, в нём не было и следа опьянения. Он прошептал ей на ухо:
— Семь дней. У вас семь дней на раздумья.
…
В последние дни юный стражник был рассеян. Чичи как раз думала, как бы вернуть ему бодрость, как вдруг он без всякой связи сказал:
— Ты всё ещё любишь меня?
Не успела она ответить, как он снова заговорил низким голосом:
— Перестань любить меня. Ты обязательно пожалеешь.
Чичи удивилась, глядя на его холодное выражение лица, и приложила ладонь ко лбу.
— Ты заболел? — Она приложила другую руку к своему лбу, сравнивая температуру. Похоже, жара нет.
— Ты вообще понимаешь, что такое любовь?
Ши Цзяньцин внезапно развернулся, с силой схватил её за плечи, не давая вырваться, и пристально посмотрел в её растерянные глаза:
— Ты чётко различаешь любовь между мужчиной и женщиной и дружеское чувство?
Его пальцы сжимали всё сильнее, причиняя боль. Чичи на миг опешила, потом задумчиво покачала головой:
— …
— Зачем ты на меня кричишь? — Она слегка вырвалась, голос её стал мягким. — Любовь есть любовь. Зачем всё так чётко разделять?
Ши Цзяньцин глубоко вдохнул и посмотрел на неё с неясным выражением:
— Ты понимаешь, что может случиться с девушкой, когда она остаётся наедине с мужчиной?
Чичи выглядела послушной:
— Не знаю.
Ши Цзяньцин вдруг приблизился:
— Хочешь, я научу тебя, что такое мужское и женское чувство?
Он смотрел на неё странным взглядом, от которого по коже побежали мурашки. Особенно по оголённым участкам тела. Этот взгляд… был слишком вызывающим, будто он хотел её съесть.
Она была ещё молода, но не настолько наивна. Собрав все силы, она резко оттолкнула его и, широко раскрыв глаза, закричала:
— Ты мерзкий!
Она ведь ещё ребёнок!
Сначала наглость, потом мерзость — принц Гуанлинский никогда раньше не слышал таких слов в свой адрес.
— Ты слишком дерзка! — Его дыхание стало тяжёлым, взгляд потемнел, словно ядовитая змея, готовая напасть.
— Раз ты называешь меня мерзким, я покажу тебе, что такое настоящая мерзость.
— Что ты собираешься делать… мм!
Чичи резко прижали к дереву. Её глаза округлились от ужаса. Лица оказались так близко, что носы почти соприкасались. Она знала, что нужно сопротивляться, но… но юный стражник был чертовски красив. Слишком красив.
Ощутив, что она вдруг перестала сопротивляться и послушно осталась в его объятиях, Ши Цзяньцин замер.
Долгое время только тяжёлое дыхание касалось её лица. Она подняла глаза и увидела, что у юного стражника покраснели глаза. Хотя он совершал плохой поступок, выглядел он скорее обиженным, чем злым.
Чичи приоткрыла рот.
Но не успела сказать ни слова, как рот и нос её зажали ладонью, перекрыв доступ воздуха. Она начала задыхаться, издавая «у-у-у», и беспомощно царапала его руки, но он не отпускал.
http://bllate.org/book/9093/828236
Готово:
