Чичи была не просто серьёзной — она была до крайности упряма.
— Если я выбираю кого-то, то остаюсь с ним при любых обстоятельствах.
— Гуанълинский князь… если он и впрямь таков, как о нём говорят, я только презирать его стану.
Она бросила тайком взгляд на юного стражника:
— По-моему, он и в подметки тебе не годится, Цзяньцин.
Юноша остался бесстрастным, будто она случайно коснулась чего-то запретного. Чичи уже засомневалась, не ляпнула ли опять глупость, как вдруг его ресницы дрогнули.
— При любых обстоятельствах? Всегда будешь выбирать именно его?
Голос его был тихим, будто он боялся спугнуть что-то хрупкое.
Чичи уже собралась кивнуть, но он вдруг холодно усмехнулся:
— Вы, женщины, привыкли обманывать. Скорее всего, ни одно из твоих слов не сбудется.
— Я могу!
Она уставилась на него, не желая проигрывать:
— Я действительно могу это сделать.
Он повернул лицо. В его чёрных глазах отразилось маленькое личико девушки: аккуратный носик, алые губы и большие, яркие глаза — словно звёзды, что никогда не гаснут.
— Тогда докажи, — прошептал он.
Чичи запнулась:
— Как доказать?
— Хм… — Юноша склонил голову набок и обнажил зубы в улыбке, в которой мелькнула дерзкая хитринка. — А не попробовать ли тебе влюбиться в меня?
Его глаза были черны, как бездонные водовороты, поглощающие весь свет и затягивающие в себя безвозвратно. В голосе чувствовалось жгучее желание — или, может быть, он просто шутил, продолжая её слова.
— Что ты сказал? — Чичи решила, что ей почудилось.
Но он вдруг стал холоден:
— Ничего.
— А…
Чичи сохраняла видимое спокойствие, почёсывая висок, но кончики ушей предательски покраснели. На самом деле она прекрасно расслышала его слова, просто инстинктивно сделала вид, будто не поняла. Сама не знала, что с ней происходит.
Потом он вёл себя совершенно обычно, будто ничего и не случилось. Если бы она стала допытываться, это выглядело бы… Она даже не могла подобрать подходящее слово.
Постепенно до Чичи дошло: неужели она питает к своему единственному другу какие-то недозволенные чувства? Она была потрясена. Этого быть не должно! Как можно позволить таким мыслям запятнать их чистую дружбу?
Перед расставанием он вдруг окликнул её:
— Эй.
— То, что я сказал… можешь подумать над этим.
Подумать… над чем?
Лицо Чичи мгновенно вспыхнуло. Она не ответила ни «да», ни «нет», а пулей выскочила прочь.
Даже вернувшись в свои покои и лёжа одетой на постели, она никак не могла остудить пылающее лицо.
«А не попробовать ли тебе влюбиться в меня».
Тон и выражение лица юноши снова и снова всплывали в памяти — то серьёзное, то шутливое. Понять, говорил ли он всерьёз, было невозможно.
Чичи теребила мочки ушей, пытаясь охладиться. В конце концов, этот стражник и денег у него полно, и красив собой, да ещё и умеет готовить вкуснейшие сяолунбао. Влюбиться в него — вроде бы и не убыток.
Но тут же вспомнились слова госпожи Бай: в императорском дворце нельзя легко отдавать своё сердце.
Чичи долго мучилась в сомнениях и наконец решила обратиться за советом к матери — своей всемогущей маме.
Она благоговейно сложила ладони, лёжа на кровати, и прошептала:
— Мама, мамочка… если ты слышишь меня с небес, пришли мне во сне знак, скажи, что делать…
С этими мыслями она незаметно уснула.
Во сне внезапно появились два стражника, точь-в-точь похожие друг на друга. Каждый ухватил её за руку и начал тянуть на себя, никто не уступал.
Хрусть!
И они разорвали её пополам. От этого кошмара Чичи резко проснулась.
Боль не чувствовалась, но ужас остался. Она нащупала плечи — целы, слава богам.
Сев на кровати, она обнаружила, что за окном полная темнота, а её вещи перерыты в беспорядке.
Из тьмы медленно вышла Дунъэр. На лице её проступали свежие ссадины, в руках она сжимала какой-то предмет и с ненавистью усмехнулась:
— Ты изменяешь! Вот доказательство!
— Сегодня даже госпожа Бай не сможет тебя спасти!
Чичи наконец разглядела, что именно держит в руках Дунъэр: кошелёк, подаренный ей юным стражником. Вышитый узор на нём даже в темноте переливался роскошным блеском.
Лицо Дунъэр исказилось злобой. В прошлый раз она выбила зуб и несколько дней мучилась от боли. Она была уверена, что всё это подстроила Чичи: как только та прошла мимо — так сразу и упала! Обязательно заставит эту бесстыжую мерзавку заплатить!
Бум!
Дунъэр не успела и рта раскрыть, как закатила глаза и рухнула без сознания.
Чичи прижала ладонь ко рту и уставилась на человека, внезапно возникшего перед ней. Почему он всегда появляется и исчезает без следа, будто может свободно перемещаться по любому уголку дворца?
Ши Цзяньцин опустил голову, словно что-то заметил, и тихо цокнул языком:
— Ты всё ещё хранишь это?
Он слегка нагнулся и двумя длинными пальцами аккуратно вынул из объятий безчувственной Дунъэр некий предмет, стараясь не коснуться ничего, кроме самого кошелька, будто боялся испачкаться.
Чичи не задумываясь выпалила:
— Потому что ты его подарил.
Тут же почувствовала неловкость и резко натянула одеяло на голову, уставившись на него:
— Ты… ты как здесь очутился?!
Какой стражник осмелится просто так врываться в чужие покои!
— Распутник! — Она швырнула в него подушкой.
Ши Цзяньцин одной рукой легко поймал её, совершенно не соблюдая правил приличия, и пристально уставился на девушку своими глазами, чёрнее самой ночи.
— Я пришёл услышать твой ответ.
— П-подожди…
Чичи растерялась: сейчас не до этого! Она бросила взгляд на лежащую на полу Дунъэр:
— Мы точно не будем её трогать? А вдруг она очнётся — нас же застанут врасплох!
— Застанут?
Чичи только теперь осознала свою оплошность и смущённо спряталась под одеяло. Но тут же послышались шаги — кто-то подошёл к кровати. Холодный голос юноши прозвучал прямо над ней:
— Я ударил с третьей силы. Примерно до полудня завтра она не придёт в себя.
С третьей силы…
Чичи мысленно зажгла свечу за упокой Дунъэр.
Взгляд над головой давил невыносимо, и прятаться дальше было бессмысленно. Она решительно подняла голову и встретилась с ним глазами.
— Ты…
— Ты любишь меня?
?
Ши Цзяньцин замер, впервые за долгое время явно растерявшись.
Неудивительно: за всю свою жизнь ему ещё никто так прямо, без всякой стеснительности, не спрашивал о чувствах.
Во-первых, не смели.
Во-вторых, общество всегда учило женщин быть скромными и сдержанными, следовать правилам и ни в коем случае не выставлять напоказ подобные чувства.
Он опустил ресницы, словно погрузился в размышления.
Увидев это, Чичи стала серьёзной:
— Если ты не испытываешь ко мне чувств и просто хочешь использовать мою привязанность, чтобы что-то доказать себе — лучше не надо.
— Давай останемся друзьями. И впредь не говори таких легкомысленных слов.
Она старалась скрыть разочарование, но в голосе всё равно прозвучала лёгкая обида. Если он совсем не любит её, зачем тогда говорить такие двусмысленные вещи, из-за которых она краснела полдня? Хотя, конечно, она и так с детства быстро краснеет — не только из-за него.
Юный стражник опешил.
— Ты смеешь называть меня легкомысленным?
Его высочеству, Гуанълинскому князю, впервые в жизни указывали на его поведение. Он растерялся, протянул руку, чтобы схватить её:
— Где я был легкомыслен? Объясни.
Чичи крепко прижала к себе одеяльце и испугалась:
— У вас, стражников, что, совсем дел нет?
Если их застанут… Ей совсем не хотелось вновь оказаться в центре сплетен. Ведь она всего лишь ничтожная служанка без связей и влияния. Род Чи даже не станет защищать её — бесполезную пешку без ценности.
Видя, что он игнорирует её просьбы и продолжает тянуться к ней, Чичи в отчаянии воскликнула:
— Предупреждаю тебя: если ты не прекратишь приставать ко мне, мне придётся… придётся расстаться с тобой как с другом.
Она старалась говорить тихо, боясь привлечь чьё-то внимание.
Длинные пальцы медленно опустились.
— Ты угрожаешь мне?
Он произнёс это тихо. За всю жизнь только он угрожал другим, а сегодня впервые его, да ещё и простую служанку, посмели поставить перед фактом.
Ши Цзяньцину стало невыносимо досадно. Он и сам не понимал, почему так злится. Обычно он не из тех, кто пристаёт. Сначала он подошёл к ней лишь из-за внешнего сходства. Потом… потом ему стало любопытно из-за её слов — сначала с лёгким презрением, потом с насмешкой. Не ожидал, что эта служанка осмелится… угрожать ему! Простая служанка!
Внезапно раздался стук в дверь:
— Чичи, ты уже спишь?
Нежный голос Бай Чжи прозвучал за дверью.
Ши Цзяньцин взглянул на Чичи, потом перевёл взгляд на дверь. Его глаза стали глубокими и тёмными, будто он собирался идти открывать. Почти в тот же миг раздался голос:
— Люблю тебя.
Тонкие пальцы девушки нервно сжимали край одеяла. Волосы, рассыпавшиеся по плечам, были слегка растрёпаны, лицо побледнело.
Она подняла глаза. Взгляд её был чистым и прозрачным, как у лесного оленёнка, но вокруг глаз стояла краснота, будто её кто-то сильно обидел.
Она всхлипнула и тихо спросила:
— «Люблю тебя»… это считается вторым твоим поручением?
— …
Ши Цзяньцин опустил голову и странно усмехнулся. От этого смеха её пробрало дрожью. Она тут же крепко схватила его за руку:
— Хорошо. Я люблю тебя.
Ладонь девушки была мягкой и нежной. Он на мгновение замер.
Чичи не смотрела на него. Её ресницы трепетали, а шея и подбородок покраснели, будто их покрыли слоем румян.
— Я отнесусь к этому серьёзно.
Мама говорила: нужно быть искренней и уметь признавать свои чувства. Ведь от любви к нему не убудет. В конце концов… ведь дружеская привязанность — тоже любовь.
В комнате воцарилась тишина. Никто не издавал ни звука. За дверью Бай Чжи больше не стучала — видимо, решила, что внутри уже спят, и её шаги быстро удалились.
Опасность миновала. Чичи с облегчением выдохнула. Однако… впереди её ждала ещё бо́льшая проблема.
Она встретилась со взглядом юноши, в котором читалась лёгкая настороженность, и, собравшись с духом, сказала:
— Повернись, подожди меня немного.
Её голос был мягким, и Ши Цзяньцин не стал упрямиться — послушно отвернулся.
Чичи быстро натянула одежду, спрыгнула с кровати и подошла к сундуку в углу. Открыв один из ящиков, она увидела множество статуэток богини Гуаньинь — точно таких же, как ту, что недавно отдала.
Она ахнула и поспешно захлопнула ящик.
Нельзя, чтобы он увидел! Если узнает, что у неё столько одинаковых статуэток, будет плохо.
Она действовала быстро, и Ши Цзяньцин ничего не заметил. Когда он подошёл сзади, Чичи уже нашла нужное и протянула ему:
— Это… для тебя.
Голубой мешочек с ароматными травами.
Ткань простая, вышивка незамысловатая — даже не скажешь, что это женская вещица.
— Внутри цветы гречихи. Мама говорила, что гречишные цветы дарят возлюбленному.
Боже, что она несёт!
Чичи чуть не расплакалась от стыда.
Юноша спокойно принял мешочек.
«Неужели это те самые обручальные обеты, о которых ходят слухи? — подумал он. — Как банально».
— Хм.
По лицу невозможно было понять, нравится ему или нет. Он просто спрятал мешочек в рукав и больше ничего не сказал. Подойдя к безжизненной Дунъэр, он схватил её за ворот и выскочил в окно — точно так же, как в прошлый раз выволок Чичи из столовой.
Движения его были стремительны и изящны, без единой лишней детали. Если выразиться поэтичнее — словно испуганный журавль, будто дракон среди облаков…
Чичи смотрела ему вслед и думала: «Влюбиться в него, пожалуй, и вправду не так уж плохо».
Ми Лань уловила необычный аромат — не тот, что обычно использует Гуанълинский князь. Этот запах явно принадлежал женщине.
На лице её не дрогнул ни один мускул, но сердце тяжело сжалось.
http://bllate.org/book/9093/828234
Готово:
