— Он не такой, как мы. Для него любовь и привязанность в этом мире — всего лишь инструменты, которые можно использовать…
Атмосфера застыла в тягостном молчании.
Между ними будто натянулась струна, доведённая до предела, — казалось, ещё мгновение, и она лопнет.
— Ваше Высочество, вы сказали лишнее.
— Осуждать Сына Неба — недопустимо.
Голос Ми Лань был тихим.
Ши Цзяньцин помолчал, поднял глаза к небу; в его чёрных зрачках царила безмолвная пустота.
— Раз тебе не хочется просыпаться, продолжай спать. Я подожду, когда же наша фрейлина взлетит на ветку и станет фениксом.
— Зачем так грубо? — Ми Лань бросила на него лёгкий взгляд. — Ваше Высочество так раздражены только потому, что эти уловки не сработали на вас самих?
Она поправила прядь волос за ухо и, прежде чем он успел рассердиться, ослепительно улыбнулась. Её голос прозвучал едва уловимо:
— Государь относится ко мне по-особенному. Я это чувствую.
Ши Цзяньцин промолчал.
Ему казалось, что Ми Лань — всё равно что мотылёк, летящий в огонь: она прекрасно знает, что впереди пропасть, но всё равно бросается в неё без колебаний.
Он знал, как выглядит настоящая привязанность мужчины к женщине.
Императору Ми Лань была совершенно безразлична.
Тот, кто сумел удержать эту власть, давно лишил себя личных чувств.
Он лишь мастерски манипулировал чужими эмоциями, чтобы добиться своих целей.
Ши Цзяньцин сжал губы, и в его глазах расползлась тень мрачной обиды.
Ми Лань, заметив его выражение лица, нахмурилась с лёгким упрёком:
— Сколько раз вам говорить, Ваше Высочество: не стоит так хмуриться. Мне от этого больно становится.
Она встала на цыпочки, будто собираясь разгладить складку между его бровями, но он резко схватил её за запястье, не позволяя приблизиться.
— Я — не император, — спокойно произнёс он, и в глубине его взгляда мелькнуло раздражение.
Ми Лань замерла, на лице её отразилась раненая растерянность.
Опустив голову, она прошептала, глядя на свои руки:
— Вы выглядите совершенно одинаково… Иногда даже я путаюсь…
Ши Цзяньцину стало невыносимо. Его глаза мгновенно покрылись ледяной коркой, холодной до жути.
Он произнёс медленно, чётко и с абсолютной серьёзностью:
— Я — не он.
— …Простите, — Ми Лань, увидев, насколько он возмущён, благоразумно решила прекратить этот разговор и незаметно перевела тему. — Говорят, Ваше Высочество недавно обратили внимание на одну служанку из Сышисы?
Раздражение Ши Цзяньцина немного улеглось, но лицо его оставалось ледяным:
— Какое тебе до этого дело?
Ми Лань поняла, что гнев его ещё не прошёл, и вздохнула:
— Там же работает госпожа Бай… Наверняка и она уже знает…
Она по-прежнему сохраняла мягкое выражение лица:
— Ваше Высочество, перестаньте вести себя так по-детски. Мы уже потеряли госпожу Бай. Не хочу, чтобы из-за нас кто-то ещё пострадал.
— Что за глупости? Всего лишь низкая служанка, — Ши Цзяньцин сделал шаг вперёд, легко встряхнул рукавом, и на его красивом лице застыло презрение. — Разве достойна такая особа внимания фрейлины?
Сама Ми Лань когда-то была простой служанкой.
Эти слова явно содержали в себе намёк на неё.
Ми Лань смотрела на него и невольно сравнивала с тем, кто правил в Тайцзи-гуне. С каждым мгновением различие становилось всё очевиднее.
Если бы это был государь, он никогда не сказал бы ничего столь обидного.
Государь всегда был спокоен, добр и учтив в обращении — и именно эта мягкость заставляла людей незаметно для себя погружаться в его очарование.
— Обязательно ли так поступать? — сказала она. — У нас ведь более десяти лет дружбы…
Взгляд Ши Цзяньцина становился всё холоднее.
— Да, у нас больше десяти лет дружбы… Но этого недостаточно, чтобы сравниться с теми несколькими годами, что ты провела с ним…
Юноша отвёл глаза, и в его лице наконец проступило то, что свойственно его возрасту: поражение и горечь.
— Ми Лань, не думай, будто я не могу обойтись без тебя.
— Мама…
Чичи проснулась, но долго не могла прийти в себя. В полусне она увидела перед кроватью женщину и машинально прошептала:
Бай Чжи наклонилась:
— Ты всё время бормотала во сне. Скучаешь по матери?
Её голос был очень нежным.
Чичи опустила ресницы.
— Да. Очень скучаю.
Очень-очень.
Она никогда не плакала перед посторонними, но сейчас слёзы потекли сами собой. Если бы мама была рядом, она снова стала бы маленькой девочкой, прижавшейся к материнскому колену, и не нужно было бы думать, с чем ей предстоит столкнуться завтра.
Длинные чёрные волосы девушки рассыпались по узким плечам, почти полностью окутывая её.
Бай Чжи не удержалась и обняла её, тихо утешая.
Объятия Бай Чжи были такие мягкие и ароматные — совсем как у матери. Только от матери исходил лёгкий, ненавязчивый запах цветов гречихи, от которого становилось спокойно.
Подержав её немного в объятиях, Бай Чжи взяла что-то с соседнего столика:
— Наверное, проголодалась? Посмотри, что у меня есть.
Сяолунбао?
Чичи взяла один и откусила. Вкус напоминал тот, что она пробовала в столовой, но был чуть тоньше, свежее и сочнее — почти как те, что готовила мама.
Глаза девушки загорелись. Бай Чжи улыбнулась:
— Это прислал один знатный человек.
— А кто он…? — задумчиво спросила Чичи, словно вспоминая что-то. — Такой добрый знатный господин.
— Такой, кого можно лишь снизу смотреть вверх, — добавила она тихо, — к кому никто не может приблизиться.
На её лице появилось меланхоличное, печальное выражение — такое, что Чичи не могла понять.
— Фрейлина говорит так, будто это не человек, а божество, — сказала девушка, моргнув.
Бай Чжи не удержалась от смеха и щёлкнула пальцем по её надутой щёчке, набитой начинкой.
— Ну да, почти как божество.
Чичи откусила ещё кусочек и спросила:
— У вас, случайно, не день рождения на днях?
Бай Чжи удивилась:
— Нет. Почему ты так спрашиваешь?
— Просто у меня есть один знакомый, — ну, можно сказать, друг, — вспомнила она того мрачного юношу и ту огромную плату за молчание, которую он дал, и решила не раскрывать подробностей. — Он сказал, что скоро день рождения важного для него человека, и хочет подарить ему сяолунбао.
Лицо Бай Чжи слегка изменилось:
— А как тебе сам этот знакомый? Хороший ли он?
Хороший? Он же подтолкнул её в воду, грубил ей, но потом угостил вкусным и дал серебро. Чичи растерялась.
— Не знаю.
Бай Чжи долго молчала, потом вдруг посмотрела прямо в глаза Чичи:
— Ты ещё молода, и ты девушка. Ни в коем случае не отдавай своё сердце слишком легко. Будь осторожна — и ещё раз осторожна.
— Фрейлина, о чём вы? — лицо Чичи слегка покраснело. — Я никого не люблю.
Да и вообще, они ведь во дворце. Подобные чувства нельзя обсуждать вслух — легко стать жертвой интриг.
Ведь все женщины во дворце принадлежат государю.
Хотя среди прислуги давно практиковались «парные браки» между евнухами и служанками, или служанки иногда сближались с охранниками, чтобы после выхода из дворца создать семью. Такие обычаи существовали испокон веков и не подавлялись, но никто не осмеливался выносить это на всеобщее обозрение.
— Скажу иначе, — продолжила Бай Чжи. — У меня тоже есть одна близкая подруга. Мы выросли вместе. Когда мне было труднее всего, именно она протянула мне руку. Поэтому я очень дорожу ею.
— Но она выбрала неверный путь: влюбилась в того, кого не должна была любить, возжелала того, чего не имела права желать. Из-за этого один неверный шаг повлёк за собой другой, и теперь она может в любой момент оказаться на краю пропасти.
— Я оказалась здесь лишь для того, чтобы отплатить ей за доброту. Но скоро покину дворец и больше не смогу ей помочь.
— Я помогаю тебе, потому что вижу в тебе её отражение… и одновременно — саму себя в прежние времена.
— Не хочу, чтобы с тобой повторилась та же история.
— Поэтому, Чичи, запомни: чтобы выжить во дворце, ты должна научиться беречь своё сердце.
Бай Чжи говорила с необычной серьёзностью.
Чичи кивнула:
— Я запомню ваши слова, госпожа.
…
— Вы слышали?
— В прошлый раз, когда она ночью ушла, это точно не было из-за нужды.
Едва выйдя из комнаты, Чичи услышала, как болтают служанки. Это был голос Дунъэр — той самой, что раньше сплетничала о ней вместе с Ланьэр. Девушка хотела просто пройти мимо, но услышала ещё более обидные слова.
— Знаю, знаю! Она вернулась вся мокрая! Наверняка делала что-то постыдное.
— Да ладно вам ходить вокруг да около! По-моему, она просто встречалась с кем-то тайком!
— Да какая наглость!
— Готова поспорить, её родинка целомудрия уже исчезла.
— За такое казнят! Дунъэр, не болтай ерунды.
— Я не вру! Айин, ты же с ней живёшь и ешь за одним столом. Ты должна знать. Ну же, скажи!
— Я… не знаю.
— Трусиха! — Дунъэр раздражённо фыркнула. — В следующий раз, когда она уснёт, загляни! Если родинки нет — мы сразу доложим заведующей. Не позволим одной испорченной служанке запятнать всю нашу честь!
— Верно! Мы все честные девушки, не должны страдать из-за такой бесстыжей!
Они так увлеклись, что вдруг в их разговор вклинился звонкий голос:
— Говорите, я изменяю? Так где же мой любовник?
Чичи была вне себя от ярости.
Теперь она поняла, что имела в виду мать, говоря, что «дворец пожирает людей». Эти люди способны выставить чёрное белым и буквально загнать её в могилу.
Но Дунъэр и не думала смущаться.
— Как говорится: муха не сядет на целое яйцо. Если ты действительно чиста, — с вызовом осмотрела она Чичи своими выпуклыми глазами, — покажи нам свою родинку целомудрия.
Остальные, радуясь зрелищу:
— Да, да!
Родинка целомудрия — крайне интимная вещь. Её проверяли только при отборе во дворец, и ни за что не стали бы показывать публично.
Чичи сжала кулаки, лицо её стало напряжённым. Они зашли слишком далеко! Даже терпеливая тётя не вынесла бы такого!
Увидев, что та отказывается, Дунъэр ещё больше распалилась:
— Сейчас же пойду к заведующей и скажу, что ты нарушила целомудрие!
Но Чичи внезапно успокоилась.
Она бросила на них равнодушный взгляд и предпочла не тратить слова на этих пустых сплетниц. Лучше быстрее закончить работу и получить лишнюю миску риса!
Дунъэр торжествовала. Проходя мимо, она нарочно толкнула Чичи.
Девушка даже не успела отреагировать, как вдруг за спиной раздалось:
— Ай!
Она обернулась. Дунъэр лежала на земле вверх ногами, сильно ударившись. Из носа у неё текла кровь, а изо рта она выплюнула что-то красное. Увидев на земле окровавленный зуб, Дунъэр закатила глаза и потеряла сознание.
— Дунъэр! — закричали остальные в панике и бросились к ней.
Всё произошло так быстро, что Чичи сначала растерялась, потом удивилась. Её взгляд упал на маленький камешек, лежавший на земле — секунду назад его там точно не было.
…
— Так это действительно ты.
Чичи быстро отвела юношу в сторону, чтобы их не увидели — ведь это были покои служанок, куда мужчинам вход воспрещён.
— …Я пришёл к фрейлине Бай.
Юноша сохранял холодное, надменное выражение лица.
Он скрестил руки на груди, на поясе висел длинный меч с позолоченным темляком, украшенным пышным узором феникса.
— Дело об attentat’е на государя всё ещё полно неясностей. Я прибыл сюда по приказу… для расследования.
Чичи кивнула, вспомнив главное:
— Это вы только что вмешались?
Он так ловко метнул камень, что тот попал Дунъэр в колено, заставив её упасть в грязь.
— Ты видела? — Ши Цзяньцин бросил на неё взгляд и приподнял бровь. — Значит, ты не так глупа, как мне казалось.
Значит, в прошлый раз он действительно подтолкнул её в воду.
Гнев Чичи вспыхнул с новой силой:
— Что вам вообще нужно?
— Не думай, будто я помогал тебе, — юноша гордо вскинул подбородок. — Просто эта служанка слишком уродлива и постоянно стрекочет. Я терпеть не могу уродов, особенно тех, кто ещё и выставляет себя напоказ.
Ну не то чтобы… Девушка была вполне обычной внешности. Он уж слишком жесток в словах.
Но всё же помог ей отомстить. Дунъэр теперь надолго заткнётся, и репутация Чичи пока в безопасности.
http://bllate.org/book/9093/828232
Готово:
