Весенний свет, пробиваясь сквозь ивовые ветви, падал на чёрную монашескую шапочку юного послушника, оставляя на ней несколько пятнистых бликов.
Его одеяние отличалось от других: широкая, невероятно мягкая серо-зелёная ряса обволакивала его худощавое тело — такую фигуру было легко схватить.
Пока никто не обращал внимания на этот укромный уголок, а старший монах, читавший проповедь, временно отошёл, мать с дочкой быстро подкрались сзади, оглушили парня и засунули в мешок.
Они приготовили целый стол вегетарианских яств и даже запаслись кочергой — решили, как только мальчик очнётся, сразу начать шантажировать и уговаривать его сыграть роль маленького бодхисаттвы в их представлении, а потом вернуть его обратно целым и невредимым.
Юный послушник всё это время молчал и не сопротивлялся — настолько тихо, что казалось странным. Когда они вывалили его из мешка, девочка даже испугалась — не задохнулся ли?
Но затем заметила: глаза его были повязаны белой тканью. Девочка заинтересовалась — неужели он слепой?
Тогда зачем он до этого читал книгу? Просто для видимости?
Внезапно с головы мальчика сползла шапочка, и под ней оказалось вовсе не лысое темя, а густые чёрные волосы, гладкие и блестящие — девочка даже позавидовала.
Мать же ахнула от изумления — неужели перепутали? И тут же сняла повязку с его глаз.
Послушник по-прежнему спал, с закрытыми глазами и длинными ресницами.
Солнечный луч упал на них, и на густых ресницах заиграла золотистая пушинка — так и хотелось дотронуться.
Девочка и не удержалась.
Ресницы юноши дрогнули, словно крылья бабочки, и он будто собирался открыть глаза.
Девочка с замиранием сердца ждала. Внезапно он поднял руку, лежавшую у бока, и осторожно прикоснулся к уголку глаза.
Пальцы нащупывали повязку, сначала спокойно, но, не найдя её, он замер. Дыхание стало тяжелее.
Он слегка сжал пальцы, сгорбился, и серо-зелёная ряса плотно обтянула его хрупкое тело.
Девочка заметила, как под тканью чётко проступают лопатки — он выглядел ещё тоньше и беззащитнее.
— Верни мне это, — произнёс он вдруг.
Голос был немного хрипловат, но удивительно мягкий и спокойный, с успокаивающей силой.
Авторские комментарии:
Это брат.
Вернуть что? Повязку?
Девочка опустилась на колени и, наклонившись, прошептала ему прямо в ухо:
— Ты слепой?
Послушник плотно сжал губы — тонкие, влажные, словно лепестки цветка.
Прошла долгая пауза. Наконец, собравшись с духом, он медленно раскрыл веки и показал глубокие, серо-зелёные глаза.
Не моргая, он уставился на лицо девочки — румяное, совсем рядом, — и спокойно, ровно дыша, будто чего-то ждал.
Наступила тишина, и вдруг раздался восхищённый возглас:
— Какие красивые!
Девочка была поражена.
С детства она путешествовала с матерью, выступая на ярмарках, и научилась говорить комплименты на автомате.
— Как драгоценные камни, — прошептала она, придвинувшись ближе и всматриваясь в его прозрачные, чистые глаза. — У тебя самые прекрасные глаза из всех, что я видела. Маленький братец, зачем ты прячешь такие глаза?
Она и её мать объездили полсвета: видели златоволосых танцовщиц из далёких стран, встречали красавиц-рабынь с необычными глазами — и потому внешность юноши не вызвала ни капли удивления или отвращения. Её восхищение было искренним.
В глазах послушника мелькнуло недоумение. Он слегка нахмурился и замолчал.
Мать девочки тоже ахнула от восторга и похвалила дочь:
— Какая у меня проница! Сразу поймала себе маленького божественного отрока!
Лицо у него действительно было изысканное, кожа белоснежная, а на лбу — алый знак, будто сошедший с небес.
Серо-зелёные глаза добавляли образу загадочной красоты. Такой юноша сейчас уже прекрасен — что же будет, когда он повзрослеет!
Девочка гордо расправила плечи и без стеснения приняла похвалу.
Сны были обрывочными, хаотичными…
Она помнила лишь, что после этого юный послушник провёл с ними немало времени.
В день расставания мать погладила её по голове и, улыбаясь, с лёгкой насмешкой спросила его:
— Юный монах, а есть ли у тебя мысли о мирской жизни?
Девочка крепко держала мать за руку, наполовину прячась за её спиной, но совершенно не стесняясь, пристально смотрела на юношу — не могла насмотреться.
Большие глаза то и дело моргали, и она, по-детски наивно, выпалила:
— Маленький братец, мама хочет знать — согласишься ли ты стать её зятем и жить у нас?
Мать рассмеялась над такой наглостью дочери.
От смеха у неё начался приступ кашля — лицо побледнело ещё сильнее, но красота от этого не убавилась.
Она нежно ущипнула дочку за щёчку.
— Совсем не стыдлива.
Девочке было всё равно. Она была ещё мала и просто любила красивых людей. Ей хотелось быть рядом с этим прекрасным мальчиком и не расставаться с ним.
Она слышала, что если люди становятся мужем и женой, то остаются вместе навсегда.
Выйдя вперёд, она сама взяла его за палец.
Качая эти два тонких, белых пальца, она стала умолять, как обычно упрашивала мать:
— Ну пожалуйста, согласись!
Даже во сне она помнила холодок его пальцев, помнила, как его серо-зелёные глаза, не мигая, смотрели на неё сверху вниз.
На лице не было выражения, но от него исходила особая, умиротворяющая аура.
Особенно когда она смотрела в эти глаза, будто в них был заперт весь весенний свет, — ей казалось, что в мире остались только они двое.
Вдруг к её щеке прикоснулось что-то очень мягкое.
Прекрасный юноша поцеловал её — едва ощутимо, но с отчётливым чувством обладания.
Девочка почувствовала, будто он «поставил на ней клеймо»...
И тут же в ухо ей прошелестел тихий, мелодичный голос:
— Моя.
Девочка растерялась и посмотрела на мать.
Та же улыбалась с лёгкой грустью и явным облегчением, будто наконец-то решила важнейший вопрос своей жизни.
...
В тот же момент
Ши Цзяньцин вошёл во дворец Тайцзи-гун и увидел следующую картину.
Утончённая служанка в лазурно-синем придворном наряде стояла на коленях. За жемчужной завесой просвечивался силуэт молодого императора Дацина — высокий, в белоснежной одежде с золотым драконом.
В палатах благоухал аромат сосновых иголок — свежий и умиротворяющий.
Коленопреклонённая служанка обладала прекрасными чертами лица. Это была Ми Лань — одна из фрейлин императрицы-матери.
Заметив Ши Цзяньцина, она слегка повернула голову. Её черты напоминали ту служанку, с которой он недавно столкнулся, — на три доли схожести.
Их взгляды встретились всего на миг, и Ши Цзяньцин тут же отвёл глаза.
— Ваше Величество призвало меня. В чём дело? — спросил он, глядя прямо перед собой и не преклоняя колен.
— Садись, — раздался голос из-за завесы.
Мягкий, звучный, даже можно сказать — нежный. Но когда этот голос звучал в зале суда, все трепетали перед ним.
Ши Цзяньцин опустил глаза и сел на стул для чиновников.
— Я вызвал тебя, потому что мать осведомилась о твоём браке.
— Ми Лань выросла с тобой вместе, вы — пара с детства. Кто может подойти лучше? Но я хочу услышать и твоё мнение.
За завесой зазвучали лёгкие нотки улыбки, будто речь шла о чём-то обыденном.
— Ваше Величество… — Ми Лань опустила голову, слёзы блеснули в её глазах. Она глубоко поклонилась, явно желая что-то сказать, но не решалась.
Ши Цзяньцин заметил на её лице следы недавних слёз.
— Брат, — сказал он, больше не глядя на Ми Лань, и сжал подлокотники так, что костяшки побелели. — Эта служанка слишком горда. Я, боюсь, не достоин её. Придётся огорчить тебя, брат.
Государь слегка прокашлялся и понизил голос:
— Ты уже не ребёнок. Пора серьёзно заняться своими делами.
— Если встретишь девушку по душе, которая ответит тебе взаимностью, немедленно проси у меня указа на брак.
Его тон был мягок, но в нём сквозило предостережение:
— Мать торопит. Она уже готовит церемонию твоего первого обряда. Сам знаешь меру и не позволяй себе лишнего.
Любой бы подумал, что за завесой сидит строгий наставник, а не ровесник.
С древних времён принцы проходили первый обряд до совершеннолетия.
Частью этой церемонии было назначение служанки-наставницы, обучавшей принца супружеским обязанностям.
Так или иначе, подготовка к обряду начиналась.
В словах императора явно слышалось предупреждение.
Ведь всё в империи, особенно в Запретном городе, находилось под его надзором. Наверняка он уже знал, кого встречал его брат и чем занимался.
Ши Цзяньцин, однако, не придал этому значения.
Он понимал: брат заговорил прямо, потому что сам не придавал значения таким делам.
Скорее всего, даже не запомнил имени той служанки.
Поэтому он ответил небрежно:
— Не беспокойся, брат. Я знаю, что делаю.
— Мы уже достаточно побеседовали, — вмешалась Ми Лань, — Ваше Величество, должно быть, устали. Позвольте мне удалиться.
Поднимаясь, она с тоской взглянула за завесу.
Она знала, как прекрасен юный государь за ней. Он — самый молодой правитель Дацина и предмет мечтаний бесчисленных женщин.
Но тот оставался невозмутимым, будто её уход — обычное дело.
Недавно он получил ранение и всё ещё был слаб. С её точки зрения виднелись лишь спокойно лежащие на коленях бледные руки с чётко проступающими венами.
Пальцы были длинные, изящные, будто выточены из нефрита.
Ми Лань с грустью опустила ресницы и, следуя за евнухом, покинула покои через потайной ход.
Вскоре за ней раздались шаги.
Она остановилась и посмотрела на руку, схватившую её рукав. Рука тоже была прекрасной — белая кожа, чёткие скульптурные запястья, а на чёрном рукаве — алый узор феникса.
Она медленно подняла глаза на юношу.
— Ваше Высочество отвергли указ императора. Что теперь означает это? — спросила она.
— Это зависит от твоих чувств, — ответил Ши Цзяньцин, разглядывая её черты. — Боюсь, мой дом слишком мал для такой великой особы, как ты.
Ми Лань помолчала, затем грациозно поклонилась:
— Ми Лань благодарит Ваше Высочество за понимание.
Между ними воцарилось молчание.
— Иногда намерения государя непостижимы. Если бы я знал, что он сегодня призовёт меня ради помолвки… — она говорила тихо, всё ещё огорчённая, и перевела разговор на другое: — Сегодня Его Величество вдруг отправился к озеру Цзе-тань и отдыхал там несколько часов, пока не вернулся во дворец под вечер.
Положение императора не раскрывается посторонним, если только он не доверяет человеку полностью.
Даже их мать не знала об этом, а Ми Лань — знала. Это ясно показывало, насколько близки их отношения.
Брови Ши Цзяньцина дёрнулись.
Ми Лань посмотрела на него и будто между прочим добавила:
— Говорят, Ваше Высочество тоже сегодня побывал у озера Цзе-тань и встретил там весьма забавную служаночку.
— Это тебя волнует? — спросил он.
При этих словах ресницы Ми Лань дрогнули. Она встретила его чёрный, пронзительный взгляд.
Через мгновение она отвела глаза и спокойно сказала:
— В конце концов, гарем принадлежит государю. Вашему Высочеству стоит быть осторожнее.
Ши Цзяньцин едва заметно усмехнулся.
— Ми Лань, — произнёс он, как обычно, но в глазах мелькнула лёгкая ирония. — Ты думаешь, брат действительно выделяет тебя? Подумай: если бы он так дорожил тобой, стал бы предлагать тебя мне?
— Государь… ему всё равно, кто из вас.
http://bllate.org/book/9093/828231
Готово:
