Примечание автора:
1. Младший брат — Ши Цзяньцин, старший брат — Ши Таньвэй. Тот, кто сочиняет стихи на дереве, — старший брат. Официальная пара в книге: Нянь Чи-чи и старший брат. В начале можно поддерживать кого угодно; братьев можно путать.
2. Любовное письмо, которое Бай Чжи велела героине написать, — не просто любовное письмо. Стихи заимствованы из стихотворения Ли Бо «Подарок с лотосом».
3. Оба героя — девственники и оба впервые влюбляются. Первая любовь старшего брата — героиня. Младший брат тоже девственник, но его первая любовь — не героиня; у него есть «белая луна», и пока он не испытывает к ней чувств, лишь дразнит её.
Остановится ли Чи-чи? Разумеется, нет.
Она сделала вид, что не слышит, и даже прибавила шагу, надеясь от него отделаться.
— Сказали же стоять! Ты глухая, что ли?
Перед ней внезапно выросла фигура, загородив дорогу. Он смотрел сверху вниз с раздражением и холодной злостью человека, чьи приказы посмели ослушаться.
Чи-чи врезалась ему прямо в грудь, ударилась так сильно, что голова закружилась, и невольно отступила на несколько шагов.
Юноша холодно взглянул на неё и вдруг произнёс:
— Нянь Чи-чи, служанка Сышисы, четырнадцати лет от роду. Отец — заместитель министра ритуалов Нянь Жохань, мать — музыкантка из Цюаньчжоу, уже снята с учёта. Поступила во дворец в первый год эры Чэнси, прошло уже больше полугода.
— Откуда ты это знаешь?
Чи-чи была потрясена. Как он мог знать всё так подробно, будто вывернул её наизнанку?
— Кто ты вообще такой?
Она насторожилась.
— Как видишь, простой стражник, — глаза Ши Цзяньцина скользнули по ней без малейшего смущения.
Всё равно эта служанка худая, как росток фасоли, — смотреть не на что.
Его взгляд был спокоен и уверенно прямолинеен.
— У старшего брата должность при императорском дворе, вот и связи пошире.
Он говорил совершенно естественно, и в его словах трудно было усомниться.
Чи-чи поверила этому объяснению. Если у него старший брат — стражник при дворе, значит, и сам он наверняка недурно обучен. Но зачем ему расследовать именно её?
— В ту ночь, когда государь подвергся покушению, ты пробралась на кухню.
Он будто бы между делом бросил эту фразу, но взгляд его не дрогнул — на лице так и написано: «Я подозреваю тебя».
Чи-чи стало досадно, и она невольно пробормотала:
— Да я сама подозреваю, что ты и есть тот убийца!
— Что ты сказала?
Он прищурился.
Кончики глаз чуть приподнялись, и теперь он выглядел опасно, словно ядовитая змея, готовая в любой момент наброситься.
— Ничего, — понимая, что он мастер боевых искусств и в драке ей не выстоять, Чи-чи быстро покачала головой и сладко улыбнулась, изобразив полную невинность. — Я хотела спросить… почему ты в ту ночь оказался на кухне?
Он помолчал немного, потом медленно ответил:
— В тот день был день рождения одного очень важного для меня человека. Она тоже служит во дворце. Я хотел лично приготовить для неё подарок. Как и ты, она обожает сяолунбао.
Раз он мог свободно входить в такое место и готовить там еду для кого-то другого, значит, происхождение его наверняка не простое. Может, он из числа тех племянников семьи императрицы-матери, которые пользуются особым расположением? Говорят, их несколько.
— То, что ты съела той ночью, — это был мой подарок на день рождения.
Он вдруг произнёс это легко и небрежно.
— А?
Чи-чи не ожидала такого поворота и растерялась — ведь это он сам предложил ей те пирожки!
— Ладно. Всё равно подарок уже не передать. Раз уж ты их съела — пусть будет так.
Он горько усмехнулся, опустив ресницы, и в его лице появилось что-то одинокое и печальное.
Оказывается… те сяолунбао он приготовил собственноручно и хотел подарить подруге. Чи-чи стало неловко, и после короткого колебания она сказала:
— Может, я тебе возмещу убытки?
— Возместить? — слово явно его позабавило. Он повернул лицо и посмотрел на неё. — Как именно ты собираешься это сделать?
— Ну это…
Чи-чи не знала, что ответить.
Ши Цзяньцин взглянул на неё равнодушно:
— Как только проходит особый день, даже самый ценный подарок теряет всякий смысл.
Чи-чи, наивная и простодушная, сразу почувствовала угрызения совести от его лёгких слов.
Теперь ей стало ещё стыднее за то, что она подозревала его в том, что он столкнул её в воду.
Как такой человек, который так трепетно относится к друзьям, может причинить кому-то зло?
Она опустила голову и нервно перебирала пальцами концы рукавов, покраснев до корней волос, и наконец тихо прошептала:
— Прости.
— …Что?
Ши Цзяньцин подумал, что ослышался.
— Я подозревала, что это ты столкнул меня в воду… Прости.
Выражение его лица на миг изменилось, и он странно уставился на неё, будто открыл для себя нечто совершенно новое.
Глаза юноши были чёрные, как безжизненные стеклянные шарики.
— А, ничего, — сказал он. — Я не такой обидчивый. Так вот, раз уж ты съела три моих сяолунбао…
— …сделай для меня три дела.
Едва он договорил, как вдруг приблизился.
Тёплое дыхание коснулось её щеки, длинные густые ресницы почти задели кончик носа. Чи-чи вздрогнула от неожиданности.
Её лицо стало ещё краснее.
Слишком… слишком близко.
Так близко, что видны изгиб глаз, текстура кожи.
Боги явно щедро одарили этого юношу: черты лица поразительно красивы, глаза прозрачные и чистые, кожа белоснежная и нежная — в нём сочетались свежесть юноши и суровость взрослого мужчины.
Такое лицо обманчиво: достаточно одного мгновения невнимательности — и попадёшь в сладкую ловушку, которую он так искусно расставил.
Для Чи-чи её мать была самой прекрасной женщиной на свете. Она мысленно сравнила их и поняла, что этот юноша ничуть не уступает ей — занимает почётное второе место в её сердце.
Ведь именно с первого взгляда на это лицо её сердце чуть не выскочило из груди.
— Ка-какие дела? — голова её слегка кружилась, и она машинально продолжила его фразу, но не забыла установить условия, заикаясь: — Только заранее предупреждаю: первое — нельзя никому вредить, второе — нельзя переходить черту, третье — нельзя…
Юноша выпрямился и раздражённо нахмурился:
— Ты мне должна или я тебе?
Чи-чи стояла на своём:
— Третье — нельзя нарушать дворцовые правила. Пока всё… Апчхи!
Она снова чихнула, прикрыв рот ладонью. Всё, похоже, заболеет всерьёз.
А лекарства — это же огромные расходы! При её жалованье в несколько лянов в месяц ей явно не потянуть лечение.
Она нахмурилась, погружённая в тревожные мысли.
Перед ней вдруг протянули что-то — мешочек из парчи с вышитым алым узором феникса, точно таким же, как на его жетоне стражника.
— Зачем?
— Деньги, — холодно бросил Ши Цзяньцин. — Плата за молчание. Как обычно: никому не говори, что видела меня. Даже упоминать запрещено.
Неужели у него какая-то тайная личность? Зачем такая секретность?
Хотя она и ворчала про себя, Чи-чи всё же послушно кивнула:
— Ладно.
Когда она взяла мешочек, её запястье провисло под тяжестью — она удивилась.
Такой тяжёлый!
Похоже, этот стражник… весьма состоятелен.
Она сдерживалась изо всех сил, но в конце концов не вытерпела и робко спросила:
— Так это считается первым делом?
— …
Ши Цзяньцин рассмеялся от злости.
Видимо, она решила пойти ва-банк.
— Если тебе так кажется — пусть будет так, — повысил он голос почти до крика.
Поняв, что дело плохо, Чи-чи мгновенно ретировалась.
Остальные два дела можно будет уточнить при следующей встрече.
…
Чи-чи задрала штанину и увидела, что колено покраснело и опухло. Даже лёгкое прикосновение вызывало острую боль, и лицо её сразу стало несчастным.
…Лжец.
Это именно он столкнул её в воду!
Она крепко прикусила нижнюю губу. Даже видя увесистый кошель, ей не становилось веселее.
Теперь понятно: деньги — не только плата за молчание, но и за лекарства. Не зря так много.
И ещё она глупо согласилась выполнить для него три дела… Нет, два дела! От этой мысли ей стало ещё обиднее.
Она-то думала, что этот стражник хороший человек, а он оказывается мерзавцем!
— Что с тобой случилось? — спросила Бай Чжи, стоявшая рядом. Увидев её выражение лица, она усмехнулась: — Неужели по дороге встретила какого-нибудь злодея?
Злодей.
Да, очень метко сказано.
Бай Чжи заметила, что Чи-чи надула губы и, похоже, не хочет рассказывать, поэтому не стала настаивать:
— Иди скорее переодевайся, а то заведующая увидит.
— Ладно.
Чи-чи поднялась, но Бай Чжи случайно заметила мешочек с деньгами, который та спрятала в рукав, и особенно — вышитый на нём узор. Лицо её мгновенно изменилось.
…
Несмотря на своевременно принятое лекарство, Чи-чи всё же слёгла. Её мучил жар всю ночь до утра, и она металась в бреду.
Поскольку простуда заразна, соседки по комнате тут же сообщили заведующей, чтобы перевели Чи-чи в чулан — там по ночам так сыро и холодно, что больному человеку не выдержать.
Но во дворце все заняты, и никто не желал заботиться о судьбе какой-то мелкой служанки.
Только Бай Чжи сжалилась и добровольно предоставила ей одну из комнат в своём дворе.
У Бай Чжи, как у женщины с чином, был собственный двор — вот в чём разница между придворной чиновницей и обычной служанкой.
Чи-чи лежала на мягкой и сухой постели, и сквозь дремоту до неё доносились обрывки разговора, будто сквозь вату — неясно и прерывисто.
— Пусть даже и похожа… всё равно это не она. …Я думаю, она бы не хотела видеть, как вы так поступаете. Если вы и дальше будете упорствовать, мне придётся обратиться к государю.
— Зачем же так настороженно ко мне относиться?
— Не смею. Я всегда помню доброту, с которой вы обращались с нами, сёстрами. Но спросите сами себя, Ваше Высочество: сможете ли вы искренне, от всего сердца, забыть о различиях в статусе и принять нас за своих?
— Я…
— Если вы хоть немного помните нашу давнюю дружбу с детства, прошу вас, пощадите её. Она ещё молода, и, возможно, не останется во дворце навсегда. Она ничего не знает и не должна становиться игрушкой для забавы таких аристократов, как вы.
— …
Мужской голос замолк, и в комнате повисло тягостное молчание.
— Ваш старший брат… — наконец произнёс он, — разве он тоже один из тех аристократов, о которых вы говорите? Так вы думаете и о нём?
Ответа не последовало.
Через некоторое время послышались шаги — кто-то вошёл в комнату. Раздался пронзительный голос евнуха:
— Подарки от государя. Прошу госпожу проверить.
Пауза.
— Ваше Высочество, государь просит вас явиться в Тайцзи-гун.
— Старший брат как…
Женский голос перебил:
— Идите. Дело, начатое матерью-императрицей, так просто не закончится. Развязка зависит от вас самих.
Послышался шорох одежды — кто-то уходил.
Его высочество? Какое ещё высочество…
Чи-чи ничего не понимала.
Неужели она бредит от жара или это просто странный сон…
Эта мысль мелькнула — и она снова погрузилась в причудливый сон.
Ей приснилось, как ей было восемь лет.
В тот год мать везла её в столицу и остановилась на ночёвку в одном маленьком городке.
Чтобы собрать денег на дорогу, мать договорилась с местной театральной труппой: в день праздника Гуаньинь она должна была изображать саму богиню Гуаньинь и благословлять народ.
А Чи-чи предстояло играть роль «нефритовой девы» — спутницы богини.
— Запомни: твой отец — заместитель министра ритуалов Нянь Жохань. Если кто-то назовётся твоим отцом и захочет увести тебя, ни в коем случае не верь.
В то утро, как обычно повторив эти слова, мать начала расчёсывать ей волосы.
Произнося имя «Нянь Жохань», мать не выказывала ни капли нежности — на её бровях лежала глубокая печаль.
Казалось, она просто хотела навсегда врезать это имя в память своей маленькой дочери.
Вскоре кто-то постучал в дверь: оказалось, что мальчик, который должен был играть «золотого мальчика», тяжело заболел и его увезли в лечебницу. Без десяти дней, а то и двух недель, он не поднимется с постели.
А праздник Гуаньинь уже совсем близко! Труппа требовала репетировать, и если они не выполнят обязательства, не только не получат плату, но, возможно, ещё и должны будут компенсировать убытки.
Где теперь найти ребёнка на роль «золотого мальчика»?
Мать Чи-чи в отчаянии решила отправиться в ближайший храм и «пригласить» одного из юных послушников заменить мальчика.
Но настоятель храма оказался упрямцем и имел старые счёты с её матерью, поэтому никакие уговоры не помогали.
В такой крайней ситуации пришлось прибегнуть к крайним мерам…
Узнав, что послушники ходят на утренние занятия на гору позади храма, мать с Чи-чи заранее пришли туда и затаились.
Мать спросила, кого выбрать.
Чи-чи просто указала на того, кто сидел в углу и читал книгу.
Это был одинокий юный послушник с выдающейся внешностью и подходящего возраста.
http://bllate.org/book/9093/828230
Готово:
