Ланьэр хотела было что-то сказать, но, поймав предостерегающий взгляд заведующей Линь, стиснула зубы и с досадой умолкла.
— Пусть этот глупец считает себя счастливчиком!
Когда все разошлись, Чичи неспешно подошла к Бай Чжи, почтительно поклонилась и поблагодарила, однако тут же растерялась:
— Почему вы, госпожа-хроник, помогли мне?
Бай Чжи повернулась к ней и внимательно всмотрелась в её лицо. Вздохнув, она сказала:
— Потому что ты очень похожа на одну мою подругу. Особенно глаза и брови — точь-в-точь как у неё, когда она только пришла во дворец.
— А? — удивилась Чичи и потрогала собственное лицо. Всё-таки стоит поблагодарить мать: именно эта внешность спасла ей жизнь.
Бай Чжи, однако, не желала развивать эту тему. Отведя девушку в укромный угол, она строго спросила:
— Куда ты ходила вчера вечером, в час Хай?
Услышав серьёзный тон, Чичи немедленно заверила:
— Госпожа, я клянусь, у меня нет ни малейшей связи с теми убийцами.
Тут ей вспомнился юный стражник по имени Цзяньцин, которого она встретила прошлой ночью. Его появление совпадало по времени, а поведение и речи казались странными. Но почему-то она верила: он не злодей. Да и обещала ведь никому не рассказывать, что видела его. Нельзя нарушать слово.
Поэтому она тут же добавила:
— Я никогда не причиню вреда Его Величеству. Клянусь!
Её решимость поразила Бай Чжи. Та машинально спросила:
— Даже если предложить тебе десять тысяч лянов золота, ты всё равно не сделаешь этого?
— Никогда.
Тут Бай Чжи вдруг вспомнила, что перед ней — отсеянная участница отбора во дворец. С лёгкой усмешкой она заметила:
— Видимо, ты безумно влюблена в Его Величество.
Чичи покачала головой и серьёзно ответила:
— Это не имеет ничего общего с чувствами.
Бай Чжи удивлённо взглянула на неё.
Перед ней стояла юная девушка с непокрашенным лицом, чистая и свежая, как утренняя роса. Щёки её слегка румянились, брови и глаза были изящны, словно нарисованные кистью мастера. Жаль только, что юность и неопытность пока скрывали её внутреннюю одухотворённость. Если бы она раскрылась, наверняка стала бы редкой красавицей.
Чичи оперлась подбородком на ладонь и задумалась, вспоминая день отбора. Его Величество тогда не присутствовал из-за недомогания — весь процесс вела сама императрица-мать. Поэтому она даже не знала, как выглядит государь и какой у него характер.
Но в её сердце образ государя был совсем иным, чем у обычных мужчин — он всегда оставался величественным и милосердным, словно статуя божества в храме, которую нельзя осквернять.
— Просто… я считаю, что Его Величество — хороший император, — сказала она, глядя на Бай Чжи. — Вы ведь служите во дворце много лет и наверняка слышали: когда Его Величество был наследником и временно управлял страной, он издал указ о снятии низкого статуса с женщин-музыкантов, позволив им выйти из рабства и вернуться домой.
Бай Чжи не поняла:
— Но какое это имеет отношение к тебе?
Чичи помедлила, потом тихо, но чётко произнесла:
— Моя мать… была женщиной из музыкального сословия.
Женщинам из этого сословия всегда пренебрегали, считая их презренными и низкими. То, о чём другие стесняются говорить, эта юная служанка произнесла без тени смущения, с чистым и открытым взглядом.
— Госпожа не знает, как мы жили с матерью до того указа.
Именно поэтому, даже будучи отсеянной на отборе, она никогда не питала обиды.
Выслушав объяснение, Бай Чжи замолчала, её выражение лица стало сложным. Она долго и пристально смотрела на Чичи и наконец сказала:
— Во дворце полно людей с корыстными намерениями, большинство из них лишь ищут выгоды. Я служу у императрицы-матери с юных лет и видела Его Величество, наверное, уже десятки раз. Он необычайно прекрасен и благороден, подобен нефриту. Почти каждая женщина, попавшая во дворец и хоть раз увидевшая Его Величество, теряет голову от чувств. Ты первая, кого я встречаю, кто испытывает к нему лишь благодарность, а не вожделение.
Чичи почесала затылок и смущённо улыбнулась:
— Так много людей любят и восхищаются Его Величеством… Мои чувства, наверное, и не так уж важны.
Бай Чжи не удержалась от улыбки. Внезапно она поняла: её интуиция не подвела — эта девочка действительно та, кого она искала.
Вспомнив о деле, она прочистила горло:
— Раз заведующая отдала тебя мне, сегодня ты будешь выполнять мои поручения. Иди за мной — есть одно дело, которое нужно доверить тебе.
Чичи, конечно, согласилась.
Дело, о котором просила Бай Чжи, заключалось в том, чтобы доставить письмо.
Перед выходом Бай Чжи, держа в руках чашку чая, окликнула Чичи и с лёгкой насмешкой спросила:
— Тебе не страшно, что я использую тебя?
Увидев недоумение в глазах девушки, она указала на конверт в её руках и тихо сказала:
— Только что ты писала это письмо за меня и теперь знаешь всё его содержание. Неужели тебе не страшно, что, если всё раскроется, твоя жизнь окажется под угрозой?
Это было любовное послание, каждое слово которого дышало тоской по возлюбленному, трогая до глубины души.
Если бы правда всплыла, в лучшем случае её обвинили бы в нарушении дворцовых правил из-за несдержанности и выпороли бы. В худшем — обвинили бы в измене и разврате при дворе, за что полагалась смертная казнь.
Но Чичи не испугалась.
Она сделала почтительный реверанс и чётко произнесла:
— В первый раз вы выступили за меня, когда все остальные меня гнобили. Во второй — солгали ради меня, спасая от тюрьмы. Это спасение жизни. Мать учила меня: за каплю доброты надо отплатить целым источником. Вы так помогли мне — я обязана отблагодарить. Да и то, что вы доверили мне столь личное письмо, значит, вы полностью мне доверяете. А раз так, я тоже верю, что вы не причините мне вреда.
Бай Чжи поставила чашку на стол и тихо вздохнула:
— У тебя такое сердце… Не зря ты пишешь так красиво. Видимо, слухи о твоей глупости сильно преувеличены.
Затем она перевела тему:
— Если у тебя такой талант, почему же тебя отсеяли на отборе? Не могу понять.
Чичи смутилась:
— Госпожа слишком хвалите. На самом деле, настоящий талант был у моей матери. Я унаследовала лишь десятую часть. Даже этот почерк — она заставляла меня учиться, иначе, будь по-моему, я бы бросила через несколько дней.
Она слегка поклонилась, и в её глазах блеснула живая, хитрая искорка — совсем не та растерянность и глуповатость, что обычно показывала.
— Иногда приходится притворяться менее способной, чем есть на самом деле. Прошу вас, госпожа, сохранить это в тайне. Большое вам спасибо.
…
Следуя указаниям Бай Чжи, Чичи положила письмо в дупло седьмого справа дерева у озера Цзе-тань.
Озеро получило своё название от строки поэта: «Время уходит безвозвратно, дела людские вызывают лишь вздохи». Это место считалось одним из самых живописных уголков императорского парка Дацин.
Здесь почти всегда стоял густой туман, а весной, в лунную ночь, открывался вид, описанный в стихах: «Весенняя река встречает прилив, над морем восходит луна вместе с волнами», — создавая зрелище, подобное раю на земле, завораживающее и незабываемое.
Убедившись, что вокруг никого нет, Чичи опустила письмо в дупло и, вспомнив его содержание, задумалась: кто же возлюбленный госпожи Бай?
Женщина-хроник при императрице-матери… С кем она может быть связана чувствами? Наверняка с кем-то из высокопоставленных особ.
Ранее она спросила, почему госпожа Бай не написала письмо сама. Та лишь улыбнулась и сказала, что дала обет больше не браться за кисть.
Обет?
Вероятно, это связано с её ссылкой сюда. Но чужие дела — не её забота, лучше не лезть.
Был ранний осенний вечер, прохладный ветерок играл листвой. Возвращаясь, Чичи смотрела на спокойную гладь озера, где круги от ряби медленно расходились, и невольно прошептала:
— Переплывая реку, любуюсь осенней водой,
— Люблю свежесть алых цветов лотоса.
— Срываю жемчужину с листа,
— Но волны мешают ей стать круглой.
— Вижу тебя среди облаков,
— Хочу подарить тебе цветок, но небо далеко.
— Тоска без встречи мучает,
— С грустью смотрю… с грустью смотрю…
Она шла, держа руки за спиной, и повторяла стихи.
Эти строки были из того самого письма. Когда она переписывала их, ей понравилась их красота, и она запомнила их наизусть, хотя и не до конца поняла смысл.
Дойдя до последней строки, она запнулась и начала заново.
Её голос был тихим, словно пёрышко, упавшее на зимний снег.
Она уходила всё дальше, не замечая, как на ветвях вяза за её спиной медленно открыл глаза юноша в белоснежной одежде с золотой вышивкой.
Его разбудил её шёпот.
Юноша собрал чёрные волосы в высокий узел. Его кожа была бледной, словно фарфор, с лёгким оттенком болезни, а под глазом — маленькая родинка.
Под густыми, как вороново крыло, ресницами сияли редкие по цвету глаза — серо-зелёные, словно искусно выточенные из нефрита, полные врождённого изящества.
— Тоска без встречи мучает, — тихо произнёс он хрипловатым, сонным голосом, — с грустью смотрю в прохладный ветер.
Его слова звучали так мелодично, что трогали душу.
…
Чичи не ожидала встретить у берега того самого юного стражника прошлой ночи.
Он полулежал у дерева, опустив глаза, и жевал травинку. Солнечный свет отражался от его поясной бирки с изображением феникса, делая её невозможно яркой — невозможно было не заметить.
Во дворце полно глаз и ушей, надо избегать подозрений. Чичи решила сделать вид, что не узнаёт его. Ведь в прошлый раз он сам сказал: «Будто мы не встречались». Не стоит ему создавать неприятностей.
Она собралась обойти его стороной, выбрав более длинную тропинку.
Эта тропа шла почти вплотную к воде.
Затаив дыхание, Чичи отодвинула ветку, ступила на влажную, мягкую землю, и ноздри её наполнил запах сырой почвы.
Вдруг в колено врезалось что-то твёрдое — резкая боль пронзила ногу.
Потеряв равновесие и поскользнувшись на мокрой земле, она с громким «бултых!» упала прямо в воду.
Вода хлынула в рот и нос, лёгкие сдавило, воздух стал выталкиваться из груди.
— Ой… я не умею плавать!
Чичи отчаянно барахталась, но через мгновение поняла:
— Это мелководье! Вода едва выше пояса — тут не утонешь!
Стоя посреди озера, вся мокрая и растерянная, она глупо уставилась вдаль.
Перед глазами появилась рука — белая, с длинными пальцами и чётко очерченными суставами.
Чичи подняла голову.
Сквозь размытый водой и болью взгляд она увидела насмешливую улыбку на красивом лице юноши.
Стиснув губы, она взяла его руку и выбралась на берег, но сразу же отпустила.
— Это ты меня толкнул! — обвиняюще заявила она, широко раскрыв глаза. Боль в колене напоминала: это не просто спотыкание.
— Неужели из-за того, что я не поздоровалась, ты решил унизить меня? Это уж слишком!
Чичи расстроилась настолько, что даже его красивое лицо перестало радовать. Она вся как-то сникла.
Ши Цзяньцин посмотрел на свою руку, которую она так резко отпустила. На ладони осталась капля воды.
Его улыбка медленно сошла.
Чичи внимательно следила за его реакцией и вдруг засомневалась.
Он вёл себя слишком нормально — ни капли раскаяния.
Неужели это не он?
Но юноша заговорил:
— Забавно, — холодно усмехнулся он. — Я добрый молодец, вытащил тебя из воды, а ты не только не поблагодарила, но ещё и обвиняешь в злом умысле?
— Где такие порядки?
— …
Чичи медленно закусила губу.
Помучившись, наконец выдавила сквозь зубы два слова:
— …Спасибо.
Произнеся это, она почувствовала странную обиду. Ладно, пусть это будет благодарность за те вкуснейшие сяолунбао, что он угостил её в прошлый раз.
Ши Цзяньцин опустил глаза.
Перед ним стояла девушка, с трудом сдерживающая слёзы. Её мокрые ресницы опустились, глаза и носик покраснели — совсем как маленький хомячок, которого обидели.
Он вдруг улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.
Его улыбка была солнечной и прекрасной — вся колкость и резкость мгновенно исчезли, будто он превратился в другого человека.
— Какая неожиданная встреча! — весело произнёс он, оглядываясь по сторонам, будто они давние друзья. — Опять столкнулись.
— Ну… — вяло отозвалась Чичи и чихнула.
— Апчхи!
Она поспешно прикрыла рот ладонью. Ей стало ещё холоднее, и единственное желание — скорее вернуться и переодеться в сухое. А то простудишься — не миновать беды.
— Стражник-господин, — пробормотала она хрипловато, вызвав удивлённый взгляд юноши.
Чичи скромно опустила голову, положила руку на пояс и сделала реверанс:
— Если больше ничего не нужно, я пойду.
Он молчал, и она решила, что это согласие. Хотелось лишь одного — как можно скорее уйти подальше от него. Если кто-то увидит её мокрой в обществе мужчины, никакие объяснения не помогут.
Но не успела она пройти и нескольких шагов, как сзади раздался ледяной голос:
— Стой.
http://bllate.org/book/9093/828229
Готово:
