Очень быстро! Нянь Чи-чи тут же разжала пальцы и в несколько прыжков отскочила в угол, держась на безопасном расстоянии.
Перед ней вытянулась высокая тень — рука незнакомца чуть приподнялась. Она поспешно пригнулась, обхватив голову руками, и слабым голосом умоляюще произнесла:
— …Братец, вы… не могли бы сначала дать мне поесть, прежде чем бить?
Ей было до слёз обидно.
Как так получилось, что даже ночная вылазка за едой привела к встрече с убийцей?
— …
Братец?
Ши Цзяньцин нахмурился. Раздражение в его груди усилилось. Он и без того не отличался терпением, а теперь ещё и эта служанка своими дерзкими действиями вызвала у него отвращение.
— Кто там?!
Внезапно раздался резкий окрик, за которым последовал гул множества шагов — это были стражники.
Чи-чи осталась в позе, пригнувшись к земле, не моргая «уставилась» на человека перед собой и чувствовала себя совершенно беспомощной.
«Эй-эй-эй! Сейчас нас поймают! Ты точно не собираешься бежать?!»
Увидев, как некое неопознанное существо свернулось клубочком, словно хомячок, и дрожит от страха, «убийца» помолчал, затем тихо цокнул языком.
Чи-чи почувствовала, как её рванули за руку. Мир закружился, и в следующее мгновение она уже летела через окно, будто мешок с картошкой.
Летящие складки одежды рассекали воздух, наполненный запахом трав и цветов — лёгким, опьяняющим ароматом цветущих деревьев.
Она хотела сопротивляться, но голова закружилась, а в животе всё горело от голода. Сил больше не было — она просто сдалась и перестала бороться.
Ши Цзяньцин заметил, что пленница вдруг стала послушной, приподнял бровь, но не стал обращать внимания. Добравшись до укромного места, он резко развернулся и без всякой жалости швырнул её на землю.
«Плюх!» — Чи-чи приземлилась на мягкую траву ягодицами и от боли выдавила слёзы.
Как же так можно быть грубым!
Между тем юноша отряхнул ладони и поправил рукава, будто только что держал не человека, а грязный мешок.
Чи-чи разозлилась.
Но в тот момент, когда он повернул лицо к ней, её гнев застрял где-то посредине — ни туда, ни сюда.
Лунный свет, пробившись сквозь облака, мягко окутал фигуру юноши, очертив его силуэт тонкой дымкой.
В ту ночь даже ночной ветерок стал бесконечно нежным, колыхая листву и разнося в воздухе лёгкие пуховые семена.
Он стоял, облачённый в лунное сияние, с облаками, обвивающими рукава.
Чёрные волосы, бледные губы, кожа белее нефрита — красота, способная свести с ума.
Чи-чи на миг замерла. Сердце её дрогнуло, будто его ущипнули.
Его лицо казалось знакомым.
Она точно, точно видела этого человека раньше — много-много лет назад, в давно стёршихся воспоминаниях или, может быть, в прошлой жизни…
Сердце забилось так сильно, что дыхание перехватило.
Странно… ведь они встречаются впервые.
Мысли Чи-чи блуждали. Она равнодушно подумала: раз уж он так прекрасен, то можно простить ему грубость.
Главное — чтобы компенсировал.
Даже после короткой прогулки Ши Цзяньцин всё ещё ощущал сильный цветочный аромат, исходящий, похоже, от этой служанки. Он явно пристал и к нему самому. Отвращение подступило к горлу, и в груди вспыхнуло желание убить.
Он сделал шаг вперёд.
Но в тот самый момент, когда его взгляд упал на черты лица девушки, шаг застыл.
Чи-чи почувствовала, как отношение незнакомца к ней изменилось: внезапная опасность исчезла, сменившись лёгким любопытством.
Ши Цзяньцин прищурился.
Его узкие глаза блестели тусклым, мрачным светом, в них читалась глубокая печаль.
— Ты служанка?
Не дожидаясь ответа, он вдруг опустился на одно колено и, вытянув из рукава тонкую, с чётко очерченными суставами руку, взял её за подбородок. Его взгляд был холоден и отстранён, будто он осматривал предмет.
От такого обращения Чи-чи почувствовала себя вещью.
Она сдержала досаду, игнорируя странное ощущение от его пальцев на подбородке, и широко раскрытыми глазами уставилась на него. Он был слишком красив, чтобы отвести взгляд.
Кожа у него была белоснежной, а глаза — абсолютно чёрными, полными влаги, словно покрытые лёгкой дымкой сновидений. Если смотреть в них слишком долго, возникало жуткое, почти нечеловеческое ощущение.
Но в сочетании с другими чертами лица это делало его черты невероятно изысканными.
Их взгляды встретились и сплелись воедино, создавая иллюзию неразрывной близости.
Юноша вдруг отпустил её подбородок, без выражения лица резко бросил:
— На что смотришь?
— Ай! — вскрикнула Чи-чи и потёрла подбородок. — Это ведь ты сам на меня смотришь!
— …
Она не понимала. Совсем не понимала. Ей стало немного обидно, и она надула нижнюю губу — от этого она выглядела ещё моложе, словно пушистый хомячок.
Её кожа была нежной, и от трения на подбородке остался ярко-красный след.
Выражение лица Ши Цзяньцина стало ещё холоднее.
Он выпрямился и сверху вниз взглянул на неё с презрением:
— Не видел ещё такой бесстыжей служанки.
— А?! При чём тут стыд? — удивлённо моргнула Чи-чи.
Юноша стоял прямо, как стройное дерево, и произнёс без эмоций:
— Сегодня я тебя отпущу. Но если кому-нибудь скажешь, что видела меня, тогда…
Чи-чи была только рада. Она закивала, как кузнечик, — теперь её точно не накажут за кражу еды (хотя в итоге она так ничего и не съела).
Только она это подумала, как живот предательски заурчал.
— …………
Чи-чи почувствовала, как юноша бросил на неё взгляд, полный презрения, и это серьёзно задело её самолюбие.
Она смущённо опустила голову.
Пока она думала, как бы поскорее исчезнуть с этого неловкого места, перед ней вдруг появилась рука — на ладони лежал аккуратный свёрток в масляной бумаге.
Чи-чи не сразу взяла его, лишь краем глаза взглянула на юношу.
Тот смотрел в сторону, избегая её взгляда.
Он решительно сунул свёрток ей в руки и, не сказав ни слова, поднялся, будто собирался уходить.
Чи-чи поспешно приняла еду и, встав, сделала ему глубокий поклон:
— Вы настоящий добрый человек!
Все обиды мгновенно испарились — радость и благодарность читались у неё на лице без тени сомнения.
Юноша замер на месте.
Лёгкий ветерок поднял шёлковый пояс на его талии, и медальон с вырезанным изображением феникса тихо покачнулся, переливаясь тёмно-красными оттенками — очень красиво.
Это был знак Императорской гвардии. Чи-чи удивилась:
— Так вы стражник! Ничего удивительного, что ваши боевые навыки так хороши.
Юноша на миг замер, потом слегка повернул голову. Его профиль был белым и гладким, словно нефрит, но выражение лица оставалось ледяным — настроение явно было не из лучших.
Чи-чи сообразила и молча сжала губы.
Она уже решила, что снова чем-то его рассердила, как вдруг он заговорил:
— Цзяньцин.
— Что?
— Моё имя.
Когда Чи-чи снова подняла голову, его уже не было. Остался лишь лунный свет, струящийся по земле, как ртуть.
Какой высокомерный стражник.
Чи-чи осторожно развернула бумагу. Внутри лежали три горячих сяолунбао, источающих восхитительный аромат.
Она откусила кусочек — насыщенный бульон был настолько вкусен, что она чуть не проглотила язык.
…
На следующий день.
Чи-чи проснулась от толчка, протирая сонные глаза. Узнав, в чём дело, она ахнула: прошлой ночью случилось нечто ужасное.
— Прошлой ночью в час Хай император подвергся нападению, — шепотом сообщил ей собеседник. — В Тайцзи-гуне началась паника, все ворота дворца закрыты. Государь до сих пор без сознания. Врачи говорят, если он не придёт в себя в течение трёх дней, его жизнь окажется под угрозой. Императрица-мать в ярости и приказала Императорской гвардии провести тщательное расследование. Любой, кто укроет убийцу, будет казнён вместе со всем своим родом до девятого колена.
Новый император был добрым и милосердным правителем. За год своего правления он издал множество указов на благо народа и пользовался всеобщим уважением как при дворе, так и в народе.
Единственным его недостатком была слабость здоровья — с детства он страдал болезненностью и нуждался в постоянном присмотре врачей.
После такого происшествия заведующая Сышисы начала допрашивать всех служанок по очереди. Вдруг одна из них — Ланьэр — вышла вперёд и громко заявила:
— У меня есть сообщить важное!
Все повернулись к ней.
Ланьэр повела головой, её взгляд скользнул по толпе и безошибочно остановился на Чи-чи.
Затем она снова посмотрела на заведующую:
— В час Хай я собственными глазами видела, как Нянь Чи-чи тайком вышла из комнаты. Примерно через полчаса она вернулась. Неизвестно, куда ходила.
Все замерли. Слова Ланьэр звучали крайне двусмысленно — почти как прямое обвинение в связях с убийцей.
Заведующая тоже побледнела и решительно направилась к маленькой служанке в конце ряда, пристально вглядываясь в её лицо.
— Служанка Нянь, — строго спросила она, — правда ли, что ты выходила из помещения в час Хай?
Лицо Чи-чи побледнело.
Она взглянула на Ланьэр.
Та стояла, опустив голову, спокойная и невозмутимая, будто не она только что повесила над чужой головой острый меч.
Чи-чи стиснула зубы. Эта интриганка хочет обвинить её в покушении на императора!
А ведь император — Сын Неба, владыка Поднебесной!
Если подозрения подтвердятся, погибнет не только она сама, но и весь род Нянь — сотни жизней!
Она могла бы сказать, что ходила на кухню. В обычное время это сошло бы за простую кражу, но сейчас это приравнивалось к смертному приговору.
Оставалось лишь отрицать:
— Госпожа, я всю ночь провела в комнате и никуда не выходила.
Заведующая молчала. Она знала, что эта служанка всегда была тихой и послушной, с момента поступления в Сышисы не доставляла никаких хлопот. Не похоже, чтобы она сама лезла на рожон. Однако, руководствуясь принципом «лучше перестраховаться», заведующая повернулась к другим девушкам, жившим с ней в одной комнате:
— Скажите, выходила ли служанка Нянь из помещения в час Хай?
Чи-чи сжала кулаки так сильно, что ладони стали мокрыми от пота. Если бы она знала, чем всё обернётся, никогда бы не вышла из комнаты прошлой ночью.
Но кто мог подумать, что за каждым её шагом кто-то следит? Кто мог представить, что найдётся человек с таким чёрным сердцем, который без причины захочет погубить другого?
Никто долго не отвечал.
Заведующая уже готова была прекратить допрос, как вдруг одна из служанок робко заговорила:
— Я… я тоже видела…
Чи-чи не поверила своим ушам и повернулась к говорившей. Это была Айин, её соседка по комнате. Когда Чи-чи только пришла в Сышисы, Айин была мишенью насмешек Ланьэр и часто оставалась без еды. Однажды Чи-чи даже поделилась с ней сладким пирожком.
Потом объектом издевательств стала сама Чи-чи, и Айин постепенно отдалилась от неё. Чи-чи тогда долго грустила, но никогда не винила подругу — ведь Айин была первым человеком, с которым она подружилась во дворце.
Теперь Чи-чи смотрела на Айин, а та, опустив глаза, выражала лёгкое раскаяние.
Сердце Чи-чи тяжело упало.
— Взять служанку Нянь и отправить в Чжэньсинсы! — приказала заведующая.
При упоминании «Чжэньсинсы» все побледнели от ужаса.
Из века в век Чжэньсинсы славился как место пыток и допросов — настоящее адское царство. Попав туда, даже самые крепкие не выходили целыми, не то что хрупкая девочка!
Если Чи-чи сегодня не сможет очистить своё имя, её жизнь закончится.
— Заведующая Линь.
Внезапно раздался холодный женский голос, привлекший всеобщее внимание.
Лёгкие шаги приблизились. Заведующая, увидев пришедшую, слегка кивнула:
— Госпожа Бай.
Это была та самая чиновница, с которой Чи-чи столкнулась вчера в столовой.
Заметив, что Чи-чи смотрит на неё, Бай Чжи бросила ей успокаивающий взгляд.
— Эта маленькая служанка действительно выходила прошлой ночью, — тихо сказала она заведующей. — Мне посчастливилось застать её. После расспросов выяснилось, что она просто ходила в уборную. Оставшиеся полчаса она провела со мной, переписывая документы. Она совершенно невиновна и не имеет никакого отношения к убийце.
Лицо заведующей прояснилось:
— Раз госпожа Бай поручилась за неё, значит, всё в порядке.
— Заведующая!
http://bllate.org/book/9093/828228
Готово:
