Цзи Шаовэй взяла у неё меч и передала Лю Сюэи:
— Жаль, такое превосходное оружие. Чу Тяньцин считает тебя своей дочерью.
Это полностью противоречило тому, что думала Цзи Шаовэй тридцать лет спустя.
Чу Сы тут же посмотрела на неё:
— Ты говоришь, мой отец считает меня дочерью?
— Да. Чу Тяньцину кажется, что ты бесполезна, но при этом между вами возникли пусть и слабые, но всё же отцовские чувства. Однако эти чувства мучают его — он считает, что предаёт память своей настоящей жены и дочери, которые уже умерли. Он постоянно терзается этим. Цзянь И не любит таких людей и потому так долго не искал его. Хотя внешне Цзянь И кажется равнодушным ко всему, кроме мечей, на самом деле именно он самый чуткий из всех нас в школе.
Цзи Шаовэй повела их прочь. Бэйцзян не был большим местом — всего лишь крупный уезд Дася, и Чжун И недавно получила здесь власть. Всего за три-четыре дня она освободила время для встречи с Цзи Шаовэй.
До полного восстановления временного потока на теле Цзи Шаовэй оставалось ещё несколько дней. В отличие от будущей себя, которая всегда проявляла мягкость, теперь она была прямолинейна с теми, кто ей безразличен:
— Послы Дася скоро прибудут. Выбирай: либо Фэн Жухуэй, либо Бэйцзян.
— Что ты имеешь в виду? — ошеломлённо спросила Чжун И.
У Цзи Шаовэй не было терпения её уговаривать:
— Выбери между любовью и властью. Если выберешь любовь, то формально править Наньцзяном и Бэйцзяном будет твоя племянница, но на деле всё будет контролировать Дася. Если же выберешь власть — всё останется за тобой.
Чжун И уклонилась от ответа и вместо этого спросила:
— А как же наше пари?
Вот оно.
Цзи Шаовэй поняла: выбор уже сделан. На протяжении всех этих лет чувство к Фэн Жухуэю сохранялось не только потому, что он сам по себе выдающаяся личность, но и потому, что он никогда не покушался на власть правительницы Наньцзяна. Фэн Жухуэй шёл путём верного советника — будучи с ней, он даже помогал бы ей укреплять власть.
— Если хочешь, пари остаётся в силе. Но скажу тебе прямо: тот, кто утешал тебя тогда, был я. Мы с Фэн Жухуэем поменялись местами. Если ты любишь того, кто утешал тебя в тот раз, лучше сразу забудь об этом. Я не испытываю влечения к женщинам и уже создала семью. Если же тебе нравится тот Фэн Жухуэй, с которым ты встречалась несколько раз позже, тогда пари действительно в силе. Но в любом случае ты рано или поздно проиграешь.
Не понимаю, о чём думала я сама через тридцать лет. Такие вещи надо решать сразу и окончательно.
Чжун И хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. Она знала: на этот раз Цзи Шаовэй не шутит.
Правительница Наньцзяна, долгое время молчавшая в одиночестве, наконец произнесла:
— Я обязана думать о своих подданных.
— Мудрый выбор, — сказала Цзи Шаовэй, наливая им обоим по чаше вина и поднимая свою в знак поздравления.
За дверью Се Хэн спросил Чу Сы, которая, возможно, ещё помнила прежних Фэн Жухуэя и Цзи Шаовэй:
— Раньше госпожа Цзи была такой, что ставила власть выше всего?
Чу Сы, подперев подбородок рукой, ответила:
— Нет. Будь она прежней, Наньцзян и Бэйцзян давно стали бы частью Дася. Раньше всё сдерживало Четырёхстороннее соглашение, а сейчас такого ограничения нет.
— Откройте, — раздался голос Цзи Шаовэй за дверью. Её рука всё ещё болела, и она старалась не напрягаться без необходимости. Лю Сюэи открыл дверь.
— Мама.
— Через три дня отправляемся обратно в Озеро Гуйюнь, — ответила Цзи Шаовэй, не объясняя ему ничего дополнительно.
Затем она обратилась к лисе:
— Передай своему хозяину: я буду ждать его на том же месте.
Оружие второго старшего брата, Байри Хуна, и шестого старшего брата, убитого Цзянь И, уже опустилось в Зерцало Прозрения. То же самое случилось с Шэнь Ду и Сюй Юйцзэ. Теперь Чу Сы тоже должна была вернуться с ней. Меч Цзянь И находился у Лю Сюэи. Оставалось только найти её собственное оружие.
На третий день временной поток в теле Цзи Шаовэй полностью восстановился.
Но для Се Хэна она словно ничуть не изменилась — не только с другими, но и со своим сыном она оставалась холодной и отстранённой.
Путь туда был долгим, а обратно — простым.
Цзи Шаовэй села в лодку и опустила руку в реку. От её ладони по воде пошли круги, и Се Хэн, глядя на них, почувствовал головокружение. Когда он пришёл в себя, в лодке остались только он один — Цзи Шаовэй, Лю Сюэи, Чу Сы и лиса исчезли.
— Старший брат? Госпожа Цзи? Уважаемый Лисий бог? Чу Сы!
Река текла спокойно, вокруг не было ни души. Се Хэн остался один в бескрайнем мире.
Тем временем лодка медленно скользила сквозь туман, приближаясь к Озеру Гуйюнь.
— Мама, а старший брат…
— С ним ничего не случится, он взрослый мужчина. К тому же, если что, Цзянь И позаботится о нём. Цзянь И очень любит простодушных людей и хорошо к нему относится.
Лю Сюэи робко возразил:
— Старший брат не такой уж глупый.
Цзи Шаовэй утешительно погладила его, как ребёнка:
— Да, конечно, не такой уж.
Когда они вошли в Озеро Гуйюнь, лодка плыла два дня и две ночи, прежде чем достигла самого глубокого места. У подножия прямой, устремлённой в небо вершины находилась пещера. Цзи Шаовэй вошла в неё одна, велев Лю Сюэи ждать снаружи.
В самой глубине пещеры располагался Бассейн Юньлин. Его вода была светло-бирюзовой. Цзи Шаовэй сняла одежду и украшения и погрузилась в воду. После нескольких пузырьков воздуха она привыкла — особая вода позволяла дышать даже под водой.
Её тело восстанавливалось и возвращалось в лучшее состояние. Ци вновь наполнило каналы рук, словно высохшие реки вновь наполнились водой, а вокруг всё зазеленело.
Небо стало тёмно-синим — приближался рассвет. Вышедшая из пещеры Цзи Шаовэй надела простую белую одежду с широкими рукавами. Волосы она собрала справа, слегка растрепав их, и заплела одну косу, используя поверхность воды как зеркало.
Заплетя косу, Цзи Шаовэй нашла в Озере Гуйюнь свой меч и произнесла последние слова для Лю Сюэи:
— Сюэи, если я погибну, похорони меня.
Лю Сюэи встревоженно воскликнул:
— Мама!
— Почему тебе можно было идти на смерть, не желая жить, а мне нельзя вступить в поединок? Если бы мы с Се Хэном не решили спасти тебя, у тебя вообще не было бы желания жить?
Видя его страдание, Цзи Шаовэй добавила немного утешения:
— Но если я выживу, обещай, что и ты будешь жить — не ради других, а ради себя самого.
Лю Сюэи попытался удержать её:
— А как же твой поединок с Цзянь И?
— Не волнуйся об этом. С Цзянь И сразится тот, кто выживет — я или Фэн Жухуэй.
На лице Лю Сюэи отразилась боль, но он понимал, что не сможет её остановить. Тем не менее, он сделал последнюю попытку:
— Разве ты не хотела воскресить отца? Если случится что-то непредвиденное…
— Но без победы над Фэн Жухуэем я не получу воду бессмертия и не смогу воскресить твоего отца, — спокойно ответила Цзи Шаовэй. Она была готова принять любой исход. — Фэн Жухуэй может быть побеждён только смертью — он никогда не сдастся добровольно. Либо я убью его и успешно воскрешу твоего отца, либо он убьёт меня, и я отправлюсь в Царство Тьмы, чтобы найти там твоего отца.
Цзи Шаовэй выхватила меч:
— Я пошла. Живи как следует.
Лю Сюэи смотрел, как она уходит. Возможно, в их мире мать каждый раз именно так провожала его взглядом, когда он уходил?
На небе появилась звезда Утренняя. Спустя полгода после её возвращения Фэн Жухуэй впервые лично предстал перед ней.
— Учитель.
Фэн Жухуэй молча смотрел на неё.
Цзи Шаовэй не знала, о чём он думает. Много лет она этого не знала, но теперь научилась не обращать внимания — есть люди, достойные её заботы.
— Учитель, почему не вынимаешь меч? Разве ты не ждал этого дня?
Фэн Жухуэй наконец произнёс первые слова:
— Шаовэй, ты всё ещё хочешь воскресить его?
— Не смей говорить о нём! — вспыхнула Цзи Шаовэй.
— На кого ты злишься? Это ведь не я убил его. Забыла, чему я тебя учил? Не позволяй гневу управлять тобой.
Фэн Жухуэй чувствовал, как его разрывает на две части. Это было его давнее убеждение, и сегодняшняя встреча с Шаовэй соответствовала многолетнему плану: пусть Шаовэй убьёт его, и тогда всё завершится — она станет достойной преемницей. Ведь наставник — всего лишь точило для клинка правителя. Мягкость Шаовэй к нему станет для неё препятствием. Заставить её убить себя — разве не в этом заключался его замысел всё это время? Тогда почему ему так больно?
Цзи Шаовэй спросила:
— Если я по-прежнему окажусь недостойной ученицей и не смогу убить тебя, ты убьёшь меня и найдёшь лучшего ученика, чтобы воспитать нового преемника?
«Я бы так и поступил».
Фэн Жухуэй подумал это, но не смог произнести вслух.
Он не понимал, почему Цзи Шаовэй всё ещё страдает. Из-за того, что не смогла убить его?
После долгого молчания Цзи Шаовэй перестала ждать ответа. Даже если бы он дал тот ответ, которого она ждала, это не изменило бы её решения. Этот бой был неизбежен.
Первой атаковала Цзи Шаовэй. Меч Фэн Жухуэя «Чанъгэн» вылетел на мгновение позже.
Похожие клинки, одинаковые приёмы — это была схватка того, кто усмирил столетние войны и заключил Четырёхстороннее соглашение, и его единственного признанного ученика.
Каждый удар, каждый выпад были теми, чему он её учил, — и теперь всё это применялось против него самого.
Никто не отступал. Оба сражались с полной серьёзностью против самого особенного врага в своей жизни.
Убить старое, чтобы создать новое — как это бывало всегда.
Тени мечей и убийственная аура продолжались от восхода до заката, пока кровь одного из них не стала истекать слишком обильно.
— Шаовэй!
Оба израсходовали все силы. Их движения были слишком похожи, раны — словно нанесённые одним человеком, и скорость заживления тоже почти одинаковая.
Цзи Шаовэй знала: и она, и Фэн Жухуэй прошли очищение в Бассейне Юньлин, поэтому их раны заживали быстрее обычных. Такой поединок превращался во взаимные пытки. Старые раны едва начинали затягиваться, как новые уже открывались заново. В конце концов, один из них умрёт, а другой останется с последним издыханием.
Так поступать не следовало.
Можно было уговорить его разумом, тронуть чувства, заманить выгодой — что угодно. Можно было притвориться, что ищешь мира, действовать исподволь, использовать тридцатилетнюю связь учителя и ученицы, чтобы сначала сломить его дух, а потом убить. Или обмануть его, снова заняв трон, и заставить добровольно принять смерть.
Но Цзи Шаовэй больше не могла этого сделать.
Из многочисленных споров прошлого всё превратилось в чистую ярость. Только когда она сама чувствовала боль и видела его кровь, в сердце рождалось извращённое удовлетворение. Хотя страдания от этого не уменьшались, бой, основанный на инстинктах и не требующий размышлений, был, пожалуй, единственным способом заглушить боль, не позволяя себе её осознавать.
Она услышала, как Фэн Жухуэй крикнул: «Шаовэй!» — и они на миг прекратили сражение.
Камень, поднятый в бою, оставил рану на её лбу, и теперь кровь стекала ей в глаз. Правый глаз стал мутным. Цзи Шаовэй машинально вытерла кровь рукавом. С грустью она подумала: даже в такой смертельной схватке она всё ещё инстинктивно верила, что Фэн Жухуэй не причинит ей вреда в момент её невнимания.
— Учитель, — возможно, просто по привычке отозвалась она, сама не зная, зачем произнесла это и что скажет дальше.
Фэн Жухуэй смотрел на неё с прежней интонацией:
— Не называй меня учителем. Сейчас я не твой наставник, а враг, которого ты должна убить. Сегодня прекрасная погода. Скоро пойдёт дождь, и завтра вся эта кровь смоется.
В ответ на это Цзи Шаовэй вонзила в него меч.
Так гораздо лучше. С самого начала нужно было сопротивляться, а не убегать. Если тебе не нравились мои наставления, следовало сразу поднять меч и убить меня. Тридцать лет потрачены впустую.
Ни Фэн Жухуэй, ни Му Жунь давно не сражались друг с другом.
Когда он был Му Жунем, он разговаривал с Шаовэй. Полгода потребовалось ей, чтобы вернуться сюда и принять отца Лю Сюэи. За это время её сердце, вырванное из ада, вновь вернулось в мир живых. Ещё полгода — и она обрела бы новую жизнь.
В последнем выпаде мечи обоих пронзили тела друг друга, и сил больше не осталось. Кровь смывалась ливнём; раны, нанесённые раньше, уже побелели.
Это был самый близкий момент за всё долгое время.
Внутри Фэн Жухуэя воцарилось неожиданное спокойствие — будто завершилось дело, от которого он долго уклонялся. Груз, давивший на плечи, упал, но за ним пришла бесконечная пустота.
Собрав последние силы, он оттолкнул Цзи Шаовэй и впервые похвалил её прямо:
— Ты победила.
Раньше он никогда так открыто не хвалил её.
Цзи Шаовэй пошевелила губами, но в этот момент грянул гром. Фэн Жухуэй, истекая кровью и теряя сознание, не расслышал, что она сказала.
Сразу после раската грома налетел порывистый ветер, и ливень хлынул стеной.
Давным-давно он тоже пережил такой день — убил всех своих старших братьев и учителя. Тогда тоже шёл дождь. В тот день он убил в себе все чувства и с тех пор жил лишь как Фэн Жухуэй, Хранитель Зеркала, отражающего мир.
Цзи Шаовэй заговорила снова, вырывая его из воспоминаний:
— Где вода бессмертия?
http://bllate.org/book/9088/827952
Готово:
