Народ изнывал от голода, повсюду стонали жертвы бедствий, а императорский двор по-прежнему роскошествовал, безудержно грабя народ и подавляя любое сопротивление ради сохранения своей власти. Весть о том, что Фэн Жухуэй мог вызвать дождь, но ему отказали в этом, стала последней каплей для измученного народа. Годы страданий лишили всех заботы о том, чьё имя будет носить государство — и даже армия, подчинявшаяся трону, не выдержала больше.
Страна рушилась изнутри. Никем не охраняемые пограничные ворота распахнула разъярённая толпа, и Фэн Жухуэй без единого сражения расширил границы Да Ся, превратив его в сильнейшее из четырёх государств.
Ливень принёс новую надежду. Благодаря мощной поддержке Да Ся регион быстро возродился. Тиранический правитель был свергнут как кара небес, и теперь эти земли навсегда стали частью владений Да Ся.
Цзи Шаовэй рассказывала спокойно, без намёка на предвзятость к какой-либо из стран, и Лю Сюэи с Се Хэном будто перенеслись в тот адский год.
Едва она замолчала, как Лю Сюэи нетерпеливо спросил:
— Как восстановили земли после многолетней засухи? Ведь засуха неизбежно влечёт за собой и другие бедствия — как с этим справились?
Спросив, он тут же вспомнил: это случилось ещё при жизни деда его матери, десятилетия назад. К настоящему времени всё давно должно было прийти в порядок.
Цзи Шаовэй опустила руку в воду у борта лодки, ощущая, как струи мягко скользят между пальцами.
— Фэн Жухуэй лично руководил восстановлением. Он знал всё: ирригацию, землеустройство, архитектуру, медицину, астрологию… Не существовало дела, в котором бы он не разбирался. Всё восстанавливалось удивительно быстро — он был главной опорой. Разработав общие планы, он больше не вмешивался. Позже Да Ся направило чиновников, чтобы учредить управление, внедрить законы, письменность и прочее. Единственное, чего потребовал Фэн Жухуэй, — стереть его имя из истории и отдать ему Озеро Гуйюнь.
Вода оставалась прохладной. Цзи Шаовэй вынула руку, и Лю Сюэи тут же подал ей платок.
— Это место — всего лишь поместье размером с царскую усадьбу. Вокруг одни скалы и мёртвые деревья. Ни один дворец здесь не построишь, да и простой люд не стал бы селиться. Для Да Ся даже дарить такое никому не стоило — а тут целая страна досталась без боя! Просто невероятная удача.
Поверхность воды была гладкой, словно зеркало. Туман стелился понизу, лодка скользила почти по самой глади, и отражения в воде казались чёткими и ясными. Жилые павильоны стояли на возвышении, окружённые зеленью, рядом — спокойная гладь с цветущими лотосами. Всё здесь было окутано туманной дымкой, изредка доносился протяжный птичий крик, подчёркивая таинственную и уединённую красоту места, хотя и навевало лёгкую грусть.
Однако, узнав историю этого края, Лю Сюэи и Се Хэну в голову закрался странный вопрос.
— Госпожа, — осторожно начал Лю Сюэи, — раньше здесь была пустыня и каменистая степь. Как за несколько десятилетий образовалось такое обширное озеро?
Голос Цзи Шаовэй стал таким же призрачным, как и туман над водой:
— А вы думаете, куда падали все те дожди, которые должны были выпасть на Янь?
Не успела она договорить, как лодка причалила. Цзи Шаовэй прервала разговор и перевела тему. Втроём они беседовали, не замечая, как добрались до пригорода.
На её ладонь села воробушек, а вслед за ним появился отряд стражи.
Отряд из восемнадцати всадников, возглавляемый женщиной, остановился неподалёку.
Женщине было лет тридцать с небольшим, черты лица — яркие и выразительные. Увидев Цзи Шаовэй, она не поверила глазам и замерла в изумлении.
Цзи Шаовэй беспечно улыбнулась ей, обращаясь к солнцу:
— Саньсань, я вернулась! Познакомлю: в белом — мой сын, в зелёном — племянник…
Она не договорила — женщина уже спешилась и бросилась к ней, крепко обнимая:
— Шаовэй!
Цзи Шаовэй погладила её по волосам:
— Да, это я. Скучала, Саньсань?
— Кто там скучал! — фыркнула та, ударив кулаком по плечу Цзи Шаовэй, но в последний момент смягчив удар до почти неощутимого прикосновения. — Ты ещё помнишь дорогу домой!
— Конечно помню. Здесь ведь ты, — Цзи Шаовэй сделала вид, что не замечает слёз на глазах подруги, и лишь когда та немного успокоилась, представила юношей. — Это генерал Е Мяньсань.
Она запнулась и повернулась к женщине:
— Саньсань, ты всё ещё в должности? Не разжаловали?
— Да тебя самого разжалуют! Конечно, всё ещё! — Е Мяньсань, хоть и растрогалась при встрече, быстро собралась и снова стала той же решительной и энергичной воительницей. Се Хэна она почти не заметила — просто обычный юноша. А вот на Лю Сюэи взглянула внимательнее.
Их троих пригласили в дом Е Мяньсань. Цзи Шаовэй чувствовала себя как дома:
— Приготовь что-нибудь вкусненькое. Эти дети наверняка голодны.
— Тебе всё ещё нужен бииньшский камень? — спросила Е Мяньсань.
— Обычная еда сгодится. С тех пор как я ушла от Фэн Жухуэя, со здоровьем всё в порядке — могу есть что угодно.
При упоминании Фэн Жухуэя Е Мяньсань хлопнула ладонью по столу:
— Фэн Жухуэй — сплошная напасть! Всё зло от него!
Цзи Шаовэй не могла не согласиться:
— Именно так!
После тёплого приёма и рассказа о том, как они сюда попали, Е Мяньсань забыла о намерении допрашивать Цзи Шаовэй о её многолетнем исчезновении. Напоив и накормив гостей, она настояла на отдыхе — особенно для Цзи Шаовэй, которая утверждала, что не устала, но всё равно была отправлена спать.
Цзи Шаовэй и Се Хэну действительно пришлось трудно в пути, а Лю Сюэи большую часть времени отдыхал из-за отравления паразитом. После лечения Му Жунем он почувствовал себя гораздо лучше и теперь не хотел спать.
Выйдя из комнаты, он прогуливался по саду при свете фонарей, любуясь цветами. Наслаждаясь покоем, он неожиданно встретил тоже не спящую Е Мяньсань.
Под её пристальным взглядом Лю Сюэи остался невозмутим, расслабленно наслаждаясь лёгким ветерком.
— Если у генерала есть ко мне вопросы, я отвечу без утайки.
Е Мяньсань кивнула, потом покачала головой:
— Нет, я не на тебя смотрю. Я думаю о том, каким человеком был твой отец.
— Возможно, этот вопрос вам лучше задать моей матери, — уклончиво ответил Лю Сюэи.
Е Мяньсань приподняла бровь:
— А знаешь ли ты, кто такая твоя мать, Цзи Шаовэй?
В её словах чувствовалось вызывающее превосходство и лёгкое презрение. Лю Сюэи вежливо, но твёрдо парировал:
— Для меня Цзи Шаовэй — моя мать. Кем бы она ни была здесь, для меня она прежде всего мать. Всё остальное — чужое мнение. Если она сама захочет рассказать мне, она это сделает.
Такой ответ понравился Е Мяньсань больше, чем послушливость. Теперь в нём чувствовался настоящий характер — такой же, как у Цзи Шаовэй.
— Твоя мать чуть не стала моей невесткой.
Лю Сюэи остался невозмутим:
— Это в прошлом.
— Да, в прошлом, — с грустью сказала Е Мяньсань и направилась обратно. — Жаль… Мой брат нарушил помолвку с Шаовэй и женился на её младшей сестре. Иначе сейчас ты должен был бы звать меня тётей. Ладно, иди спать, гость.
На следующее утро Цзи Шаовэй почувствовала, что Лю Сюэи чем-то озабочен.
— Что тебе сказала Саньсань вчера вечером? — спросила она.
Лю Сюэи помолчал, потом ответил:
— Она сказала, что у вас с её братом была помолвка.
— А, это… — Цзи Шаовэй хлопнула в ладоши. — Как жаль!
Лю Сюэи посмотрел на неё.
— Жаль, что моей младшей сестре не очень нравился он. Даже если бы они поженились, она не стала бы примерной женой, — с победной интонацией, как будто вспоминая надоедливого, но ничтожного противника, добавила Цзи Шаовэй. — Если бы одного мужчины хватило, чтобы усмирить сестру, не пришлось бы нам сражаться за трон.
Лю Сюэи не ожидал такого поворота.
— Я выросла не во дворце. Меня воспитывал Фэн Жухуэй. Её брат был моим женихом, но я никогда его не видела. Если он хотел жениться на моей сестре — пусть. Это лишь дало бы мне повод изобразить жертву и использовать это в политических играх. Его измена освободила меня от необходимости искать отговорки для расторжения помолвки.
— Каким он был человеком? — спросил Лю Сюэи.
Цзи Шаовэй задумалась, но так и не смогла вспомнить его лица. Хотя, наверное, был довольно красив — иначе её сестра бы не заинтересовалась.
Но даже красота не делала его чем-то большим, чем просто символ в их сестринской борьбе за власть. Он добился своего — пусть и несёт за это последствия.
— Обычный аристократ. Наверное, довольно красивый, раз моя сестра на него положила глаз.
В те времена Цзи Шаовэй свято следовала наставлениям Фэн Жухуэя: мужчины — лишь украшение для императрицы, их можно иметь сколько угодно. Ей не нужно понимать чувства, нельзя влюбляться.
Тогда она думала лишь о том, как использовать его измену: представить себя жертвой, очернить сестру перед министрами, сохранить армию, показавшись слабой перед отцом… Этот человек был всего лишь символом, ничем более.
Сейчас же ей стало страшно: кем же хотел сделать её Фэн Жухуэй?
Оказалось, госпожа Цзи — принцесса этого края, и даже наследница престола! Се Хэн с интересом спросил:
— Госпожа, в вашем Да Ся всегда правят женщины?
— Нет, как и везде, трон обычно наследует мужчина. Ты подумал так, увидев генерала Саньсань и узнав, что я командовала армией. На самом деле у власти чаще мужчины, но способные женщины тоже получают должное. Разве это плохо?
Цзи Шаовэй неторопливо шла вперёд.
— Иногда, если в роду нет сыновей, усыновляют племянника или другого родственника. Лишь в редких случаях трон переходит к дочери.
Се Хэн понял:
— Значит, у моего младшего брата нет дяди по материнской линии.
— У Сюэи есть дядя, но я держу его под стражей. Проигравший в борьбе за трон — не стоит внимания, — Цзи Шаовэй продолжила путь, собираясь осмотреть город.
Едва они вышли за ворота, как с неба спустился даос на мече.
Четвёртая глава. Сохраняй образ, не злись
Даос в белоснежных одеждах и с серебряными волосами, истинное воплощение божественного величия, прибыл именно за ней — это был Му Жунь.
Му Жунь взглянул на Цзи Шаовэй, и его голос прозвучал чисто и далеко:
— Шаовэй.
Как бы часто ни видела его Цзи Шаовэй, она каждый раз поражалась совершенству его облика — он словно не принадлежал миру смертных. Она грациозно подошла к нему:
— Предводитель, вы пришли ко мне?
Му Жунь кратко ответил:
— Три нити исцелят твою руку. Я хочу вылечить её.
— Отлично, благодарю вас, предводитель, — Цзи Шаовэй не колеблясь согласилась. Это было похоже на выращивание саженца: поливай, удаляй вредителей, заботься — и однажды получишь плод. Саженец Му Жуня искривился, но он верил, что ещё можно всё исправить.
У Му Жуня не было учеников, не было наследников — лишь один негодяй Фэн Жухуэй, которого он называл другом. Хотя между ними и не было формального ученичества, Цзи Шаовэй всегда считала его своим наставником. Он так расстроился, узнав, что она больше не может держать меч в руках… Как можно было разочаровать его? Она решила активно сотрудничать с лечением.
— Где искать эти три нити? Мы сразу отправимся?
Му Жунь, скрестив руки за спиной, спокойно ответил:
— «Три нити» — общее название. Это золотая нить из Наньцзяна, ледяная нить из Бэйцзяна и небесная нить с горы Цзювэй. Нужно побывать во всех трёх местах.
Золотая нить ещё можно найти, а вот остальные два — лишь легенды.
Цзи Шаовэй посмотрела на него. Она знала: Му Жунь терпеть не может общения с незнакомцами в дороге. Поэтому сама предложила:
— Мы направляемся в Наньцзян. Предводитель, не желаете ли составить нам компанию?
Цель достигнута. Му Жунь едва заметно кивнул:
— Хорошо.
Сын Цзи Шаовэй воспринял это всерьёз:
— Тогда завтра и выступим.
Он пояснил, обращаясь к матери:
— Вы хотели отдыхать три дня из-за моего состояния, но после лечения Му Жунем мне гораздо лучше. Мы с братом отдохнули достаточно. Чем скорее отправимся в Наньцзян, тем меньше риска столкнуться с непредвиденными обстоятельствами.
«Разве она станет тебя слушать?» — равнодушно подумал Му Жунь, шагая позади. Цзи Шаовэй — наследная принцесса, будущая императрица Да Ся, привыкла повелевать. Кто бы ни был рядом — даже собственный ребёнок — никто не осмеливался возражать ей.
Цзи Шаовэй молчала. Лю Сюэи занервничал: неужели он что-то сделал не так? С двенадцати лет он учился вдали от дома, возвращался лишь изредка, а потом разошёлся с матерью путями — то в мире воинствующих школ и скитальцев, то при дворе. Они редко виделись, но даже сейчас, под её взглядом, он чувствовал себя так же неловко, как в детстве.
http://bllate.org/book/9088/827933
Готово:
