Се Хэн кивнул:
— Да, пора отдохнуть. Ученик всё ещё болен, а целитель велел избегать переутомления.
Когда братья закончили разговор, Цзи Шаовэй наконец заговорила:
— Даже если бы вы захотели идти дальше, семисокровник растёт и на южных, и на северных землях Наньцзяна. Плоды созреют только через несколько месяцев. Я провожу вас в одно место — там спокойно отдохнёте.
Ещё на корабле у Лю Сюэи почти не осталось сил говорить, но он слышал всё. Как всегда вежливый и рассудительный, он оперся на Се Хэна и поднялся:
— Мама, мы отправимся навестить старшего Фэн Жухуя?
Цзи Шаовэй задумалась. Ей совсем не хотелось встречаться с Фэн Жухуэем. Если бы не необходимость, она, скорее всего, до самой смерти не вернулась бы сюда.
— Всё же придётся пойти… Но сначала завернём на гору Чжу Сюэфэн — навестим моего второго наставника, господина Му Жуня.
В общем, чем дольше удастся отложить встречу с Фэн Жухуэем, тем лучше. Ведь человеку полезнее чаще бывать среди живых, а не мёртвых.
Чтобы добраться до глубин озера Гуйюнь, необходимо было миновать гору Чжу Сюэфэн, где обитал Му Жунь.
Только теперь Се Хэн осознал, насколько велика сила Цзи Шаовэй. Ранее он спрашивал её возраст — оказалось, ей всего пятьдесят лет, а уехала она отсюда в двадцать. Тридцать лет без ци, а всё равно такая мощь! Почти отвесные склоны она преодолела в мгновение ока, легко поднимаясь ввысь вместе с Лю Сюэи — зрелище поистине пугающее.
Правда, Цзи Шаовэй ничего не слышала. Будь она способна прочесть его мысли, обязательно объяснила бы: «Глупыш, вы ведь учите разные пути. То, что передал мне Фэн Жухуэй, уже граничит с искусством бессмертных».
На вершине внезапно похолодало. Хотя внизу ещё царила весна, здесь будто наступила ранняя зима.
Всё на Чжу Сюэфэне осталось без изменений. Цзи Шаовэй повела спутников вперёд и остановилась у Линцзинтай. Сложив руки перед собой, она глубоко поклонилась фигуре, восседавшей на возвышении.
— Наставник.
Там, на помосте, в даосской одежде сидел мужчина — прямой, как сосна или бамбук. Его белоснежные волосы аккуратно убраны под даосский узел, а между бровей — алый знак. Услышав голос Цзи Шаовэй, он медленно открыл глаза:
— Ты вернулась.
Тон был совершенно обыденным, будто она всего лишь сходила за цветами вниз по склону и тут же вернулась. Ни упрёков за потерянный меч, ни вопросов, почему тридцать лет не показывалась.
Цзи Шаовэй с облегчением выдохнула.
Господин Му Жунь по-прежнему так добр и понимающ. Совсем не нужно бояться, как при встрече с Фэн Жухуэем — тот бы уже начал язвить и насмехаться.
Когда-то в детстве, после очередного наказания от Фэн Жухуя, она сбежала и встретила Му Жуня. Фэн Жухуэй запрещал ей уделять много времени мечу и отказывался обучать дальше. А Му Жунь, величайший мечник мира, увидев в ней талант, сам предложил взяться за обучение. Хотя формального обряда посвящения не было, наставнические узы между ними были нерушимы.
Но тридцать с лишним лет назад она ради спасения другого человека сама лишила себя рук — больше не могла владеть мечом и даже поднимать тяжёлое. Если бы это случилось случайно, ещё можно было бы смириться. Однако она чётко знала: за этим стоял Фэн Жухуэй. Тогда их отношения ещё не испортились окончательно. Ведь именно он вырастил её, вложив в неё всю свою душу, и она почитала его как божество. Узнав правду, она страдала, но больше всего переживала за него самого — не хотела окончательно разрывать связь. И чувствовала вину перед Му Жунем за то, что не оправдала его наставлений. Из-за этого стыда и не решалась искать его все эти годы.
Дни после утраты рук прошли в адской боли — словно руки горели изнутри. Ночами она не могла спать, и лишь однажды, не выдержав нескольких бессонных ночей, приняла снадобье, чтобы хоть немного отключиться. Но лекарство подействовало недолго — боль разбудила её, хотя остатки препарата не давали полностью открыть глаза. Она узнала голос того, кто пытался успокоить её боль, — казалось, это был Му Жунь, но была не уверена. Лишь когда он ушёл, Цзи Шаовэй собрала последние силы, приоткрыла глаза и смутно увидела уходящую фигуру с серебряными волосами, которая облегчала её страдания.
Но Му Жунь не стал об этом говорить. И она тоже промолчала. Та часть жизни казалась ей проявлением слабости и наивности — о чём не хотелось вспоминать.
Цзи Шаовэй представила спутников:
— Это Му Жунь, господин Му. Наставник, в белом — мой сын Лю Сюэи, рядом с ним в зелёном — его старший брат по школе Се Хэн.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Му Жунь на миг онемел, лишь когда оба юноши поклонились ему и поздоровались, он очнулся и ответил им пару фраз.
Цзи Шаовэй давно привыкла к его молчаливости и отстранённости от посторонних, потому ничуть не смутилась. К тому же цель визита была иной. Не теряя времени, она прямо изложила причину прихода.
Му Жунь не стал комментировать историю о воскрешении. Всё же, помня, что должен соответствовать образу доброго целителя, он взглянул на Лю Сюэи:
— Подойди.
Лю Сюэи недоумённо посмотрел на мать. Та мягко приказала:
— Иди скорее.
Едва он подошёл, как Му Жунь вонзил золотые иглы, направляя потоки ци, чтобы усмирить бушующий в теле яд инь-ян. Лицо Лю Сюэи сразу стало заметно свежее.
Благодарности троих его не тронули. Он повернулся к Цзи Шаовэй:
— А если для спасения твоего мужа потребуется убить Фэн Жухуя?
Цзи Шаовэй изумилась:
— И такое возможно? Разве не достаточно священного артефакта, воды бессмертия и обряда?
Му Жунь сжал кулаки, спрятав их в широких рукавах:
— …Да, это было бы неплохо.
— Но уже неважно, — сказала Цзи Шаовэй, глядя на него. — В любом случае я всё равно собираюсь его убить.
Му Жунь опустил взор:
— Ты права. Он действительно заслуживает смерти.
В мире и так немало желающих убить Фэн Жухуя. Одна Цзи Шаовэй ничего не изменит — без неё найдутся другие.
Се Хэн не понимал:
— Но ведь вы с Фэн Жухуэем — наставник и ученица! Какие у вас могут быть такие глубокие обиды?
— Обид хватает — три дня и три ночи не пересказать. Крупные: государственная измена, геноцид, мятеж. Он требовал, чтобы я развязала войну против процветающей страны с мирными жителями. Мелкие: убийства, провокации, разрушение чужих судеб. Встретишь десятерых — девять будут его врагами. Убив его, я послужу миру и гармонии.
И наконец она объяснила правило их школы:
— У нас не как у других. Ученики обязаны сражаться друг с другом насмерть. Выживший получает право сразиться с Фэн Жухуэем. Либо он умрёт, либо я. Победитель считается окончившим обучение. Если ученик погибает — наставник ищет нового.
Такое правило было невообразимо. Се Хэн и Лю Сюэи переглянулись, не зная, что сказать.
Лю Сюэи спросил:
— Мама, разве нельзя просто забыть обо всём этом?
— Раз я вернулась и мне нужен священный артефакт, братоубийственная борьба неизбежна, — ответила Цзи Шаовэй равнодушно.
— Ай!
Все обернулись на возглас. Откуда-то сбоку покатился белый «клубок».
«Клубок» остановился перед Му Жунем, распрямился — и оказалось, что это полуоборотень: лисья голова, человеческое тело, одет в человеческую одежду, ростом чуть выше колена. Встав, он почтительно поклонился всем присутствующим, явно стараясь казаться человеком.
Се Хэн начал сомневаться в реальности происходящего. Неужели в мире правда существуют духи и оборотни?
Заметив его изумление, лис спросил с улыбкой:
— Похож на человека?
Потрясённый Се Хэн быстро принял существование духов и тут же повернулся к младшему брату:
— Что делать? Он просит подтверждения! Стоит ли соглашаться? Не истощу ли удачу? А если откажусь — отомстит? Может, превратится в прекрасную лисицу и лишит меня невинности?
Лю Сюэи безнадёжно махнул рукой:
— У тебя вообще осталась невинность?
— Довольно, — строго произнёс Му Жунь. И лис, и люди тут же замолчали.
Цзи Шаовэй знала: он никогда не сердится на неё по-настоящему, поэтому не испугалась. Указав на полуоборотня, она спросила:
— Наставник, а это кто?
Как и ожидалось, Му Жунь не выказал раздражения:
— Питомец.
Питомец, значит.
Цзи Шаовэй внимательно осмотрела лиса — на нём не было следов человеческой крови или злой кармы. Значит, безопасен. Она оставила его играть с молодыми людьми.
Лис представился — зовут Бай Сяо. Он ещё в процессе обретения формы, самец, и скоро станет великим лисьим бессмертным.
Полуобращённые существа не были для Цзи Шаовэй чем-то необычным, но Се Хэн с любопытством долго расспрашивал лиса. Лю Сюэи следил и за братом, и за матерью.
Зная, что Му Жунь не терпит светских условностей, Цзи Шаовэй умело не стала задерживаться. Побеседовав ещё немного, она встала, чтобы проститься. Му Жунь не стал её удерживать — лишь слегка кивнул в знак прощания.
Всё же она вернулась. Значит, обязательно увидятся снова.
Проводив Цзи Шаовэй и её спутников, Му Жунь изменился. Его седые волосы потемнели, превратившись в чёрные, алый знак между бровей исчез, а черты лица стали иными.
Теперь он выглядел ещё более прекрасным, чем в облике Му Жуня, — словно клинок, что только что прошёл закалку в пламени, источая остроту и мощь, в отличие от прежнего образа, напоминавшего луну над морозным небом. Он больше не сидел в медитации, а расслабился. Взмахом рукава перед ним появились чайные принадлежности, и он начал заваривать себе чай.
Лис, сидевший на земле и обнимавший свой хвост, насмешливо произнёс:
— Фэн Жухуэй, Фэн Жухуэй… Ты же с ума сходил, разыскивая её. Теперь она вернулась, а ты всё ещё боишься показать своё настоящее лицо?
— Зачем обязательно раскрывать истинный облик? — ответил Му Жунь. — Главное — достичь цели. Внешность значения не имеет.
— Ну ладно, хоть Цзи Шаовэй вернулась. Теперь ты можешь успокоиться.
Он тут же возразил:
— Я всегда был спокоен. Я знал — Шаовэй обязательно вернётся.
Лис не стал спорить — с упрямцами это бесполезно. Он взглянул на того, кто самозабвенно наливал себе чай, и сказал:
— Ладно, у меня остался последний вопрос.
— Говори.
— Ты вылил весь горячий чай себе на руку. Не жжётся?
Трое прибыли в глубины озера Гуйюнь, но никого там не застали.
Се Хэн подошёл, потрогал чашку:
— Госпожа, чай ещё тёплый. Ваш наставник, видимо, совсем недавно здесь был. Наверное, ушёл ненадолго. Пойдёмте поискать.
Но Цзи Шаовэй возразила:
— Не нужно.
Она подошла к чашке и взглянула:
— Это то же состояние, что и при моём уходе. Похоже, Фэн Жухуя здесь вообще не было.
Этот чай не для питья — он использовался ею для гадания. Перед отъездом она специально налила горячей воды, чтобы скрыть следы. После её ухода Фэн Жухуэй особым способом запечатал это место. Без знания секретов школы сюда не попасть. С самого входа она чувствовала странность, а теперь окончательно убедилась.
— Не печальтесь, госпожа.
Цзи Шаовэй вернулась из воспоминаний:
— Печалиться? О чём? Если один путь закрыт — выбираем другой. Разве стоит торчать здесь, если метод не сработал? Да и если бы Фэн Жухуэй был здесь, получить то, что нужно, было бы непросто. Пришлось бы победить пятерых моих младших братьев и самого наставника. Нет разницы — искать сначала его или братьев.
Се Хэну больше волновал яд инь-ян в теле младшего брата, чем туманные надежды на воскрешение:
— Госпожа сказала, что семисокровник растёт на юге, плоды созреют в июле. Мы здесь впервые — не могли бы вы указать нам путь?
— Что за слова? Отец сына — мой муж, которого я должна спасти. Разве я брошу сына? Сейчас апрель, и я отправлюсь с вами на юг. Тело мужа я поместила в гроб из тысячелетнего льда — три года оно не сгниёт. Этого времени хватит, чтобы применить обряд воскрешения. Мы вместе поедем в Наньцзян — там у меня есть свои дела.
Озеро Гуйюнь, хоть и прекрасно, не место для долгого пребывания. Без специальной защиты, полученной с детства, влага этого места вредна для Лю Сюэи, поражённого ядом.
Цзи Шаовэй снова усадила их на лодку и, пока они плыли, рассказала историю озера. Раньше эти земли принадлежали государству Янь. Ещё при её отце-императоре они были захвачены у Яня. Тогда здесь не было озера — лишь пустыня и высохшие равнины, изрытые провалами от исчезнувших подземных рек.
Из-за многолетней засухи народ Яня страдал, восстания вспыхивали повсюду. Фэн Жухуэй воспользовался моментом: предложил вызвать дождь в обмен на капитуляцию. Императорский дом Яня, конечно, отказался.
http://bllate.org/book/9088/827932
Готово:
