Говорят, этот лук зовётся «Фань Жо». Его оставил в счёт уплаты за выпивку некий странствующий воин, пришедший из Северного острова и собиравшийся уйти в отшельничество. Хозяин трактира воспользовался этим поводом, устроил состязание на ставки и неплохо на этом заработал.
Подиум уже давно был открыт, но до финала дошли двое юношей. Один — в алой боевой одежде, стройный и проворный; его клинок двигался стремительно и коварно, рассекая воздух с таким свистом, что зрители замирали от страха. По сравнению с ярким, но не вызывающим нарядом алого юноши, другой, одетый в лазурно-синее боевое облачение, выглядел куда богаче: нагрудные пластины, пояс с нефритовой пряжкой — всё указывало на немалое состояние. Однако его глаза цвета весеннего бамбука были спокойны и пронзительны, словно взгляд ястреба, и эта невозмутимость в сочетании с роскошью внешнего вида делала его совсем не похожим на обычного мальчишку.
Зрители поняли: перед ними сражаются два драконёнка, которым не суждено долго оставаться в пруду. Никто не хотел портить отношения с такими людьми ради какого-то лука. Как бы ни был хорош «Фань Жо», не стоило из-за него заводить врагов. Когда же бой разгорелся по-настоящему и оба перестали щадить друг друга, толпа лишь глубже вздыхала.
А на помосте… они сражались с азартом и вовсе не обращали внимания на то, что думают окружающие.
Все затаили дыхание, наблюдая, как их силы уравновешены, когда вдруг алый юноша, будто не выдержав, резко подпрыгнул и со звоном «дзынь!» ударил своим клинком по древку копья противника. Лазурный юноша, видимо, не ожидал, что после долгой затяжной схватки у того ещё останется столько сил. Его обычно безмятежные глаза слегка дрогнули, будто в глубокое озеро упал камень. Он резко поднял корпус, взметнул копьё вверх, заставляя соперника отскочить, затем отвёл древко в сторону, сбивая лезвие, и, развернувшись всем телом, нанёс классический удар «обратным конём».
Но клинок оказался быстрее, чем он предполагал. Прежде чем остриё копья успело вырваться вперёд, древний меч уже скользнул снизу вверх, словно вода.
«Дзынь!» — копьё лазурного юноши отлетело в сторону. Тот не стал уклоняться и не отступил, но его пояс с нефритовой пряжкой звонко лопнул под остриём клинка.
Юноша посмотрел на пустую ладонь, задумался на мгновение, потом нагнулся и поднял обрывок пояса.
— Не смей больше спорить со мной за «Фань Жо»! — торжествующе воскликнул алый юноша, высоко подняв меч. Но, увидев растерянное выражение лица соперника, он вдруг подёргал уголком глаза: — Ладно, заранее говорю: за пояс я платить не стану!
Тот, держа в руках обломки, молча смотрел на него. В его глазах отражалась алая фигура, горевшая, как закатное зарево.
— Ничего страшного, — сказал он, аккуратно убирая пояс, будто ничего и не случилось, и сошёл с помоста.
Алый юноша, осыпанный возгласами восхищения, подпрыгнул и снял с вешалки «Фань Жо». Проверив лук, он вдруг почувствовал странную грусть.
С длинным мечом за спиной и «Фань Жо» на плече он постучал в окно комнаты лазурного юноши и увидел, как лунный свет, проникающий внутрь, заставляет его глаза мерцать, словно поверхность озера.
— Что тебе нужно? — спросил тот. Голос его был не особенно приятен, но звучал чисто и звонко.
Алый юноша сразу стал относиться к нему с большей симпатией. Он хлопнул товарища по плечу, заметил за его спиной дорожную сумку и сказал:
— Не расстраивайся. Я знаю, как починить твой пояс.
Так состоялась первая встреча Чжан То и Лю Янь.
Позже Лю Янь привела Чжан То к Джейн Вэй. Они познакомились, когда вместе истребляли злых духов. Хотя Лю Янь была простой смертной, её собственная аура злых духов заставляла всех нечистей трястись от страха — зрелище было поистине удивительное.
Джейн Вэй отнесла разорванный пояс к Сяо Юаню. Тот, хоть и вступил в секту Хэхуаньцзун, всё ещё сохранил ремесло отца-кузнеца. Ловкий и умелый, Сяо Юань за четверть часа восстановил пояс так, что ни следа повреждения не осталось. Однако, передавая его Джейн Вэй, он выглядел крайне недовольным.
— Да ведь это мужская вещь… Ты хоть понимаешь, что означает, когда мужчина снимает свой пояс и отдаёт женщине?! — воскликнул он.
К тому времени оба уже достигли стадии формирования основы, и Джейн Вэй превратилась в девушку лет четырнадцати–пятнадцати, чья красота становилась всё более ослепительной. Вместе со своим старшим братом по секте она считалась одной из самых опасных красавиц в рейтинге Секты Цзюй Хуань. Джейн Вэй закатила глаза — даже это движение выглядело прекрасно:
— Это пояс друга моего друга, которому я помогаю… Сяо Юань, откуда у тебя столько вопросов? Или, может, сердце твоё забилось? Неудивительно: в вашей секте Хэхуаньцзун полно очаровательных девиц, совсем не то, что у нас, в Цзюй Хуань, где всё так скучно. Если встретишь кого-то особенного — обязательно представь мне, хочу полюбоваться!
С этими словами она ушла, не обращая внимания на обиженное лицо Сяо Юаня.
В последующие годы Лю Янь и Чжан То часто путешествовали вместе. Разница в их росте становилась всё заметнее, но техника владения клинком у Лю Янь постепенно превзошла мастерство Чжан То. При каждой встрече аура Чжан То всё больше напоминала высокие горы и глубокие ущелья — явный след воспитания в среде власти и богатства.
Неизменным оставалось одно: их дружба крепла, и каждый видел в другом родственную душу.
Пока однажды...
Лю Янь всё ещё носила с собой «Фань Жо» и свой древний клинок, когда вдруг прислала письмо Джейн Вэй с просьбой спуститься с горы и встретиться. Та как раз завершила очередной этап практики и с радостью согласилась.
У десятилийского павильона цвели персиковые деревья. Всё так же в алой одежде, красивая и живая, Лю Янь прикрыла лицо руками и призналась подруге:
— Что делать? Он считает меня братом, а я… мечтаю о нём по ночам.
Джейн Вэй мысленно вздохнула: «Это уже за рамками моих знаний...»
Она искренне восхищалась тем, как Лю Янь все эти годы переодевалась мужчиной и никого не вводила в заблуждение. Но если проблему не решить правильно, их дружба с Чжан То может закончиться. Вдруг он не примет, что его «брат» — женщина? А если не сможет смириться с тем, что женщина владеет клинком лучше него? Ещё хуже — вдруг Чжан То придерживается взглядов, будто женщинам не место в боевых искусствах, и осудит Лю Янь за то, что та, будучи «в возрасте» (Лю Янь: «Фу!»), всё ещё скитается по свету?
…Тогда они и вовсе перестанут быть друзьями.
Чтобы решить вопрос деликатно, Джейн Вэй призвала своего закадычного друга Сяо Юаня и знакомого по приключениям — девятиместного лисьего демона Ху Шицзюй.
Когда Джейн Вэй представила друзей, выражение лица Лю Янь стало совершенно неописуемым.
— А Вэй, я ведь пришла спросить, как признаться А То… Но зачем ты привела двух мужчин, которые выглядят женственнее меня? — прикрыв лицо, простонала она. — Я уже так плоха?
Ху Шицзюй улыбался, как всегда. Лисы рождаются красавцами, а он ещё и изучал искусство соблазнения, поэтому его внешность казалась почти ненастоящей. Услышав слова Лю Янь, он лишь слегка шевельнул ушами, не вынимая рук из широких рукавов. Сяо Юань, одетый в белое и невольно впитавший в секте Хэхуаньцзун изысканную грацию, холодно фыркнул, и его прекрасное, надменное лицо заставляло вздыхать: «Лучше умереть под цветущей пионой, чем жить без любви».
— Кажется, что-то пошло не так… — пробормотала Джейн Вэй.
Сяо Юань смотрел на неё с каменным лицом.
— Ладно, не важно! Вместе мы справимся! — воскликнула Джейн Вэй. — Сегодня обсудим, как открыть А То свою истинную природу, чтобы он принял это без тени сомнения. А дальше будем решать. — Она замолчала на секунду. — По-моему, стоит просто появиться перед ним в женском платье — и всё! Эхе!
Сяо Юань:
— Он сразу спросит: «Зачем ты переодевался мужчиной?» И тогда Лю Янь будет колебаться: признаваться или вызывать на поединок?
Джейн Вэй:
— …Тогда пусть сделает вид, что пьяна, и выскажет всё, что думает!
Сяо Юань:
— …Наутро он скажет: «Братец, ты вчера перебрал. Если бы не я, ты бы устроил целое представление. Но мы же братья — не благодари».
Лю Янь уже представила себе эту сцену с невозмутимым лицом Чжан То…
Лю Янь: «Лучше уж умру».
Джейн Вэй:
— А Янь, не сдавайся!.. Сяо Юань, чего ты всё время придираешься? Сам-то можешь?
Сяо Юань:
— Даже если не могу, разве я не имею права критиковать? Нужен способ, который не будет ни льстивым, ни прямолинейным и не выйдет за рамки их нынешних отношений.
Джейн Вэй:
— Ты столько всего наговорил… Так давай, предложи что-нибудь!
Сяо Юань нахмурил красивые брови, немного помедлил и сказал:
— Выберите ночь с полной луной и пригласи его на лодочную прогулку.
Лю Янь с надеждой спросила:
— А потом?
Сяо Юань:
— Потом… укажи на луну и скажи: «Смотри, разве она не похожа на женщину?»
Джейн Вэй:
— Ха-ха-ха-ха! Сяо Юань, да ты просто гений!
В итоге решение приняла Ху Шицзюй.
— Все ваши методы годятся, но нельзя применять их так примитивно, — мягко произнёс он, прищурив серебристые звериные глаза и приложив тонкие пальцы к губам. Его уши слегка дрогнули, и из широкого рукава он извлёк книгу с рассказами.
Все заглянули — это была «Восемнадцать прощаний».
— Мудрость предков — в том, чтобы умело использовать её суть, — улыбнулся Ху Шицзюй, и от этой улыбки казалось, будто весь мир перевернулся.
Лю Янь почесала нос:
— Знаешь, если бы я выглядела так, как ты, пол точно не имел бы значения.
Ху Шицзюй:
— …Будешь учиться — молчи.
В ту же ночь луна сияла ярко.
Лю Янь и Чжан То вышли в лодке на середину озера. Лю Янь всё ещё была в мужской одежде, но благодаря искусству Ху Шицзюй нанесла лёгкий макияж — пудру и помаду, так что никто не мог заподозрить подвоха. Её сердце волновалось, как озерная гладь под лунным светом — то вспыхивая, то затихая.
Ночной ветерок развевал волосы, и даже холодные глаза Чжан То казались теперь тёплыми и нежными.
Лю Янь глубоко вдохнула и, указывая на круглую луну, начала томным голосом:
— А То, посмотри на эту…
Не договорив, она внезапно оказалась прижатой к днищу лодки самим Чжан То.
Лю Янь: «??? Кто я? Где я?»
Чжан То:
— А Янь, я люблю тебя… неважно, мужчина ты или женщина.
В голове Лю Янь взорвался целый фейерверк.
Под мягким лунным светом они обнялись, и их отражения слились в одно.
Джейн Вэй, притаившаяся неподалёку, скромно улыбнулась, оставаясь в тени.
Джейн Вэй: «И всё это ради „Восемнадцати прощаний“… Я ведь сразу знала: лучше всего прямо сказать А То, что А Янь — девушка!»
Сегодня интуиция мечника одержала верх.
Жизнь Чжан То и Лю Янь была по-настоящему счастливой. Хотя и случались трудности, их чувства оставались такими же тёплыми и нежными, как и в первые дни.
— Я отправляюсь инспектировать столичный округ. Оставаясь во дворце одна, не забывай хорошо обедать. И передай главному управляющему: сегодня больше не давать льда… Уже осень, твой желудок этого не выдержит.
После свадьбы Чжан То превратился в настоящего болтуна. Несмотря на суровую внешность, он мог серьёзно и подробно наставлять Лю Янь, от чего та только отмахивалась.
Раньше они оба были полны сил, но теперь Лю Янь перевалило за тридцать пять, и она стала чаще болеть — хотя сама этого не замечала и по-прежнему скакала верхом, стреляла из лука и рубилась на мечах, будто не боялась вывихнуть поясницу. Это тревожило Чжан То ещё больше.
Чжан То:
— Может, всё-таки поедешь со мной…
Лю Янь, которая до этого еле держалась на ногах от скуки, при этих словах резко вскочила и начала выталкивать его за дверь:
— Поезжай, поезжай! Быстрее уезжай! Я сама обо всём позабочусь! Эй, люди! Его величество отправляется в путь!
Проводив Чжан То, Лю Янь радостно приказала кухне приготовить ледяное мороженое, вытащила из-под кровати клинок и лук и созвала самых красивых служанок двора подавать ей чай и воду. Во дворе она начала отрабатывать удары, от которых лепестки вокруг закружились вихрем, а зрители — дети и служанки — хлопали и кричали от восторга.
— Мама, молодец!
— Мама, ты лучшая!
Три маленьких комочка сидели под крыльцом в ряд и хлопали своими пухленькими ладошками, подбадривая императрицу Лю. Это были дети из боковой ветви императорского рода — дальние племянники Чжан То. У пары не было собственных детей, поэтому, чтобы Лю Янь не скучала и чтобы заглушить сплетни придворных, Чжан То усыновил этих троих и воспитывал как родных.
А Лю Янь стала для них самым большим кумиром.
http://bllate.org/book/9084/827707
Готово:
