В центральной каюте четвёртого этажа башенного корабля на полукровати развалился грубиян в полуобнажённой одежде из звериной шкуры. Он жадно уплетал мясо и запивал его из большой чаши, подложив под себя пушистую шкуру.
Лицо мужчины покрывали толстые складки, дрожавшие от резких движений челюстей и глотков. На шее болталась ожерелье из звериных клыков, а на стыке косой шкуры и обнажённой груди запеклись пятна пролитого вина и жира. От него так и несло сытостью и беззаботным весельем.
Перед кроватью, согнувшись в три погибели, стоял человек с хитрой мордашкой и заискивающе улыбался — в этой улыбке даже проскальзывала самодовольность. Он что-то говорил, и, прислушавшись, можно было понять: он выпрашивал награду за свою службу.
— Второй господин, я точно не ошибся! Звук доносился именно отсюда. По шуму спереди — там явно что-то большое творится. Только не забудьте потом…
Грубиян тем временем поднял глиняную чашу и сделал огромный глоток, бросив мимолётный взгляд в приоткрытое окно — оттуда и доносился шум.
В следующий миг он резко вскочил и со всей силы стукнул чашей по высокому столику у кровати. Остатки вина плеснули на поверхность, но сейчас никто не обращал на это внимания.
Он развернулся к льстцу, весь окутанный зловещей аурой, и яростно заревел:
— Да заткнись ты, чёрт побери! Быстро! Прикажи им прекратить! Немедленно!
Тут же стало заметно: у этого мужчины была всего одна ухо. И всё же он сумел сохранить невозмутимость, пока льстец расхваливал его острую слуховую чуткость. Другой на его месте, особенно если бы был подозрительным и обидчивым, непременно решил бы, что его насмешливо дразнят.
Льстец же, как только чаша грохнулась на стол, моментально остолбенел. Он никак не мог понять, почему Второй господин вдруг взбесился. Что вообще происходит?
Разъярённый тем, что тот стоит как вкопанный, мужчина вскочил и пнул его ногой:
— Ты что, оглох?! Убирайся отсюда, или хочешь умереть?!
От удара льстец рухнул на пол, но наконец опомнился. Сейчас точно не время выяснять причины — надо действовать. Он замямлил:
— Простите, Второй господин! Я уже бегу, уже бегу…
И, поднимаясь на четвереньках, выкатился за дверь, весь в панике.
— Чёрт возьми, совсем распустились! Но…
Бормоча проклятия, грубиян вернулся к окну, распахнул его настежь и высунул голову наружу. Его лицо стало серьёзным, когда он уставился на бушующее море.
Вдали над водой поднимался дым, местами перемешанный с чёрно-красными всполохами. Глухие удары раздавались один за другим — и даже его слабый слух их улавливал.
Такая картина ему уже встречалась. Много лет назад, когда он ещё только начинал морскую жизнь, подобное происходило однажды. Правда, тогда масштаб был поменьше.
Тогда он вместе со старшим братом решили, что где-то появилось сокровище, и долго ждали. В итоге нашли лишь безлюдный островок метров триста в поперечнике.
Любопытствуя, они осмотрели его вдоль и поперёк, но кроме ракушек, камней и кораллов ничего ценного не обнаружили.
Не желая сдаваться — ведь такой шум не мог быть напрасным! — они колебались, стоит ли искать дальше. И в этот момент из горы на острове вырвалось огромное количество раскалённой массы. Лишь быстрая реакция спасла их от неминуемой гибели.
В древней семейной летописи значилось: «В мире существуют не только дикие звери и чудесные сокровища, рождённые самой природой, но и великие наследия богов и святых. Кто получит их — станет бессмертным, достигнет ступени Бога или Святого. Всякий раз, когда небеса проявляют знамения, обязательно рождается сокровище или великая судьба».
Согласно записям предков, их род прибыл на эти острова с далёкого чудесного материка. На родине люди могли культивировать Дао, и многие достигали ступеней Бога или Святого. Такие люди способны были рассекать горы, переносить моря и обретали бессмертие.
Мечта о бессмертии манила их всегда. Поэтому тогда, увидев знамение, братья и решили, что перед ними — великая удача.
Именно поэтому они и отправились на остров вдвоём, оставив людей на корабле.
А теперь перед ним снова разворачивалась та же картина. Она пробудила в нём смесь жадности, сожаления и страха. Шум был куда мощнее прежнего. Стоит ли дождаться, пока море успокоится, и тогда отправиться туда?
Он молча смотрел вдаль, выражение лица менялось беспрестанно — видно было, как сильно он колеблется.
Но Цяньсюэ, конечно, не знала о его внутренних терзаниях. Когда её духовное сознание обнаружило корабль, она сразу почувствовала: на борту нет культиваторов, зато все источают густую зловещую ауру — явно не добрые люди.
Поэтому радости от встречи с людьми она не испытала. Более того, ей было даже неприятнее, чем в тот раз, когда она впервые увидела рыбу-усача.
В итоге она решила следовать за этим удивительным крабом — тот оказался настоящим проводником к небесным сокровищам и земным чудесам.
Правда, поведение краба было странным: в одних местах он лишь немного покружил и уходил, в других брал совсем немного чего-то — использовал на месте или уносил с собой.
Пока Цяньсюэ размышляла об этом, краб снова остановился.
— Это его возлюбленная? — удивлённо воскликнул Остон, указывая на место, где остановился краб. Его любопытство полностью вытеснило страх, вызванный извержением вулкана, — ведь Цяньсюэ уже объяснила ему суть происходящего.
Ранее он собирался сказать, что это «наказание богов». Так рассказывал ему управляющий Друсс. Однажды, когда Остон был ещё ребёнком, они с управляющим попали в небольшое извержение. Мощь природы тогда унесла множество жизней, и маленький Остон сильно испугался. Чтобы успокоить его, Друсс сказал, будто это наказание богов для тех, кто не чтит их.
Эта идея, по слухам, исходила от Светлой Церкви и широко распространялась по континенту Касаландо.
Цяньсюэ лишь презрительно фыркнула — очередная глупость, которой церковники держат народ в невежестве.
Она подробно объяснила Остону природу вулканов. Цзинь Чи тоже не питал симпатий к Светлой Церкви и поддержал Цяньсюэ, добавив, что сам видел подобные явления в горах.
Под их влиянием Остон перестал верить в «божественное наказание» — ведь они-то точно ничего дурного не сделали, за что боги стали бы карать их?
Как только страх ушёл, он снова стал самим собой и теперь с удовольствием заговаривал с Цяньсюэ.
Хотя он и не сказал этого вслух, Цяньсюэ и остальные сами заметили странное поведение краба.
На дне морской долины лежал другой краб, точная копия первого, но значительно меньше размером.
Большой краб медленно подполз к нему и когтем вытащил из водорослевой сумки на шее кусок водяного кристалла величиной с половину комнаты, положив его перед маленьким крабом.
Цяньсюэ заметила эту сумку позже — её цвет почти сливался с панцирем, и во время боя она её не разглядела. Лишь когда краб начал складывать в неё собранные вещи, она обратила внимание.
Надо признать — очень сообразительный краб.
В следующий миг Цяньсюэ и её спутников окатило потоком «крабьих чувств».
Большой краб гордо выкладывал перед маленьким всё содержимое сумки, после каждого предмета энергично размахивая клешнями и выпуская потоки пузырей — видимо, он что-то рассказывал.
Маленький краб иногда отвечал: тоже выпускал пузыри или махал клешнями. Вскоре они уже стояли голова к голове и вместе выпускали пузыри.
Когда большой краб лег рядом с маленьким на дно и то и дело выпускал пузыри или почёсывал его, Цяньсюэ не выдержала и мгновенно переместилась в летающее судно. Она решила подождать и посмотреть, двинется ли краб дальше.
Пока она ждала, ей стало нечем заняться, и она поднялась в павильон на борту судна. Достав клубок нитей — тех самых, что собрала у двух больших раковин, умеющих выделять шёлк, — она задумалась.
Нити были прекрасного оттенка, и Цяньсюэ решила сшить себе новое платье.
Покопавшись в кольце для хранения, она выбрала материалы: дерево огненного облака, камни пламенного зарева и прочее — и исчезла с места.
Вскоре над морем, далеко отсюда, внезапно сгустились тучи, загремел гром.
Когда гром стих, перед Цяньсюэ появились красное с золотым отливом платье и такие же короткие сапоги.
Платье было коротким спереди и длинным сзади, с несколькими широкими лентами, развевающимися по спине. На груди парила цепочка в виде крыльев алой фениксовой птицы. Узкий пояс красного цвета с золотой каймой перекрещивался на боку и расширялся книзу, образуя несколько золотистых цветков с багряными сердцевинами.
Рукава — без наплечной части, с разрезом внутри. Широкие, струящиеся рукава доходили до локтя плюс два с половиной цуня, заканчиваясь формой конской подковы и украшенные двумя рядами золотых бантов, чьи ленты трепетали на ветру.
Это платье Цяньсюэ создала, вдохновившись стилем из игр, — в реальности такое вряд ли возможно. Оно явно тяготело к милому, игривому стилю.
Глядя на наряд и сапоги, столь непохожие на её обычный зрелый образ, Цяньсюэ на мгновение замерла. Неужели она сама начала меняться?
— Этот краб странный, — бурчала Лу Дун, устроившись на коленях у Цяньсюэ, которая лежала в шезлонге на носу летающего судна. — Переплыл целое море, только чтобы встретиться со своей возлюбленной? И как он вообще не сбился с пути!
Прошло уже почти сутки с тех пор, как хозяйка вернулась. Большой краб, кроме как сходить за едой, всё это время провёл с маленьким, переговариваясь пузырями.
— Похоже, он собирается здесь остаться, — сказала Цяньсюэ. Она так и не поняла, зачем краб так далеко плыл, чтобы атаковать их судно.
Но раз он явно не намерен продолжать путешествие по морскому дну, им тоже нет смысла здесь задерживаться.
Цяньсюэ оставила обоим крабам по методике культивации для духовных зверей и установила массив цзюйлинь, после чего улетела вместе со всеми.
Дни шли один за другим, летающее судно Цяньсюэ бесцельно скользило по небу.
Однажды она лежала в шезлонге и разглядывала цепочку-кольцо на тыльной стороне ладони.
С тех пор как она создала то красное платье, у неё проснулся интерес к изготовлению украшений.
Поэтому в последнее время почти всё свободное время она посвящала именно этому. Оружие и боевые артефакты теперь составляли лишь малую часть её творений.
Цяньсюэ слегка покачала рукой, на лице мелькнуло сожаление.
На запястье у неё красовался белый полупрозрачный браслет шириной в один цунь, инкрустированный узорами и украшенный крупным гранатовым кристаллом по центру. Вокруг него сияли разноцветные драгоценные камни и кристаллы.
Со стороны тыльной стороны руки от браслета отходили пять тонких цепочек, усыпанных красными кристаллами. На тыльной стороне ладони они сходились в цветок из красных кристаллов, у основания которого располагались ещё три таких же камня. От цветка отходила тонкая цепочка, завершающаяся кольцом на среднем пальце.
На кольце был изображён объёмный мотив: бабочка собирает нектар с цветка. Сердцевина крупного цветка выполнена из красного кристалла, у двух маленьких — из белых кристаллов ледяной воды. Сама бабочка, сливая голову, грудь и брюшко в единое целое, инкрустирована тонким красным кристаллом. Рядом — ещё одна бабочка в профиль.
Подобных цепочек-колец у неё было множество — она хотела менять их каждый день. Также она создала массу заколок и подвесок для волос.
Жаль только, что ни одно из них не является артефактом бессмертных.
Чтобы не мучить слух спутников постоянным грохотом при создании артефактов, она сначала изготовила несколько предметов ранга бессмертных, а всё остальное — лишь ранга духовных артефактов.
— Госпожа, люди! Там! — Цзинь Чи внезапно появился слева от Цяньсюэ и указал вперёд.
Цяньсюэ вздрогнула, опустила руку и распространила нить сознания в указанном направлении.
— Это они! — нахмурилась она.
Она увидела остров, у берега которого стоял большой корабль. Люди с него как раз выходили на сушу — это были те самые, которых она ощутила во время извержения вулкана. Она тогда их избежала, но теперь снова столкнулась с ними.
— Но кто они — пираты или бандиты? — размышляла Цяньсюэ, убирая нить сознания. Если пираты, значит, где-то рядом должны быть другие суда, которых они грабят. Однако за всё время пути она никого не встретила. Может, они выбрали неверное направление?
Если же бандиты, тогда поблизости должно быть население или другие острова с людьми.
— Во всяком случае, не добрые люди! — с отвращением мотнул головой Лу Дун. Даже с такого расстояния он чувствовал зловещую ауру, исходящую от них. У добрых людей такого не бывает.
— Госпожа, разрешите мне убить их? — Цзинь Чи потер свои тонкие, как крылья цикады, перчатки, явно горя желанием.
http://bllate.org/book/9081/827502
Готово:
