— На ваших тарелках, палочках, ножах и вилках выгравированы ваши имена. Не перепутайте их при использовании: голубые — для гостей, фиолетовые — мои.
Осмотрев кухню, Цяньсюэ, давая указания Цзиньчи, направилась наружу.
Использование личной посуды было просто её привычкой.
Что до Цзиньчи и остальных — она всё подготовила, а уж будут ли они пользоваться отдельно или вместе, ей было совершенно безразлично. В конце концов, все они культиваторы, никаких заразных болезней у них не бывает.
Во дворе Цяньсюэ указала на здания по обе стороны кухни:
— Эти флигели теперь будут кладовыми для вина и прочих припасов. Всё внутри уже готово — просто заносите вещи. Ты купил вино?
— Купил, — ответил Цзиньчи, подняв руку и извлекая целую груду деревянных бочек. Лицо его исказилось от отвращения: — Но это вино ужасно невкусное. Даже рядом не стоит с тем, что делают обезьянки Муцзинь.
Когда он покупал его, хозяин таверны даже принёс лучшее вино своего заведения — выдержанное красное — чтобы тот попробовал. Цзиньчи тут же выплюнул его. После того как он отведал фруктовое вино обезьянок Муцзинь, даже запах этого «виноградного» вызывал у него отвращение. Он сразу занёс его в чёрный список.
Однако, по словам Брюса, это отвратительное вино считается лучшим в городе Нико, так что ему ничего не оставалось, кроме как купить немного.
— Оставим его для гостей, — сказала Цяньсюэ, махнув рукой. Бочки послушно и аккуратно полетели в правый флигель. Затем она достала три больших герметичных нефритовых бочонка и тоже отправила их вслед за остальными: — А вот это — вино обезьянок Муцзинь. Пейте сами.
— В этих домиках во дворе, если мы заведём повара и он захочет здесь жить, можно будет поселить его здесь. Скажи им об этом. Выбирайте себе комнаты сами — я не буду этим заниматься.
— Хорошо, госпожа, — ответил Цзиньчи и последовал за Цяньсюэ наружу.
Цяньсюэ показала Цзиньчи, где находится её собственное жилище, вручила ему кучу чайной посуды и прочих вещей и ушла в свои покои.
Она жила в уединённом дворике у заднего сада, расположенном строго по центральной оси поместья.
Её спальня — точнее, дворец — представляла собой трёхэтажное здание.
Первый этаж — огромный зал, в центре которого располагалось водное пространство. Над водой возвышался ромбовидный островок, соединённый с окружающими комнатами четырьмя мостами. По полу расстелен был пурпурно-золотистый ковёр.
Войдя внутрь, Цяньсюэ взмахом руки закрыла двери и поднялась на третий этаж.
Третий этаж почти повторял планировку второго: нефритовые колонны, полупрозрачные занавеси, изящество и лёгкость повсюду.
В центре находилось открытое пространство с большой круглой нефритовой кроватью. Кровать состояла из двух ярусов — нижний шире, верхний уже, а у самого основания шла ступенька, покрытая мягким ковром.
Вокруг располагались четыре комнаты с дверными проёмами по центру, но без самих дверей.
От комнаты напротив лестницы отходил коридорчик, в конце которого находилась ещё одна комната — небольшая, хотя и относительно.
Цяньсюэ положила Лу Дуна на кровать и направилась в эту маленькую комнату.
Внутри пространство делила пополам ширма. Слева стоял диван-«гуфэй», а на стене висела белая нефритовая дверь.
Обойдя ширму, Цяньсюэ увидела перед собой дымящуюся ванну.
Сняв одежду и бросив её на стоящую рядом вешалку, она опустилась в воду.
Эта ванна была переоборудованной горячей термальной купелью.
После стольких дней напряжённой работы, как только она расслабилась, её на миг охватило головокружение.
Откинувшись на край ванны, Цяньсюэ закрыла глаза и тихо засмеялась.
Ей действительно удалось избавиться от тех людей!
***
— Что? — Цяньсюэ удивлённо уставилась на Брюса, а через мгновение добавила: — Достаточно просто произнести клятву. У нас на родине девушки не позволяют мужчинам прикасаться к ним без причины.
Ещё вчера она узнала, что четверо графов прибыли, чтобы совершить перед ней обряд вассальной присяги и клятвы верности.
Но она не ожидала, что часть церемонии потребует от них взять её руки в свои и приложить лицо к её ладоням в знак преданности.
От одной мысли об этом у неё мурашки побежали по коже.
Простое рукопожатие она ещё могла бы стерпеть, но чтобы чужое лицо прижималось к её ладоням…
Даже если бы это были не пожилые мужчины, а молодые девушки — она всё равно чувствовала бы себя крайне неловко.
Одно лишь представление вызывало дрожь во всём теле.
Этот обычай она категорически не собиралась принимать.
Поэтому ей пришлось выдумать отговорку.
— Это… — графы переглянулись с замешательством. Увидев, что Цяньсюэ непреклонна, они в конце концов согласились.
Четверо преклонили колени перед ней, приложили руки к груди и громко провозгласили:
— Я, Сеси Ланье / Абсалон Баклер / Алик Кокорен / Элам Чентлер, признаю вас своим сюзереном! От всего сердца клянусь в верности вам, госпожа Цяньсюэ, и обязуюсь исполнять все обязанности вассала, следуя вашей воле! Да озарит ваше величие наши пути!
Цяньсюэ, держа в руке жезл из магического кристалла, поочерёдно коснулась им плеч каждого из них:
— Я принимаю вашу верность.
Затем она подняла руку, и струя бессмертной энергии мягко подняла их на ноги.
После этого они обсудили дела владений, оставили подарки и четырёх юношей и ушли.
— Цзиньчи, зарегистрируй эти подарки и убери их на хранение. Найди подходящее место для кладовой, — сказала Цяньсюэ, бросив ему пучок нефритовых табличек и полностью сняв с себя заботы по учёту: — Просто запечатлей информацию силой разума. Если не знаешь, как оформлять записи, спроси у управляющего Друссa.
— Слушаюсь, госпожа, — ответил Цзиньчи, собирая вещи в зале и переводя взгляд на Друссa.
— Для меня это честь, — Друсс поклонился и подошёл к Цзиньчи.
— А вы… — Цяньсюэ посмотрела на четверых юношей, размышляя, как их распорядить.
Рид — внук графа Ланье, начинающий маг огня, высокий и худощавый, с живым выражением лица.
Дарен — сын графа Валины, начинающий маг металла.
Как она слышала, маги металла здесь редкость; чаще встречаются бойцы-мастера этой стихии.
Тодд — внук графа Тоточи, как и сам старый граф, боец земли, сейчас достигший уровня бойца-мастера.
И последний — Джесси, сын графа Гвенефа, оба — немного полноваты, начинающий маг воды.
— И Сюэ, отведи их потренироваться с парой магических зверей. Следи за мерой.
В итоге Цяньсюэ решила дать им боевой опыт — лучший способ укрепить силу, да и ей самой не придётся этим заниматься.
— Хорошо, госпожа, — И Сюэ встал и, махнув маленькой ручкой, весело скомандовал: — За мной!
Четверо юношей поклонились Цяньсюэ и Остону и последовали за И Сюэ наружу.
На горной тропе Линсяошаня
Четверо графов ехали верхом на своих магических зверях, двигаясь бок о бок.
— Что вы думаете о нашей герцогине? — спросил полноватый Гвенеф, потирая двойной подбородок и прищуривая маленькие глазки.
Ланье не ответил, вместо этого спросив:
— Вам не кажется, что стихийная энергия на этой горе особенно насыщенная?
— Да, прошлой ночью я целую ночь медитировал в своей комнате, — сказал недавно унаследовавший титул граф Валина. — Более того, сегодняшние блюда и фрукты тоже насыщены мощной стихийной энергией.
Тоточи кивнул:
— Наша герцогиня явно не проста. Друзья, будем добросовестно исполнять обязанности вассалов. Кстати, когда же появилось это удивительное поместье?
Старый Тоточи задумчиво оглядел окрестности.
Живя по соседству с Хабсеном, он, хоть и не знал всё досконально, но уж девять из десяти подробностей точно помнил.
Гора, на которой расположено поместье герцогини — называемое «Цяньфу» — раньше здесь вообще не существовала.
Да и само строение отличается от местных архитектурных канонов. Он готов поклясться, что подобного нет нигде на континенте.
Вероятно, всё это привезла с собой наша чужеземная герцогиня.
Однако сегодня утром, прогуливаясь по Цяньфу, он заметил, что людей там почти нет.
Даже используя магию, построить такое грандиозное поместье под силу разве что святому магу — и то лет за несколько.
А ведь он ничего подобного не слышал.
Он также сомневался, что герцогиня — выдающийся архитектор.
В конце концов, она выглядит слишком юной — чтобы достичь ранга святого, ей, вероятно, пришлось потратить все свои силы.
Граф Ланье придержал развевающиеся на ветру волосы:
— Раз уж мы дали клятву, значит, будем верными вассалами. Да озарит герцогиня наши пути! Кстати, интересуется ли она торговлей?
— Да здравствует герцогиня! Что вы имеете в виду, граф Ланье? — Гвенеф любопытно потёр свой мясистый живот.
— Разве вы не заметили, насколько изысканна посуда и утварь в доме герцогини? — в глазах Ланье блеснул расчётливый огонёк.
Посуда герцогини изготовлена из нефрита — материал редкий для столовых приборов, ведь всем известно, что нефрит хрупок.
Поэтому знать предпочитает золото, серебро и хрусталь.
А у герцогини — ложки в форме рыбок, листьев, цветов… не только прекрасные, но и удивительно прочные.
Когда он сегодня сидел за изогнутым одиночным столиком, сначала подумал, что ему почудилось: такая красота — и всего лишь столовые приборы?
Потом, узнав материал, специально надавил на черенок ложки — и был поражён: предмет оказался крепким, как металл.
Он тогда прямо спросил об этом.
— Это же герцогиня сама делает? Наверняка не продаёт! — уверенно заявил Гвенеф, после чего облизнул губы: — Еда в доме герцогини невероятно вкусная!
— Если герцогиня откроет ресторан, я буду частым гостем.
Горло Валины судорожно дернулось:
— Теперь я завидую Дарену и остальным ребятам…
А тем, кого он завидовал, было совсем не до зависти.
Боги милосердные!
Им мерещится?
Откуда здесь столько магических зверей?
Большое количество зверей ещё можно как-то принять, но почему они все… разговаривают?!
Говорящие звери! Это же святые звери!
Столько святых зверей сразу — невозможно!
И Сюэ уселся на большой камень рядом, сверху наблюдая за происходящим:
— Пусть кто-нибудь из зверей потренирует их. Следите за мерой.
— Есть, господин! — хором ответили звери, которые, увидев И Сюэ, тут же выстроились в ряд.
Из конца строя вышел Цинхайский белый паук, махнул клешнями своим соседям — обезьянкам Муцзинь и пчёлам Цзуйхунь — и направился к четверым юношам.
— Это… — Рид дрожащим голосом попытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Ноги отказывались слушаться — бежать хотелось, но не получалось.
— Н-не… подходите… — Джесси отрицательно мотал головой, как бубён, и почти весь навалился на стоявшего рядом Тодда.
— Вперёд! — нетерпеливо крикнул И Сюэ, видя их жалкое состояние.
Такие слабаки ещё хотят быть слугами госпожи? Позор!
Услышав команду И Сюэ, Цинхайский белый паук издал пронзительный визг, поднял переднюю клешню и рванул вперёд. Магической энергии на когтях не было.
Но четверо юношей, будто окаменев от страха или не решаясь сопротивляться, позволили пауку просто смахнуть их в сторону.
— А-а-а!
— Спасите!
— Ой, рука моя…
Их крики сливались в один хор.
Цинхайский белый паук покрутил глазками и зачастил, обращаясь к И Сюэ:
— Господин, ещё пару раз так — и они точно умрут… Слишком слабые.
И Сюэ нахмурился. Госпожа велела соблюдать меру, но даже самый слабый из зверей — Цинхайский белый паук — одним ударом без магии валит их с ног. Что делать?
Он растерялся. Среди зверей всегда правил закон сильнейшего.
Подобной ситуации у него ещё не возникало.
Хотя он и принял человеческий облик, но из-за особой крови всё ещё оставался детёнышем.
Раньше непослушных просто убивали — но теперь такой подход не годился. Он не знал, как поступить.
Поразмыслив немного, он достал нефритовую табличку связи и сообщил обо всём Цяньсюэ.
Цяньсюэ, как раз занимавшаяся планированием посадок целебных трав, получив сообщение, велела И Сюэ привести четверых юношей в сад.
Вскоре их привели. Все четверо выглядели совершенно подавленными и тут же упали на колени, прося прощения.
Цяньсюэ утрамбовала снег в нефритовой чаше, затем взмахом руки отправила её в сторону.
Во дворике с миниатюрной снежной горой чаша плавно опустилась на самую вершину.
Полярный снежный женьшень мог расти только в экстремально холодных условиях, поэтому его нельзя было оставлять в обычном саду.
Положив нефритовую лопатку, Цяньсюэ спокойно спросила:
— Почему вы не сопротивлялись?
Этих юношей передали ей на попечение. Пусть она и считала это обузой, но всё же не собиралась совсем их бросать.
Однако без стремления к борьбе из них никогда не выйдет ничего стоящего.
— Герцогиня, впервые увидев столько святых зверей, я потерял всякое мужество сопротивляться. Прошу наказать меня! — Дарен, уже пришедший в себя, покраснел от стыда.
— Герцогиня, как и Дарен сказал, мы виноваты в том, что не смогли собраться с духом. Прошу наказать нас!
http://bllate.org/book/9081/827495
Готово:
