Ему нужно было как можно скорее вернуться и доложить отцу обо всём, что произошло за эти дни — особенно о торгах оружием седьмого ранга!
Джилли, увидев это, тоже попрощался: ему не терпелось готовиться к аукциону магического жезла и длинного меча.
Побеседовав ещё немного с остальными, Цяньсюэ достала то самое белоснежное облачко и велела Цзиньчи спустить троих с горы.
Подъём занял немало времени, и даже Бовен, привыкший к нагрузкам, уже задыхался от усталости.
Она решила создать летающий духовный артефакт для будущих гостей — ведь путь с подножия до вершины был слишком далёк, и слабые в боевой мощи просто не выдержали бы такого подъёма.
В главном зале, кроме бабушки Хуа и её спутниц, остались лишь Остон и его слуга.
Остон неожиданно заговорил:
— Цяньсюэ, если тебе что-то непонятно, можешь спросить меня или Друсса.
Цяньсюэ нахмурилась, разглядывая в руках императорский указ. В нём король возводил её в титул Святой Снежной герцогини.
Помимо указа, Цзиньчи передал ей также герцогскую медаль и жезл, изготовленный из нижнего духовного камня — это удивило её. Говорили, что это магический кристалл, из которого чеканили магические монеты.
Кроме того, содержание указа относительно владений тоже поразило её. Земли находились не внутри Хабсена: частью были горы за её спиной, частью — прилегающее море Сэньлань, а ещё часть — территория рядом с Хабсеном.
Она совсем не ожидала такого! Когда Остон обещал ей землю и титул, она думала лишь о том, чтобы получить где-нибудь внутри Хабсена какой-нибудь титул вроде барона или виконта и участок под дом. А результат оказался куда масштабнее!
— Почему именно герцогиня? — спросила Цяньсюэ.
Герцогский титул был высочайшим после королевской семьи. Хотя она плохо разбиралась в местной системе феодальных рангов, в библиотеке Остона нашлось несколько книг на эту тему. Герцогский титул обычно давали лишь за выдающиеся заслуги. Во времена основания государства таких могло быть несколько, но в мирное время почти никогда не жаловали новых герцогов. Иногда столетиями не появлялось ни одного нового герцога. Большинство существующих герцогских титулов переходили по наследству из поколения в поколение.
А король Фроманта просто так вручил ей этот титул, не требуя никаких условий и даже не вызывая в столицу на церемонию посвящения! Неудивительно, что она сомневалась!
Друсс сделал шаг вперёд и пояснил:
— Цяньсюэ… то есть простите, Ваше Сиятельство, герцогиня! Его Величество сказал, что ваше решение поселиться во Фроманте — великая честь и для него самого, и для всего королевства! Хотя герцогский титул и не соответствует вашему статусу мастера святого ранга, это максимум, что он может вам предложить. Прошу вас, поймите его искренность!
Он сам не ожидал, что король возведёт Цяньсюэ в герцоги. Его Высочество принц предлагал лишь графский титул с герцогскими землями, но Его Величество сразу повысил ранг. Однако позже он вспомнил слова мастера Бало и успокоился.
— Кроме того, поскольку вы будете проживать здесь, король выбрал ближайшие земли в районе КуНупа и передал их вам. Это теперь ваши владения — Святые Снежные земли. Но регион не богат, поэтому, чтобы обеспечить вас ресурсами для культивации, к нему добавили прилегающее море Сэньлань и горный массив.
У Цяньсюэ от этих слов по коже побежали мурашки — какие же они учтивые! Тем не менее теперь всё стало ясно, и она с облегчением вздохнула:
— Поняла. Спасибо вам огромное, господин Друсс! Из-за меня вы проделали такой путь.
— Для меня большая честь служить вам, Ваше Сиятельство! — Друсс грациозно поклонился и достал несколько больших деревянных ящиков. — Вот договоры с жителями Святых Снежных земель и перепись населения. Прошу принять.
Цяньсюэ уже собиралась что-то сказать, как вдруг перед ней в воздухе возник текст:
[Задание игры №2: вырастить рис «Персиковый аромат» в течение трёх месяцев. При провале — потеря одной десятой части клеток мозга.]
За надписью следовала картинка и изображение мешочка. На картинке кратко объяснялись свойства риса «Персиковый аромат».
Одновременно в её голове прозвучал механический голос, чётко прочитавший это сообщение.
Цяньсюэ коснулась изображения мешочка — и в руке появился точно такой же. Спрятав его при всех, она повернулась к ящикам Друсса.
Поднеся их к себе, она открыла один и раскрыла первую книгу. Это была перепись жителей городка Вэнфулань — нечто вроде древних жёлтых реестров, хотя и менее подробная.
Пролистав остальные документы, она увидела записи других поселений, договоры с крепостными и рабами, а также часть налоговых отчётов.
— Что мне с этим делать? — спросила она.
Она вовсе не собиралась управлять землями или становиться феодалом. Но раз уж это подарок короля, и, в некотором смысле, справедливый обмен — в свободное время можно заняться этим ради развлечения. Правда, опыта у неё совершенно нет.
— О, Ваше Сиятельство, — посоветовал Друсс, — вам стоит нанять опытного управляющего, который займётся всем этим. Раньше ваши подданные находились под прямым управлением Его Величества и несколькими графами, поэтому у вас пока нет ни совета управления, ни рыцарского ордена.
Затем, под руководством Друсса и Остона, Цяньсюэ узнала не только, что такое совет управления, но и поняла, с какими проблемами ей предстоит столкнуться.
Совет управления — это административный орган, созданный знатью по образцу королевского двора для более эффективного правления своими землями. Обычно в него входили родственники, друзья или домочадцы феодала, назначенные на должности чиновников, сборщиков налогов и прочих управляющих. Некоторые дворяне нанимали управляющих со стороны.
Рыцари были военной опорой любого феодала — гарнизоном замка и ключевых точек владений. Рыцарь — это и конный воин, и почётный титул, и ранг. Они могли сами быть лордами, но одновременно и вассалами другого феодала. В общем, без рыцарей невозможно было представить военную силу аристократа.
Как герцогиня, она могла иметь до 3600 рыцарей, а вместе с оруженосцами, пехотинцами, лучниками, копейщиками и другими войсками — свыше двадцати тысяч человек. Это была лишь максимально возможная численность, а не реальная. Фактическое количество зависело от её финансовых возможностей.
Имея армию и власть, она фактически становилась абсолютной правительницей Святых Снежных земель. Ей нужно было лишь платить ежегодный налог королю и предоставлять часть войск в случае войны.
Цяньсюэ мысленно удивилась: система напоминала феодальную раздробленность, когда каждый «князь» правил своей землёй как самодержец. Хотя она понимала недостатки такой системы, комментировать не стала. Каждая эпоха следует своему пути — не её дело его менять.
— Я всё поняла. Подумаю над тем, чтобы нанять опытного управляющего. Спасибо за совет!
На самом деле у неё не было планов заниматься управлением землями. Проще говоря — займусь, когда будет время.
Сейчас главное — выполнить задание. Хотя она не понимала, почему за него не дают награды, но теперь ей и не нужны мелкие игровые бонусы. Главное — сохранить свои мозговые клетки.
Остон отпил несколько глотков мёдовой воды и улыбнулся:
— Если тебе что-то понадобится, обращайся ко мне или свяжись любым способом.
Цяньсюэ, осознав своё положение, не отказалась от титула — это было прекрасно!
Внезапно её нефритовая табличка связи дрогнула. Цяньсюэ удивилась, но всё же достала её. Нить сознания коснулась артефакта — это был Цзиньчи.
— А?.
Прочитав сообщение, она нахмурилась, подумала и отправила ответ:
— Остон, ко мне скоро придут гости. Можно сегодня вечером воспользоваться твоим замком? У меня на кухне ещё ничего нет.
Нужно срочно закупать предметы обихода.
— Гости? — Остон моргнул, затем кивнул. — Едем сейчас?
— Да.
Выходя, Цяньсюэ позвала бабушку Хуа и её спутниц. Подняв руку, она вызвала облако и подняла всех на него, направляясь вниз с горы.
Остон, паря в воздухе, потянулся наружу, но его руку остановил невидимый энергетический купол.
— Цяньсюэ, это и правда облако? — спросил он.
— Да, — ответила она. — Просто полёт в облаке для прикрытия.
По дороге они встретили Цзиньчи с группой людей. Объединившись, все познакомились. Цяньсюэ не ожидала, что сразу после получения указа к ней явятся гости. Но это было лишь небольшое неожиданное событие — впереди её ждало нечто гораздо более удивительное.
Придя в замок Хабсена, она едва не лишилась дара речи, услышав намерения четверых графов. Она с трудом сдержала раздражение и спросила, глядя на юношей, которых те привели с собой:
— Значит, они теперь будут жить у меня?
Четверо графов ранее управляли землями напрямую от короля, но теперь оказались в составе Святых Снежных владений. Они пришли, чтобы выразить верность новой герцогине и поздравить её с получением титула. Им повезло — по пути они встретили Цзиньчи. Они думали, что достаточно просто заявить о лояльности, но не ожидали, что придётся оставлять своих детей в качестве пажей.
На континенте Касаландо действовала система первородства: титул обычно переходил старшему сыну. Если с ним случалась беда, шанс на наследование получали другие дети.
В обычных условиях младшие дети знатных семей, особенно из средней и мелкой аристократии, либо добивались успеха самостоятельно, либо отправлялись в дома более высокопоставленных дворян для обучения рыцарскому делу. Даже в богатых семьях вторых сыновей часто отправляли к влиятельным лордам, чтобы те получили рыцарское звание — обязательное условие для наследования титула. Рыцарский титул был своего рода «пропуском» в высший свет.
Некоторые надеялись прославиться на службе у лорда и получить собственный титул, другие — вернуться домой и унаследовать земли. Это укрепляло связи между сеньорами и вассалами.
Обычно таких детей отправляли в возрасте семи–восьми лет, и семь лет они служили пажами, затем становились оруженосцами и, наконец, рыцарями. Однако сейчас многие предпочитали отправлять детей в академии — там они получали лучшую подготовку для карьеры или наследования.
— Да, Ваше Сиятельство, — заверил пожилой граф Тоточи, — они уже вполне годятся в оруженосцы! Если вас смущает, что они раньше служили пажами при дворе, мы можем через два года прислать семилетних детей.
Он привёл внука Тоде Кокорена — земного бойца-мастера. Семь лет назад мальчика отправили ко двору, а недавно король вернул его домой. На самом деле их семье не нужно было идти этим путём, но, будучи прямыми подданными короля, они обязаны были проявлять лояльность. Теперь, вынужденно перейдя под власть новой герцогини, они должны были ещё больше укрепить свою преданность. Особенно после того, как граф узнал, что новая герцогиня — мастер святого ранга. Такой шанс нельзя упускать.
— Э-э… — Цяньсюэ с недоумением посмотрела на старого графа. — А им не нужно в академию?
По дороге Друсс объяснил ей эту систему, и она кое-что поняла. Эти семьи — графские, крупная знать. Им вовсе не обязательно отправлять детей таким путём.
Цяньсюэ вдруг всё поняла: это была дань верности! Они выражали преданность не столько через юношей, сколько через себя самих. Эти подростки были заложниками.
Судя по настрою графов, если она откажет, они действительно пришлют маленьких детей. А с подростками работать проще. Главное — она не любила лишние хлопоты и не хотела затягивать разговор. В её поместье много места, четыре рта — не проблема. К тому же теперь у неё появится немного дополнительной рабочей силы.
Поразмыслив, Цяньсюэ решила оставить их:
— Не нужно никого менять. Пусть остаются они.
— Благодарим вас, Ваше Сиятельство! Да благословит вас Бог! — воскликнули графы.
— Рид, вы теперь должны усердно учиться у герцогини и ни в коем случае…
http://bllate.org/book/9081/827493
Готово:
