— О, Ваше Высочество, прошу вас, выслушайте меня, — Друсс приложил руку к груди и медленно поклонился. — Госпожа Цяньсюэ уже дважды вежливо отклонила ваше предложение руки и сердца. Если вы продолжите настаивать, она непременно начнёт вас избегать, а этого, я уверен, вы не желаете.
— Дважды? Я ничего об этом не знаю!
Остон широко распахнул глаза, глядя на Друсса. Разве она не отказала лишь раз? Ведь она сказала, что пока не думает о замужестве.
— Да, дважды, — спокойно подтвердил Друсс. — Во второй раз она прервала вас ещё до того, как вы успели договорить. Она очень умная девушка.
— Тогда… Друсс, что мне делать?
В его голосе звучали растерянность и беспомощность.
Друсс выпрямился и с теплотой посмотрел на принца, чьи глаза метались туда-сюда.
— Дорогой Остон, вам нужно запастись терпением.
— Терпением? — тихо повторил Остон и задумался, опустив голову.
Цяньсюэ застала их именно в таком положении: один стоит, другой сидит — оба словно застыли.
Заметив, что Остон, похоже, не заметил её появления, Цяньсюэ подняла карту и тихо обратилась к Друссу:
— Господин управляющий, не могли бы вы помочь мне?
— О! Конечно, госпожа Цяньсюэ, скажите, в чём дело.
Друсс подошёл ближе.
— Вы знаете, как купить землю в Билле?
Цяньсюэ указала на красную точку на карте.
Согласно прочитанной ею недавно книге, в этом мире земля действительно подлежала купле-продаже.
Континент Касаландо пересекала с севера на юг гигантская горная цепь — горы Брэда, богатые бесчисленными рудами, магическими травами и, конечно же, множеством видов магических зверей. Поэтому люди чаще называли их Горами Магических Зверей.
Эти горы имели форму буквы «Y», с ветвями разной длины.
Город Билль располагался слева от точки пересечения верхней части «Y» и находился почти в самом центре континента, не принадлежа ни одному государству — это была территория, где не действовало право ни одной из пяти держав.
Со временем здесь проложили дороги, соединяющие пять королевств, а в самом городе разместились штаб-квартиры гильдий магов, алхимиков и целителей.
Проще говоря, Билль был экономически развитым и удобно расположенным местом — идеальным для постоянного проживания.
— Билль? Там сейчас земля не продаётся, — покачал головой Друсс, но тут же оживился. — Однако, госпожа Цяньсюэ, если вам нужен участок, почему бы не рассмотреть Хабсен или Хоберт? Вы спасли Его Высочество, и я уверен, он с радостью подарит вам землю.
С этими словами Друсс бросил многозначительный взгляд на Остона.
Цяньсюэ пробежалась глазами по карте. И Хабсен, и Хоберт находились в королевстве Фромант.
Фромант был страной, через которую проходило наибольшее количество ответвлений Гор Магических Зверей. Здесь преобладали горные ландшафты, а столица находилась дальше всего от Билля.
Хабсен располагался на самой окраине королевства: с одной стороны — море, с другой — Горы Магических Зверей, примерно в левом верхнем углу «Y».
Хоберт же был одним из самых близких к Биллю районов внутри Фроманта.
Остон, внимательно слушавший разговор, поймал взгляд Друсса и поспешил заверить:
— Да, Цяньсюэ! Я даже могу пожаловать вам дворянский титул и освободить от налогов.
— Хотя Хабсен и довольно пустынный, Хоберт — процветающий регион. Вот здесь…
Друсс указал на Хоберт на карте и принялся перечислять его достоинства.
В конце он добавил:
— Госпожа Цяньсюэ, Его Высочество до сих пор помнит вашу услугу и надеется, что вы дадите ему возможность отблагодарить вас должным образом.
Цяньсюэ мысленно вздохнула. Она не понимала, почему эти двое проявляют к ней такую необычайную заботу.
Может быть, они просто хотят отплатить за спасение? А может, у них есть скрытые мотивы?
Поскольку их намерения остались для неё загадкой, она решила остаться рядом и понаблюдать за ними некоторое время.
В конце концов, оба были не слишком сильны в бою, а у неё самого времени было предостаточно.
К тому же, жизнь здесь ничуть не мешала её стремлению к свободе — куда бы она ни захотела отправиться, достаточно было одного мгновенного перемещения.
Приняв решение, Цяньсюэ произнесла под ожидательными взглядами Остона и Друсса:
— Буду рада стать вашей соседкой.
Что до предложения титула от Остона, она не стала отказываться. В этом мире подобный статус мог пригодиться.
— Вы согласились? — с сомнением переспросил Друсс.
— Да! — Остон вскочил, схватил Друсса за плечи и, широко улыбаясь, воскликнул: — Ты правильно услышал, Друсс! Цяньсюэ согласилась!
Друсс закивал, и вокруг его глаз собрались морщинки.
— Отлично, отлично!
Остон немного успокоился и украдкой взглянул на Цяньсюэ. Убедившись, что она не сочла его поведение странным, он с облегчением выдохнул.
Похоже, он начал считать Цяньсюэ не такой уж недоступной, и теперь чувствовал себя гораздо смелее.
Он снова сел на диван рядом с ней и уверенно указал на карту:
— Скажите, Цяньсюэ, какой именно участок вы хотите? Как только вы определитесь, я немедленно подам прошение брату-королю.
— Где-нибудь здесь, — Цяньсюэ ткнула пальцем в одну из точек на территории Хабсена.
Это место находилось между морем и Горами Магических Зверей.
— Это… — Остон нахмурился и нервно ёрзнул на месте. — Цяньсюэ, там слишком опасно.
Участок лежал между его замком и горами — безлюдный и полный угроз.
Его собственный замок стоял именно там лишь потому, что вокруг него было возведено множество защитных магических кругов.
А Цяньсюэ ведь не владела магией! Там ей точно не место!
Друсс тоже нахмурился, увидев её выбор.
Нет, госпожа Цяньсюэ ни в коем случае не должна подвергать себя опасности!
— Госпожа Цяньсюэ, там постоянно бродят магические звери — не только из гор, но и из моря! Для вас это слишком рискованно. Прошу, выберите другое место.
Цяньсюэ слегка прикусила губу, но вежливо отказалась от их советов:
— Там прекрасный вид. Мне нравится.
Там будет удобно собирать редкие ингредиенты в горах, а в свободное время можно будет наслаждаться солнечными ваннами на берегу.
Остон в отчаянии покраснел от волнения.
Друсс мягко положил руку на плечо готового заговорить принца и продолжил убеждать:
— Госпожа Цяньсюэ, почему бы вам не выбрать участок поближе к замку? Я буду приносить Его Высочеству еду и с удовольствием доставлю порцию и вам.
У Цяньсюэ дёрнулись веки. Она поспешно ответила:
— Благодарю за заботу, но я выбираю именно это место. Я вполне способна позаботиться о себе.
Ещё раз есть то, что готовит Друсс? Лучше три месяца голодать, чем мучить свой желудок!
Не добившись успеха, Остон в конце концов согласился на её выбор, но в душе поклялся защищать её любой ценой.
— Ваше Высочество, госпожа Цяньсюэ, мне нужно съездить в столицу. Я подготовлю вам еду на несколько дней. Есть ли у вас особые пожелания?
Хотя Остон мог передать Цяньсюэ землю немедленно, титул требовал официального утверждения короля — хотя это было скорее формальностью.
Право наследственного владения давало лордам возможность назначать своих вассалов или наследников, но все такие назначения требовали королевского одобрения для юридической легитимности.
Именно этим и собирался заняться Друсс.
— Господин управляющий! — Цяньсюэ поспешила его остановить. — Готовьте еду только для Остона. Я собираюсь в Билль.
Мысль о кулинарных экспериментах Друсса вызывала у неё трепет.
— Цяньсюэ, вы едете в Билль? — глаза Остона загорелись. — Тогда я поеду с вами! Я вас защитю!
Его голос звучал твёрдо и решительно.
Она уже собиралась отказаться, но, взглянув в его глаза, вдруг подумала: раз уж мир для неё незнаком, лучше взять с собой местного проводника.
Она кивнула.
Чтобы как можно скорее избежать очередного обеда от Друсса, Цяньсюэ решила выехать немедленно.
В итоге все трое вышли из дома одновременно.
Друсс направился в столицу один.
Цяньсюэ вместе с Лу Дуном села в экипаж, запряжённый единорогом Звёздной Луны Остона.
Единорог Звёздной Луны был ветряным магическим зверем, внешне напоминающим лошадь, но значительно крупнее и внушительнее.
На лбу у него торчал изогнутый, как полумесяц, рог, а кожа была усыпана едва заметными светящимися пятнышками, напоминающими звёзды — отсюда и название.
Как только Остон вызвал его, Лу Дун бросил на единорога один-единственный взгляд — и тот затрясся всем телом от страха. Лишь после того как Цяньсюэ лёгким шлепком остановила Лу Дуна, бедное создание смогло прийти в себя.
Небо потемнело, начал падать снег, и белоснежная равнина огласилась мерным стуком копыт, поднимающих клубы снежной пыли.
Видимо, благодаря связи с хозяином или своему высокому рангу, повозка единорога Звёздной Луны двигалась сама, без возницы.
Цяньсюэ опустила занавеску:
— Остон, сколько людей живёт в Хабсене?
За всё время пути она не увидела ни одного дома. Повсюду — лишь редкие засохшие деревья и ни единого живого существа.
Остон замялся, с трудом глядя на неё:
— Ну…
В конце концов он опустил голову:
— Цяньсюэ, простите меня… В Хабсене, считая вас, живут… трое.
Цяньсюэ прикрыла рот от изумления. Из прочитанных книг она хорошо знала, как устроены феодальные владения.
Учитывая статус Остона как принца, его земли должны были составлять как минимум одну десятую часть королевства.
По записям, Фромант занимал более восьми сотен миллионов ка. Даже с учётом многовековых разделов наследства, Остон всё равно должен был владеть огромной территорией.
Разве что он был совершенно нелюбимым сыном… Но его замок выглядел роскошно, да и Хоберт — богатейший край — тоже принадлежал ему.
Даже если владения разделены, площадь Хабсена на карте была немалой. Как такое возможно — чтобы там никто не жил?
Остон, не дождавшись ответа, поднял глаза. Его длинные ресницы дрожали.
— Я попрошу Друсса прислуживать вам! — выпалил он. — Вы ведь… не уедете из Хабсена, правда?
Его голубые глаза наполнились слезами, и он упрямо смотрел на Цяньсюэ.
Уловив в его голосе мольбу, Цяньсюэ притворилась, будто зевает, и лишь потом ответила, слегка улыбнувшись:
— Мне очень нравится тишина!
— Вы скоро увидите мой дом. Заходите в гости — всегда рада.
— Хорошо, — Остон улыбнулся, но тут же отвёл взгляд, открыл занавеску и стал смотреть в окно.
Цяньсюэ заметила слезу, скатившуюся по его щеке, и больше ничего не сказала, занявшись игрой с Лу Дуном.
Позже, когда стало совсем скучно, она закрыла глаза, делая вид, что отдыхает.
Она открыла их, лишь почувствовав, что повозка остановилась.
— Цяньсюэ, вы проснулись! Мы прибыли в Эвиль! Пойдёмте, поужинаем. Ранее мы проезжали другие города, но я не стал вас будить. Ещё немного — и я бы точно разбудил вас в следующем месте!
Перед лицом такого потока слов Цяньсюэ лишь чуть дёрнула уголком губ. Она ведь вовсе не спала!
— Пойдёмте, — сказала она и первой вышла из экипажа.
Вокруг горели фонари, превращая ночь в день.
Их повозка остановилась слева от входа в трёхэтажную гостиницу «Лабак». Здание с островерхой крышей и стенами из серо-зелёного камня украшали арочные окна.
Остон убрал повозку и единорога, затем подошёл к Цяньсюэ:
— Выглядит ещё более обветшалой, чем раньше, но это самая чистая гостиница в Эвиле.
Цяньсюэ бросила взгляд на людей неподалёку, которые тайком разглядывали её, и направилась к двери. Её платье, словно сотканное из тумана, едва касалось земли.
В холле гостиницы собралась публика: кто-то ел, кто-то пил, кто-то оживлённо беседовал. Некоторые носили за спиной гигантские мечи, другие сжимали посохи, а у ног третьих сидели магические звери.
Как только пара вошла, все взгляды устремились на них.
Точнее, на Цяньсюэ. Её внешность и одежда слишком ярко выдавали в ней иностранку.
Это был её игровой наряд максимального уровня — не только обладающий силой божественного артефакта, но и способный менять форму (в пределах доступных в игре моделей).
Игровой дизайн был полностью выдержан в древнекитайском стиле, и одежда не отличалась открытостью.
Сейчас на ней было платье цвета звёздного песка: глубокое декольте, широкие рукава, подол волочился по полу. Ткань рукавов и подола была почти прозрачной.
Кроме украшений, напоминающих капли воды бледно-голубого оттенка, на ней была почти невесомая, переливающаяся шаль — «Звёздная Пелена».
Вся игровая одежда создавалась так, чтобы выглядеть воздушной, лёгкой и по-настоящему божественной.
— Кто эта девушка? У неё чёрные волосы!
— Эй, какое красивое платье! Из чего оно сделано?
— А черепаха у неё в руках — магический зверь?
— Нет! Я не чувствую в ней магической ауры.
— А что у неё на лбу?
http://bllate.org/book/9081/827474
Готово:
