К тому же этот даос ещё и боится призраков…
Амань заинтересовалась и решила выслушать, почему старый монах так упрямо называет её мошенницей.
Выслушав его доводы, она лишь горько усмехнулась: основанием для обвинения в мошенничестве послужило то, что она потребовала плату вперёд.
Пусть условие «плати сначала — работай потом» и звучит не слишком приятно, но разве этого достаточно, чтобы клеймить человека лгуном?
Да и ведь она только что продемонстрировала свои способности! Старый монах всё это время сидел под навесом крыльца — разве он не видел?.. Хотя… ладно, он же слепой.
Но Ли Чжуожань и его слуга-мальчик всё видели! Тот самый мальчик даже лично испытал действие её талисмана. Почему же они молчат? Разве им не следует хоть как-то заступиться за неё?
Амань недовольно огляделась по сторонам и только тогда заметила, что Ли Чжуожаня и его слуги уже нет на месте.
Она на миг задумалась, после чего всё поняла. Краешком губ тронула холодная усмешка.
Больше она не стала есть кашу. Опершись подбородком на ладонь, другой рукой машинально поглаживая белого щенка, она с живым интересом наблюдала за происходящим вокруг себя.
Старый монах стучал палочками по своей миске, громко возмущаясь:
— Как можно требовать плату до работы?! Где такие порядки?! Вы только поглядите: если господин Ли отдаст ей деньги, она тут же сбежит с деньгами!
Его голос звучал уверенно и гневно, будто он абсолютно убеждён, что Амань — обыкновенная шарлатанка.
Толпа, услышав это, тоже разгорячилась и начала наперебой обвинять Амань.
Сначала люди лишь бросали на неё злобные взгляды или шептались за спинами, кое-кто даже плюнул в сторону, пряча оскорбления за намёками.
Между тем Сяо Лю, слуга, которого Ли Чжуожань вызвал помочь на кухне, как раз помешивал кашу большим черпаком, чтобы та не пригорела.
Услышав шум снаружи, он невольно прислушался — и сразу понял, что дело принимает дурной оборот. «Хоть девушка и потребовала плату вперёд, — подумал он, — но у неё есть на это полное право!» Ведь тот талисман, который заставил его мгновенно стать «живым мертвецом», явно не шутка.
«Даос Ичжэнь так очерняет девушку только потому, что почувствовал: её талисманы куда мощнее его собственных. Боится, что она отобьёт у него клиентов! Вот и решил заранее настроить всех против неё, чтобы прогнать прочь», — сообразил Сяо Лю.
Как же так можно?!
Он забеспокоился: а вдруг Амань и правда уйдёт или, рассердившись, просто откажется помогать?
Сяо Лю повернулся к Ли Чжуожаню и взволнованно воскликнул:
— Господин! Люди там совсем перегнули! Как они могут так говорить о Мастере Амань? А вдруг она обидится и уйдёт? Она же настоящая мастерица! Правда-правда!
И тут же подробно рассказал Ли Чжуожаню, каково было ощущение, когда талисман лишил его контроля над телом.
Ли Чжуожань как раз переливал кашу из котла в деревянную чашу. Услышав слова слуги, он успокаивающе сказал:
— Не волнуйся, сейчас я сам выйду и всё объясню людям.
Вытерев пот со лба, добавил:
— Сяо Лю, вынеси-ка эту чашу и раздай всем кашу.
— Есть! — отозвался мальчик.
Ли Чжуожань, стоя за его спиной, предупредил:
— Осторожнее, чаша с кашей очень тяжёлая.
— Есть! — снова отозвался Сяо Лю, и на его лице появилась простодушная улыбка. — Не беспокойтесь, господин, у меня силы хоть отбавляй!
С этими словами он нагнулся, чтобы взять чашу.
Но едва его пальцы коснулись края чаши, как он увидел рядом змею.
Та подняла плоскую треугольную голову и холодно уставилась на него, шипя раздвоенным язычком. От страха Сяо Лю споткнулся и рухнул прямо в котёл с горячей кашей.
Ли Чжуожань как раз вытирал лицо рукавом. Услышав шум, он опустил руку и замер в ужасе:
— Сяо Лю! Сяо Лю!
Он бросился вытаскивать мальчика, а затем изо всех сил закричал:
— Помогите! Быстрее сюда!
Этот крик был настолько громким, что вся толпа мгновенно замолчала и уставилась внутрь. Увидев происходящее, все в ужасе ахнули.
Лицо Сяо Лю покраснело, будто его окунули в кипящее масло.
Затем на коже начали вздуваться огромные водянистые пузыри, которые быстро заполнили всё лицо.
Ли Чжуожань, поддерживая без сознания мальчика, закричал на остолбеневших людей:
— Быстрее позовите доктора Чжана!
От отчаяния у него на лбу вздулись вены, и вся его обычая элегантность куда-то исчезла.
Люди, очнувшись от его крика, бросились за лекарем.
Доктор Чжан из соседней аптеки «Дэшаньтан» уже спешил сюда, едва услышав вопль Ли Чжуожаня. Увидев состояние Сяо Лю, он сразу побледнел и торопливо велел отнести мальчика в аптеку.
Но Сяо Лю был одновременно укушен ядовитой змеей и ошпарен кипящей кашей — спасти его было невозможно. Всего через чашку чая он испустил дух.
Ли Чжуожань винил себя:
— Это всё моя вина… Мне следовало помочь ему нести чашу. Тогда бы он… Ах!
Он схватился за голову, глубоко раскаиваясь.
Все вокруг замолчали.
Некоторые женщины, особенно мягкосердечные, тихо всхлипывали, прикрывая рты ладонями.
Ещё минуту назад перед ними был живой, весёлый парень, а теперь — мёртв. Как можно остаться равнодушным?
Люди ведь не камни — кто из них по-настоящему лишён чувств?
Ли Чжуожань страдал больше всех.
Только доктор Чжан оставался невозмутимым.
Не потому, что был бесчувственным — просто за долгие годы практики он повидал столько смертей, что давно привык. Если бы он рыдал над каждым умершим пациентом, его самого давно бы хоронили.
Он стал подобен валуну, годами обтёсанному дождём: вся мягкая внешняя оболочка давно смыта, осталось лишь холодное и твёрдое ядро.
Старый лекарь безмолвно расстелил поверх лица Сяо Лю старую накидку, скрыв ужасные ожоги, и попытался утешить Ли Чжуожаня:
— Господин, не вините себя. Это не ваша вина.
Если бы не змея, Сяо Лю не упал бы в кашу; если бы не упал в кашу, возможно, не был бы укушен; а без укуса… он бы не умер.
По мнению доктора, истинной причиной смерти была не каша, а змея.
Просто цепь несчастных случайностей.
Ли Чжуожань ответил:
— Я понимаю, что это несчастный случай… Но мне всё равно невыносимо больно. Сяо Лю ведь совсем молодой! Он ведь только два дня назад говорил мне, что скоро женится и просил два выходных…
Глаза его покраснели, когда он смотрел на безжизненное тело мальчика, которому больше никогда не суждено было поднять фату своей невесты.
— Почему добрым людям редко выпадает счастье? — прошептал он, после чего резко провёл ладонью по лицу и приказал управляющему: — Отвези его домой. Похорони достойно. Все расходы беру на себя. Ещё выдели триста лянов серебра его семье. Пусть им не придётся нуждаться.
Старый управляющий поспешно согласился.
Люди за пределами «Дэшаньтан» слушали эти распоряжения и не могли не восхвалять Ли Чжуожаня: какой добрый, щедрый и заботливый хозяин!
Жизнь человека — триста лянов серебра. Для них это была поистине высокая цена.
Амань стояла в стороне от толпы и с горечью думала: «Жизнь человека — триста лянов… Да разве это не унизительно дёшево?»
Она вынула из кармана конфету, положила в рот и с хрустом начала жевать, не сводя глаз с того самого элегантного мужчины посреди толпы.
Ли Чжуожань вдруг вздрогнул, будто его окатили ледяной водой, и настороженно огляделся. Его взгляд остановился на Амань.
Та по-прежнему занималась своим вечным делом — поглаживала белого щенка.
Её движения были нежными, взгляд — мягким, а на губах играла тёплая улыбка.
Ли Чжуожань нахмурился, недоумевая: «Неужели это было просто моё воображение?»
Через мгновение он подошёл к Амань и вежливо сказал:
— Прошу прощения, произошёл несчастный случай. Заставила вас ждать. Пойдёмте ко мне домой — я немедленно выплачу вам вознаграждение. Прошу вас.
Он протянул руку, приглашая её следовать за собой.
Амань незаметно бросила взгляд на эту руку.
Пальцы были длинными, изящными и белыми — очень красивыми.
Но главное — на ладони чётко просматривались линии ладони, а на подушечках пальцев — отчётливые узоры отпечатков пальцев.
Ни один демон, ни призрак, ни даже оборотень, принявший человеческий облик, не смог бы воспроизвести настоящие линии ладони и отпечатки пальцев.
Неужели она ошиблась?
Когда Ли Чжуожань впервые подошёл к ней, она сразу уловила в его лекарственном аромате другой запах — специфический запах разложения.
Человек с таким запахом в уезде Уюй… учитывая последние события… она сразу связала его с пожирателем трупов.
Именно поэтому она и потребовала плату вперёд: ведь если бы она его поймала и уничтожила, кому бы тогда платить?
Но на его руке действительно были и линии ладони, и отпечатки пальцев.
Ясно одно: такой человек не может быть злым духом.
Тогда откуда у него запах разложения?
И если Ли Чжуожань — настоящий человек, зачем он сознательно подстрекал толпу против неё, а затем убил Сяо Лю, который хотел выступить в её защиту?
Да, Сяо Лю убил именно Ли Чжуожань.
На его лбу чётко проступала свежая чёрная отметина — знак убийцы, свидетельствующий, что он только что лишил жизни человека.
И Сяо Лю умер буквально в ту же минуту.
Все его действия кричали: «Я — пожиратель трупов!» Но при этом он — живой человек…
Амань растерялась.
Из-за этой путаницы она слишком долго смотрела на его руку, пока Ли Чжуожань снова не окликнул её:
— Девушка?
Тогда она очнулась.
Они направились прочь вместе.
Когда оба уже далеко ушли, толпа наконец пришла в себя и в ужасе закричала:
— Беда! Господин Ли ушёл с той девчонкой!
— Ведь она же мошенница!
Люди уже готовы были броситься вдогонку, как вдруг раздался голос:
— Не надо гнаться! Та девушка — не мошенница. У неё настоящие способности!
Все обернулись и увидели даоса Ичжэня.
Толпа опешила.
Только что он громогласно обвинял её в обмане, а теперь вдруг заявляет, что она настоящая мастерица? Что за странности?
Кто-то стал требовать объяснений.
Старый монах раздражённо отмахнулся:
— Объяснять? Да мои слова и есть объяснение!
Он указал костлявым пальцем на одного мужчину:
— Ты! Сегодня утром ты упал и выбил нижний передний зуб!
Тот удивился:
— Эй, даос! Откуда вы знаете?!
И тут же показал всем свою свежую дырку во рту.
Монах не обратил на него внимания и ткнул пальцем в другого мужчину:
— Ты! Тебя вчера ночью поцарапала жена! Царапина на левом плече!
Тут же несколько человек стащили с него рубаху и обнаружили свежую, ещё не зажившую царапину на плече.
Толпа была поражена.
Но монах, кажется, решил не останавливаться на достигнутом. Он указал на одного юношу:
— Ты! У тебя на ягодице нарыв! Немедленно вырежь его, иначе вся задница сгниёт!
Затем повернулся к мяснику Ли:
— Ты! Потерял серебряные билеты и обвинил в этом жену, даже избил её! Фу, какой герой! Если бы не то, что твой сын однажды угостил меня половинкой булочки, я бы даже не стал тебе подсказывать! Передвинь свою кровать — под ней нора, и твои билеты лежат именно там!
— А ты…
— И ты…
— И ещё ты…
Монах назвал подряд пятерых-шестерых — и ни разу не ошибся.
Он сверкнул своими тусклыми, словно у лисы, глазами и холодно спросил толпу:
— Вам всё ещё нужны объяснения?
Люди: «…………» Нет-нет! Ваша милость не только прекрасно рисует талисманы, но и обладает даром ясновидения!
http://bllate.org/book/9079/827332
Готово:
