Заметив, что она на него смотрит, хорёк не убежал, а поднялся на задние лапы, склонил голову набок и, широко раскрыв большие чёрные глаза, с любопытством уставился на неё.
Его длинный пушистый хвост весело мелькал из стороны в сторону.
Амань: «…»
Хорьков всегда считали зловещими созданиями — они любили нападать на домашнюю птицу, да и прозвище «Божественная тётушка Хуань» лишь укрепляло эту дурную славу. В народе их ненавидели не меньше крыс: завидев хорька, люди кричали «Бей его!» и гнались за ним со всей яростью.
Но теперь хорёк спокойно разгуливал прямо по улице.
Более того, он даже осмелился открыто дёрнуть её за край одежды.
В этот момент подбежал ещё один хорёк, и тот, что только что дёргал Амань, тут же бросил «чужачку» и умчался вслед за своим товарищем в другую часть улицы.
Там уже собралась целая компания хорьков.
Амань смотрела им вслед и невольно вздохнула про себя: «Как давно эта улица пустует, если хорьки уже устроили здесь свою вотчину?»
Она ускорила шаг и вскоре нашла «Дэшаньтан» — аптеку, о которой упоминал старый управляющий.
«Дэшаньтан» была той самой аптекой, которую купила супружеская пара Ли Чжуожаня. Здесь продавались не только лекарственные травы, но и работал лекарь.
И то, и другое предоставлялось совершенно бесплатно, так что название «Добродетель и Благость» подходило ей как нельзя лучше.
Рядом с аптекой тоже была открыта лавка. Перед входом стоял длинный стол, на котором располагались два огромных деревянных корыта.
Заглянув внутрь, Амань увидела, что внутри нет никаких товаров — вместо них были установлены две двойные печи, на которых сейчас кипели четыре больших котла с варевом.
Это был пункт раздачи каши, организованный Ли Чжуожанем и его женой.
Пока ещё не наступило время раздачи, перед лавкой почти никого не было — только один лысый старик сидел под навесом, прижимая к груди большую чашку с отбитым краем.
Видимо, он ждал своей порции каши.
Амань лишь мельком взглянула на него и направилась прямо к «Дэшаньтану». Увидев на стене объявление, она решительно сорвала его.
Тут же изнутри выскочил молодой слуга. Но, увидев девушку с белым щенком на руках, его лицо вытянулось. Он нахмурился и спросил:
— Девушка, ты вообще умеешь читать? Ты понимаешь, что только что сорвала?
Амань чуть было не ответила, но слуга, не дав ей и слова сказать, затараторил дальше:
— Это же объявление о поиске талантов! Знаешь, кого ищут?
Она снова попыталась заговорить, но слуга, опережая её, выпалил:
— Ищут мастера, способного изгнать злых духов и одолеть нечисть! Тебе бы дома сидеть да вышивать, а не сюда лезть без дела! Уходи, уходи!
С этими словами он подошёл ближе и вырвал объявление из её рук, после чего с силой приклеил его обратно на стену.
Амань: «…» Этот слуга просто просится на драку!
Однако прежде чем она успела что-то сделать, слуга обернулся, увидел, что она всё ещё стоит на месте, и разозлился:
— Ты ещё не ушла? Предупреждаю тебя, девушка! Мой господин добр и мягок — он платит каждому, кто хоть что-то делает. Но у меня нет такой доброты и терпения! Я больше всего на свете ненавижу таких шарлатанов, как вы!
Говоря это, он вдруг покраснел от злости… и даже глаза у него покраснели.
Амань: «…» Да что это такое? Она-то ещё не заплакала, а он уже готов рыдать!
В этот момент раздался спокойный и приятный голос:
— Сяо Лю, что случилось?
Амань обернулась.
В нескольких шагах от неё шёл молодой мужчина в свободной белоснежной одежде. Его фигура была стройной, черты лица — прекрасными. Такой человек сразу бросался в глаза, даже если стоял среди толпы.
Это был истинный красавец с благородной и спокойной аурой.
Когда он подошёл ближе, до Амань донёсся лёгкий аромат трав.
Увидев этого мужчину и почувствовав исходящий от него запах лекарственных трав, Амань уже догадалась, кто он.
И действительно, слуга, который только что сам себя довёл до слёз, быстро вытер глаза и почтительно поклонился:
— Господин!
Затем он указал на Амань и стал жаловаться:
— Господин, эта девушка безобразничает! Просто так сорвала объявление!
Амань: «…» Да разве у неё хватило бы времени и сил ради шутки преодолевать тысячи ли пути?
Она рассердилась.
Холодно взглянув на слугу, она ничего не сказала, а лишь достала из кармана заготовленный пустой талисман, уколола палец, чтобы выступила кровь, и, используя её вместо алой туши, быстро начертила знак. Затем с силой прилепила талисман к плечу слуги.
Тот мгновенно обмяк, словно у него вынули все кости, и рухнул на землю.
Только глаза его были широко раскрыты от ужаса, уставившись на Амань.
Ли Чжуожань тоже опешил. Он посмотрел на лежащего слугу, потом на талисман на его плече и сразу всё понял. Склонившись в почтительном поклоне, он сказал:
— Прошу прощения, госпожа! Сяо Лю наговорил лишнего только потому, что злые духи поглотили тела его родителей и старшего брата. Он ненавидит этих демонов всей душой и хочет поскорее поймать их и стереть в прах. Но те, кто приходил сюда, чтобы сорвать объявление…
На лице Ли Чжуожаня появилось выражение беспомощности, и он вздохнул:
— …В общем, прошу вас простить его за грубые слова. Я, Ли, приношу вам свои извинения от его имени.
С этими словами он отступил на шаг и глубоко поклонился Амань.
Амань уклонилась, не приняв его поклона, затем сняла талисман со слуги и сказала:
— Ничего страшного.
Тем самым она простила слугу за его дерзость.
Затем серьёзно добавила:
— Господин Ли, я могу поймать этого пожирателя трупов.
Так местные жители называли злого духа.
Она спокойно смотрела на Ли Чжуожаня.
Тот снова опешил — видимо, не ожидал такой прямолинейности… даже дерзости.
И не заметил мелькнувшего в глазах Амань удивления и ледяной решимости.
Наконец он пришёл в себя и осторожно спросил:
— Вы говорите всерьёз? Вы действительно можете поймать этого злого духа?
Амань приподняла бровь:
— За других духов я не ручаюсь, но за этого пожирателя трупов…
Она посмотрела на Ли Чжуожаня и улыбнулась:
— …За этого пожирателя трупов я ручаюсь полностью.
Хотя она улыбалась, её голос звучал холодно, как зимняя река в лютый мороз.
Ли Чжуожань невольно дёрнул уголком рта, но тут же тоже улыбнулся и радостно воскликнул:
— Прекрасно! Госпожа, вы, вероятно, не знаете, но жители уезда Уюй страдают от этого злого духа невыносимо. Если вы избавите нас от него, вы станете для всех нас вторыми родителями!
Слуга, уже пришедший в себя, мгновенно вскочил на ноги. Но, вспомнив что-то, тут же упал на колени перед Амань:
— Я был слеп и глуп, оскорбив вас, госпожа! Позвольте мне покаяться!
Как уже говорилось, родные этого слуги погибли от рук пожирателя трупов, и он мечтал лишь об одном — поймать чудовище и стереть его в прах.
К тому же он уже испытал на себе силу талисмана Амань.
Простой знак, нарисованный наспех кровью, мгновенно лишил его возможности двигаться.
Поэтому он больше не осмеливался судить о людях по внешности и возлагал все надежды на Амань. Он кланялся так искренне, что при первом же ударе лба о землю содрал кожу.
Амань поспешно подняла его:
— Я берусь за дело за деньги. Не нужно так благодарить меня.
Затем она повернулась к Ли Чжуожаню:
— Однако у меня есть одно условие, господин Ли. Надеюсь, вы согласитесь.
Ли Чжуожань немедленно стал серьёзным:
— Говорите, госпожа! Если вы избавите уезд Уюй от бедствия, я выполню любое ваше условие — хоть десять, хоть сто! Всё, что в моих силах, я сделаю!
Он с надеждой посмотрел на Амань.
Амань тоже улыбнулась и подняла один палец:
— Десять или сто условий — не надо. У меня всего одно: предоплата. Полная сумма заранее.
«…»
Ли Чжуожань замер.
Даже слуга, только что преклонявший перед ней колени, был потрясён.
Кто бы мог подумать, что она потребует деньги до выполнения работы? Неужели это обманщица?
Но если она обманщица… тогда как объяснить силу того талисмана?
Слуга растерянно стоял, прижимая ко лбу содранную кожу.
Ли Чжуожань, однако, быстро пришёл в себя. После короткой паузы он улыбнулся:
— Конечно, конечно! Это не проблема. Просто… позвольте уточнить: а к кому вы относитесь? Ваш учитель, должно быть, великий мастер, раз вы так необычны в своих методах.
Амань ответила:
— Мой учитель запретил мне разглашать его имя. Так что об этом я не могу сказать. Что же до методов…
Она пристально посмотрела на Ли Чжуожаня:
— Деньги в руках — и работа идёт веселее. Да и риск, что после победы над духом никто не заплатит, исключён. Разве я не права, господин Ли?
Её взгляд не отрывался от него.
Ли Чжуожань, кажется, не выдержал этого пристального взгляда. Его лицо слегка дрогнуло, и он неловко улыбнулся:
— Предоплата — не проблема. Просто при мне нет столько серебряных билетов. Не могли бы вы… проводить меня домой, чтобы я их взял?
Амань кивнула:
— Хорошо.
Ли Чжуожань обрадовался, но тут же вновь принял спокойный вид:
— Подождите немного. Сейчас я раздам кашу, а потом отведу вас домой за деньгами.
И пригласил:
— Сегодня варим мясную кашу. Не хотите ли присесть и отведать?
Амань обрадовалась:
— Конечно! Я как раз проголодалась. Спасибо вам, господин Ли!
— Не за что, — ответил он и приказал слуге: — Сяо Лю, принеси стол и поставь его здесь.
Стол быстро принесли и установили в проходе между аптекой и кухней. Когда началась раздача каши, все сразу заметили сидящую за столом Амань и удивились:
— Господин Ли, а кто эта девушка?
Все стояли, а она одна сидела!
Ли Чжуожань как раз наливал кашу маленькому мальчику. Наполнив миску до краёв, он напомнил ребёнку держать её крепко, чтобы не обжечься, и только потом улыбнулся и представил:
— О, это новая госпожа-мастер…
Не успел он договорить, как раздался хриплый голос:
— Фу! Да какая она мастер! Обычная шарлатанка!
Это был тот самый лысый старик, что сидел под навесом с чашкой в руках.
Видимо, мясная каша придала ему сил, потому что старик закричал так громко, что все сразу обратили на него внимание.
Амань тоже подняла глаза.
Старику было около пятидесяти. Он был очень худым, и серая одежда болталась на нём, будто на вешалке. Его голова была лысой и блестела, как полированный камень, без единого волоска. На макушке виднелись несколько следов от ожогов — похоже, он раньше был монахом.
Назовём его просто «старый монах».
В отличие от блестящей лысины, его лицо было покрыто густой, растрёпанной бородой, среди которой прятались глаза-лисицы.
Такие глаза на женском лице придали бы кокетливости и живости, но на этом иссохшем, измождённом лице они выглядели жестокими и хитрыми.
Сразу было ясно — перед ними нехороший человек.
Как и Ли Чжуожань, старик тоже был из тех, кого невозможно не заметить в толпе. Только если первый запоминался своей красотой, то второй — своей уродливостью.
Амань отвела взгляд и продолжила есть кашу.
Тем временем кто-то спросил:
— Даос Ичжэнь, почему вы называете эту девушку шарлатанкой?
Даос Ичжэнь?
Неужели это тот самый даос Ичжэнь, который может рисовать громовой талисман Небес задом наперёд и при этом ни разу не ошибиться?
Амань чуть не поперхнулась от удивления и снова подняла глаза на старика. В этот момент их взгляды встретились, и она снова вздрогнула.
Глаза-лисицы уставились на неё, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: зрачки старика были неподвижны и безжизненны.
Он был слеп.
Слепой, который может рисовать громовой талисман Небес задом наперёд без единой ошибки…
Монах с отметинами от ожогов на голове, которого все зовут даосом…
http://bllate.org/book/9079/827331
Готово:
