Старый хозяин не уловил скрытой иронии в её словах и не заметил бумажную куклу в рукаве. Убедившись, что девушка не обиделась на его оговорку, он перевёл дух и поспешно заговорил:
— Да-да-да! Даос Ичжэнь — истинный подвижник! Его талисманы — редкость: за один платят целое состояние… Девушка, а вы чего смеётесь?
Девушка перестала улыбаться и серьёзно ответила:
— Я радуюсь — вот и смеюсь. Разве вы сами только что не сказали, что с талисманом, нарисованным даосом Ичжэнем, ни один злой дух не посмеет приблизиться? Значит, ночью я спокойно высплюсь.
Хозяин кивнул про себя: «И правда, так оно и есть». И тут же спросил:
— Девушка, так эту комнату берёте?
— Возьму эту, — ответила она.
Услышав это, старик просиял и заторопился:
— Ай, хорошо! Подождите немного — сейчас же отправлю на кухню, чтобы приготовили вам еду.
Он уже собрался уходить, но девушка окликнула его:
— Еду готовить не надо. Если можно, я бы хотела воспользоваться вашей кухней.
Говоря это, она сняла кошель, вытащила оттуда серебряный слиток и протянула хозяину:
— Это плата за пользование кухней. За продукты заплачу отдельно.
Глаза старика заблестели, и он тут же согласился.
В уезде Уюй из-за нашествия злых духов царило смятение: чужаки боялись приезжать, а местные жители имели собственные дома. Поэтому дела в гостинице шли из рук вон плохо — иногда по десять, а то и по полмесяца не сдавалась ни одна комната.
Из-за этого он даже слугу держать не мог — сам хозяин был вынужден исполнять сразу несколько ролей: и управляющего, и прислугу.
Когда же последний раз кто-то останавливался у него?.. Кажется, аж семь дней назад!
А сегодня не только появился постоялец, но ещё и такой щедрый! Как тут не обрадоваться?
— Пользуйтесь кухней сколько душе угодно! — воскликнул он. — Скажите, какие нужны продукты, и я немедленно их достану!
Девушка задумалась и улыбнулась:
— Не нужно ничего специально покупать. Приготовлю из того, что есть на кухне. Продайте мне продукты по цене.
Она прямо предложила избавить его от залежалых запасов.
Старик обрадовался ещё больше и теперь смотрел на неё с настоящей симпатией. Не удержавшись, он искренне предупредил:
— Вы, видимо, издалека? Не стану скрывать: в нашем уезде Уюй сейчас бродят злые духи. Если у вас нет важных дел, лучше ночью не выходить из комнаты — как бы не наткнуться на нечисть и не лишиться жизни.
Девушка улыбнулась и поблагодарила:
— Хорошо, спасибо за предупреждение.
И снова вытащила серебряный слиток и сунула его старику:
— Это вам за доброту.
— За… доброту?
Просто так, за несколько слов, получить плату за доброту?
Неужели серебро стало так легко зарабатывать или эта девушка слишком доверчива?
Старик воодушевился! Его потянуло на большее!
Он чуть подался вперёд и осторожно спросил:
— Девушка, не хотите ли услышать ещё какие-нибудь новости? Не хвастаясь скажу: меня зовут «Болтун на все руки», и нет в уезде Уюй такого слуха или странной истории, о которой бы я не знал!
С этими словами он с надеждой уставился на её кошель.
Девушка прикусила губу и улыбнулась:
— Хорошо, тогда расскажите мне подробнее об этих злых духах в уезде Уюй.
Старик опешил:
— А?
Он никак не ожидал, что именно эта тема её заинтересует.
Обычные девушки при упоминании духов и привидений бледнеют от страха, а эта, наоборот, сама просит рассказать!
Но удивляться — одно дело, а деньги терять — совсем другое. Поэтому он тут же расправил плечи и начал:
— Дело было так…
Где-то в марте прошлого года в деревне Ма-дао уезда Уюй вдова по фамилии Ван однажды ночью приснился сон: будто её покойный муж сидит у кровати и плачет, говоря, что у него украли тело, и просит жену помочь найти его, иначе он не сможет переродиться.
Сначала Ван не придала значения этому странному сну.
Но три ночи подряд ей снилось одно и то же. Тогда она втайне рассказала об этом свекрови. Та, услышав, побледнела и призналась, что ей приснилось то же самое.
Теперь уже обе всерьёз обеспокоились и поспешили на кладбище открыть гроб. Когда крышку сняли, внутри оказалась лишь пустота — никакого тела.
Родные Ван рыдали, сокрушаясь. Среди собравшихся зевак кто-то вдруг пробормотал: «Тело пропало без следа… Неужели появились воры, крадущие мертвецов?»
У этого человека недавно похоронили родственника, и он тут же попросил даоса провести обряд и открыть гроб. Вскрыли — тоже пусто.
Жители деревни Ма-дао были потрясены и стали просить даоса проверить другие гробы. За один день он открыл несколько — и каждый оказался пуст!
Слух быстро распространился по уезду. Другие деревни, встревоженные этим, тоже стали проверять могилы своих умерших.
И повсюду — одни пустые гробы.
Весь уезд Уюй пришёл в смятение. Пошли слухи, что на землях уезда завёлся злой дух, пожирающий трупы.
Люди стали тревожиться: вдруг, наевшись мёртвых, он начнёт нападать на живых? Все сообща собрали деньги и пригласили мастеров и заклинателей изгнать нечисть.
Но до сих пор злого духа так и не поймали.
Более того, с тех пор, как появился этот дух, здоровье жителей уезда Уюй, кажется, сильно ухудшилось — они стали чаще болеть.
И из десяти заболевших девять умирали.
Девушка нахмурилась и перебила его:
— Хозяин, а когда именно началась эта смертность — десять больных, девять умирают?
— Уже два с лишним месяца прошло, — ответил старик.
— Много ли погибло людей? — спросила она.
— Много! Как же не много! Если бы не много, зачем платить такие деньги за помощь мастеров? Но, к сожалению, почти все приглашённые оказались обычными шарлатанами, которые лишь ели и пили за чужой счёт, а духа так и не поймали!
Старик покачал головой, явно презирая этих мошенников.
Девушка указала на талисман, приклеенный над входом:
— А ведь говорят, что даос Ичжэнь очень силён. Почему бы не пригласить его?
— Нельзя, нельзя! — замахал руками хозяин. — Он отлично рисует талисманы, но ловить духов не умеет. Даос боится привидений!
«…»
Как ни странно, именно этот боящийся духов даос сумел убедить всех в силе своих талисманов против нечисти… Даос Ичжэнь, пожалуй, и впрямь человек не простой.
— Слышала, на этот раз крупную награду назначили супруги Ли Чжуожань? — спросила девушка.
При этих словах глаза старика наполнились глубоким уважением и благодарностью:
— Верно! Они — редкие добрые люди, настоящие благодетели.
Он тут же рассказал и об этой паре.
Семья Ли Чжуожаня занималась торговлей шёлком из поколения в поколение. Сам Чжуожань был главой рода Ли.
Его жена Лю Синъэр — двоюродная сестра. Их заручили ещё в детстве, и они выросли вместе, поэтому после свадьбы жили в полной гармонии.
Как только в уезде началась история со злыми духами, супруги первыми выступили с инициативой собрать деньги на помощь заклинателям.
Более того, они выкупили аптеку и бесплатно раздавали лекарства больным; устроили кашеварню для нуждающихся… и много других добрых дел совершили.
Как сказал старик, эти двое — добрые люди, которых раз в сто лет встретишь.
Жаль только, что добрым людям не всегда везёт: уже пять лет как они женаты, а детей у них до сих пор нет.
— У них совсем нет детей? — удивилась девушка.
— Была беременность, но ребёнка не родили. После тяжёлых родов здоровье госпожи Ли, кажется, сильно пошатнулось. Месяц назад я видел её у кашеварни — лицо такое белое, будто крови нет совсем, и на ветру, кажется, упадёт.
Старик тяжко вздохнул.
Девушка вежливо посочувствовала вместе с ним.
Они говорили до самого заката. Наконец хозяин спохватился:
— Ой, смотрите-ка, незаметно стемнело… Девушка, а вы теперь…?
Девушка взглянула на серп луны, уже повисший в небе:
— Я пока отдохну, а когда проголодаюсь, сама схожу на кухню. Вы идите отдыхать, не беспокойтесь обо мне.
И снова вытащила серебряный слиток:
— Вот деньги за продукты. Лишнее не возвращайте, не хватит — доплачу.
Старик с благодарностью принял серебро, показал, где кухня, и радостно ушёл.
Когда он скрылся, девушка вошла в комнату. Из её рукава тут же высунулась бумажная кукла, которую она ранее спрятала обратно, и теперь с жалобным видом смотрела на хозяйку.
Девушка усмехнулась:
— Ладно, выходи.
Кукла мгновенно выскочила из рукава и превратилась в маленькую девочку лет пяти–шести.
Та обняла девушку за руку и, задрав лицо, ласково позвала:
— Сестра Амань.
Голосок звенел, как колокольчик, — такой сладкий и нежный, что сердце таяло.
Это была Сыфэн.
Амань поставила на пол белого щенка, наклонилась и слегка ущипнула пухлые щёчки Сыфэн, затем достала конфету и дала ей. Сама тоже взяла одну, сняла обёртку и положила в рот.
Но, повернувшись, она вдруг столкнулась со взглядом пары голубых собачьих глаз.
Амань слегка удивилась, подумала и протянула щенку ещё одну конфету:
— Хочешь и ты?
Щенок некоторое время пристально смотрел на конфету, а потом с явным презрением отвёл глаза.
Амань: «…» Ну и не ешь.
Раньше она думала, что щенок просто упрямый и много спит. Но за время пути она поняла: кроме внешности, он ничем не напоминает обычную собаку. Ни разу не вилял хвостом, не ластился к хозяйке — вообще не проявлял собачьих привычек.
Более того, он никогда не лаял.
Единственное, для чего служил его рот, — еда.
И ещё он был привередлив: отказывался от всего, что куплено в лавке, и ел только то, что готовила Амань лично.
Если бы не полное отсутствие тёмной энергии в его теле, Амань давно заподозрила бы, что в него вселился какой-нибудь дух.
Именно поэтому она и попросила у хозяина кухню — щенок проголодался.
А щедрость с серебром? Конечно, чтобы выведать информацию.
И, судя по всему, решение оказалось верным.
Чем щедрее она платила, тем охотнее хозяин рассказывал: не только про происхождение злого духа, но и про заказчика награды.
Теперь, получив всю нужную информацию, завтра она сможет смело идти объявлять о своём участии.
Был и неожиданный бонус: даос Ичжэнь.
Его талисман стоимостью в десять лянов серебра внешне выглядел как обычный каракуль, и, казалось, не имел никакой силы против злых духов.
Но это было лишь на первый взгляд.
На самом деле этот «каракуль» за десять лянов был чрезвычайно мощным.
Это был громовой талисман Небес.
Просто нарисован он был вверх ногами, поэтому не работал.
Среди всех талисманов самый трудный в исполнении — именно громовой талисман Небес, способный заимствовать силу у Небес.
Если бы этот талисман перевернули, его цена в тысячу лянов всё равно была бы смехотворно низкой.
Человек, рисующий громовой талисман вверх ногами, может быть только двух типов: либо делает это намеренно, либо искренне считает, что так и должно быть.
Амань склонялась к первому варианту.
Значит, даос Ичжэнь — фигура весьма любопытная.
Она с нетерпением ждала встречи с ним.
Ощущение, будто нашла себе равного по силе соперника.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день Амань проснулась ближе к полудню. Засунув бумажную куклу Сыфэн в рукав и прижав к груди всё ещё спящего белого щенка, она направилась на улицу Сянъюнь.
Это была главная улица уезда Уюй. Год назад здесь с утра до вечера кипела жизнь.
Но теперь — пустота. Прохожих почти не было; те немногие, кого она встречала, спешили, оглядываясь с тревогой.
Большинство лавок были закрыты.
Улица напоминала город-призрак.
Амань огляделась вокруг и почувствовала внезапную печаль и запустение.
В этот момент её подол вдруг потянуло вниз.
Она опустила взгляд и увидела хорька, который бесцеремонно тянул за край её одежды.
http://bllate.org/book/9079/827330
Готово:
