Взгляд вошедшего скользнул по груде ценностей на столе, зрачки его сузились, и он с холодной усмешкой произнёс:
— Племянница! Не приветствовать старшего дядю — ещё куда ни шло, но осмеливаться допрашивать его? Вот как вас родители воспитывали?
Глава рода Се в прежние времена, старый господин Се, имел множество жён и наложниц, однако детей у него оказалось немного: четверо сыновей и одна дочь. Старший сын, Се Минъюй, был рождён законной супругой; второй, Се Миншу, и третий, Се Минфэн, — от наложниц; четвёртый, Се Минчжоу, и дочь Се Юньжоу были близнецами и тоже рождены наложницей. Оба отличались необычайной сообразительностью, а Се Минчжоу даже превосходил старшего брата Се Минъюя. Но, увы, небеса позавидовали его таланту — юноша рано скончался.
Пришедший был никто иной, как третий господин Се, Се Минфэн.
Из-за того, что мать у него была иная, он не унаследовал ни статного облика старшего брата Се Минъюя, ни изящной учёности второго брата Се Миншу. Напротив, Се Минфэн разжирел, лицо его сплошь покрывали складки жира, так что глаза превратились в узкие щёлки. Он больше напоминал богатого развратника, предавшегося вину и женщинам, чем культиватора.
Отчитав Амань, Се Минфэн косо взглянул на сидевшего в инвалидном кресле Се Минъюя и язвительно заметил:
— Братец, не обессудь, но если бы ты хоть немного следил за воспитанием своей дочери, она бы не выросла такой грубой и невоспитанной!
С самого момента, как Се Минфэн переступил порог, лицо Се Минъюя стало неловким, взгляд уклончивым — будто он чувствовал себя виноватым и не смел смотреть в глаза брату.
Однако услышав эти слова, он нахмурил брови и резко парировал:
— Амань — моя дочь. Какова она есть, меня вполне устраивает. Не твоё это дело, третий брат.
С тех самых пор, как более десяти лет назад случилось дело с госпожой Гао, Се Минъюй впервые так прямо и решительно ответил Се Минфэну. Тот даже опешил.
Оправившись, он засверкал злобой в прищуренных глазах и холодно усмехнулся:
— Как же мне не волноваться? Ты ведь мой старший брат! Пока ты жив, сердце моё не найдёт покоя ни на миг!
С этими словами он перевёл взгляд на стол.
Амань почуяла неладное.
Более десяти лет назад Се Минъюй в состоянии опьянения убил жену своего младшего брата, госпожу Гао. С тех пор Се Минфэн возненавидел убийцу всей душой. Он не только выгнал брата с семьёй в деревню Ляньтан, заставив их заниматься земледелием, но и постоянно являлся туда, чтобы издеваться над ними.
Каждый раз он либо крушил имущество, либо унижал их словами. Именно благодаря стараниям этого третьего господина Се семья Амань и оказалась в столь плачевном положении.
Подумав об этом, Амань поспешила собрать ценности на столе и унести их подальше.
Но едва она двинулась, как Се Минфэн рявкнул:
— Стой!
Он подошёл, грубо оттолкнул Амань, бесцеремонно схватил углы свёртка, ловко завязал его и, не говоря ни слова, закинул себе на плечо, собираясь уйти.
Амань остолбенела:
— Что за наглость! Да он просто разбойник!
Она бросилась наперерез и в гневе воскликнула:
— Третий дядя! Это моё! Вы не имеете права забирать!
Это ведь деньги, которые она заработала, всю ночь готовя еду!
Се Аюань тоже подбежал и ухватил Се Минфэна за руку.
Увидев, что путь ему преградили племянники, Се Минфэн не рассердился, а лишь прищурился и презрительно фыркнул, явно не желая разговаривать с этим «глупцом».
Он посмотрел на Амань и с насмешливой улыбкой спросил:
— Племянница, слыхала ли ты пословицу?
Амань, сдерживая гнев, спросила:
— Какую?
— Долги отца платят дети. Твой отец — калека, мать — немая, а брат — глупец. Ни у кого из них нет возможности расплатиться. Значит, долг твоего отца должна вернуть ты, его дочь.
Амань изумлённо уставилась на него.
Се Минфэн не стал обращать внимания на её изумление и повернулся к Се Минъюю:
— Братец, помнишь, когда ты женился, я подарил тебе флакончик пилюль «Цзиньфэн Юйлу»? Если не ошибаюсь, там было пять штук?
— …Да, пять, — хрипло ответил Се Минъюй.
Он уже начал догадываться, зачем явился его младший брат.
Амань широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
И точно — Се Минфэн продолжил:
— Раз ты признаёшь, отлично. В те времена мы с тобой были близки, поэтому я и преподнёс тебе столь ценный подарок. А теперь…
Жирное лицо его исказила злобная усмешка:
— Братец, думаю, объяснять не нужно, как изменились наши отношения?
Се Минъюй молча кивнул — действительно, не нужно.
— Ты ведь знаешь, — продолжал Се Минфэн, — пилюли «Цзиньфэн Юйлу» созданы самим целителем Му Фучжоу. Каждая стоит тысячи золотых. Сегодня я пришёл, чтобы вернуть свой подарок. Конечно, я понимаю, что ты уже принял их, и требовать, чтобы ты их «выплюнул», было бы несправедливо.
Он похлопал по свёртку на плече и сделал вид, что великодушно идёт на уступки:
— Так что я пожертвую и приму это в качестве компенсации.
— Ах да, ещё одно. Когда твоя жена была беременна Аманью, моя супруга подарила ей корень старого женьшеня… Его, конечно, тоже не вернёшь, ведь он давно съеден. Так что переведём его стоимость в серебро. Не буду тебя обманывать — пять тысяч лянов. Через десять дней я за ними приду.
Амань была потрясена — такого она ещё не встречала! Подарок, сделанный много лет назад, вдруг возвращают!
Она с ненавистью смотрела на жирную физиономию третьего господина Се, едва сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть ему прямо в лицо: «Бесстыдник!»
Но всё же сдержалась. Не желая терять время на споры, она молча протянула руку, чтобы вырвать свёрток.
Се Минфэн тут же завопил:
— Се Минъюй! Ты убил мою жену! Какое право ты имеешь принимать мои подарки?! Либо ты сейчас же вернёшь мне пилюли «Цзиньфэн Юйлу», либо отдашь мне эти вещи! Иначе я умру здесь же! Ведь моя жена мертва, а жить одному мне нет смысла! Давно уже хочу умереть!
С этими словами этот внешне благополучный и богатый третий господин Се рухнул на пол, крепко прижав к себе свёрток. Он даже высунул язык и прикусил его кончик, демонстрируя, что готов умереть, если его тронут.
Амань с изумлением смотрела на высунутый язык — такого поведения она ещё не видывала! Перед ней был самый настоящий базарный хулиган!
Она обратилась за помощью к отцу:
— Папа…
На лице Се Минъюя сначала вспыхнул гнев, но затем сменился безнадёжной покорностью. Наконец, он устало махнул рукой:
— Амань, отдай ему. Отдай всё.
Амань молчала.
Се Минфэн, получив разрешение, тут же выпустил язык, вскочил на ноги и, прижимая свёрток, побежал к выходу.
Но, добежав до двора, вдруг остановился, вытащил из свёртка нефритовую подвеску и, протягивая её Амань, с фальшивой улыбкой сказал:
— Племянница, это тебе от третьего дяди. Отнеси в городскую ломбардную лавку — получишь денег… Я ведь не из тех, кто лишён совести, в отличие от твоего отца…
— Пиф!
Звонкий хруст оборвал его речь на полуслове.
Он ошеломлённо смотрел на осколки нефрита под ногами — рот его так и остался открытым.
Амань даже не взглянула на разбитую подвеску. Она медленно подняла руку, указала на ворота и чётко произнесла одно слово:
— Вон!
Се Минфэн побагровел от ярости, но ничего не смог сказать. Он бросил на дерзкую племянницу взгляд, полный ненависти, и развернулся, чтобы уйти.
Однако, сделав всего несколько шагов, услышал за спиной:
— Стой!
После того как его только что послали «вон», Се Минфэн, конечно, не собирался подчиняться. Он даже гордо вытянул шею, словно разъярённый гусь, и ускорил шаг.
Но в этот миг у самого его черепа просвистел холодный ветерок.
Следом раздался звонкий удар — в дверное полотно в пяти шагах впереди воткнулся сверкающий кинжал.
Лезвие прошло точно по воображаемой линии от рукояти кинжала до переносицы Се Минфэна.
Его прищуренные глазки наконец распахнулись. Он уставился на кинжал и с трудом проглотил комок в горле.
Амань подошла ближе и остановилась перед тучным мужчиной.
Её чёрные глаза, обычно мягкие, как озёра в тумане, теперь стали ледяными и пронзительными, словно два бездонных колодца.
Под таким взглядом Се Минфэну впервые показалось, что его собственного жира недостаточно для защиты. Он невольно вздрогнул.
Стараясь сохранить самообладание, он задрал подбородок и нетерпеливо пробормотал:
— Ну чего тебе?! Говори скорее! Не то уйду!
Он сделал вид, что собирается уходить.
Тогда Амань наконец заговорила, и голос её звучал ледяной сталью:
— Скажи мне прямо: что ещё ты нам дарил? Перечисли всё сразу, чтобы я могла вернуть всё разом. А после этого, третий господин Се, если ты осмелишься хоть ногу переступить через порог нашего дома, я сделаю так, что ты пожалеешь об этом до конца своих дней.
Взгляд девушки был остёр, как клинок, а в чёрных глазах откровенно плясало пламя ярости.
Она напоминала дикого зверя, защищающего свою территорию.
Се Минфэн посмотрел на неё, и в его узких глазках мелькнула тревога. Руки, сжимавшие свёрток, задрожали. Сердце его забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Он с трудом совладал с собой и выдавил:
— Больше ничего! Только то, что я уже сказал! После этого мы с вами расплатимся полностью!
— Пять тысяч лянов? — уточнила Амань.
— Именно! Пять тысяч! Ни на монету меньше!
Амань кивнула:
— Поняла. Теперь можешь убираться.
Во второй раз услышав «вон», лицо Се Минфэна посинело от злости.
На этот раз он не ушёл сразу, а пристально вгляделся в племянницу. Через мгновение уголки его губ дрогнули в злобной усмешке:
— Ого, племянница! Ты стала совсем самостоятельной! Раз уж такая способная, позволь дядюшке подсказать тебе верный путь к быстрому заработку.
— Знаешь ли ты уезд Уюй? Там появился злой дух, пожирающий трупы. Весь уезд в панике. Несколько богатых купцов собрали награду: тому, кто поймает этого духа, достанется тысяча лянов… золотом!
Он поднял указательный палец и покачал им перед носом Амань:
— Тысяча лянов золотом!
С этим он громко расхохотался, взмахнул рукавом и ушёл.
Перед тем как выйти за ворота, он пнул стоявший у входа маленький табурет.
Амань перехватила табурет в воздухе и добавила удар — тот разлетелся в щепки.
Услышав за спиной хруст дерева, Се Минфэн, уже занёсший ногу за порог, на миг замер. Но лишь на миг.
Не оборачиваясь, он запрыгнул в карету, которая ждала у ворот, и закричал вознице:
— Пошёл! Быстрее!
Возница немедленно тронул лошадей.
Когда карета давно скрылась из виду, из-за большого камфорного дерева вышел человек.
Это был мужчина лет тридцати с лишним, истощённый до крайности, с мертвенной бледностью лица. Если бы не мелькнувшие чёрные зрачки, его можно было бы принять за мертвеца.
Его фигура была неестественно тонкой, будто его расплющили под тяжёлым катком, превратив в бумажную куклу.
Бумажный человек безучастно проводил взглядом удаляющуюся карету, затем так же безучастно посмотрел на закрытые ворота дома и бесшумно развернулся, чтобы уйти.
Он появился и исчез так же незаметно, как клочок бумаги, уносимый ветром.
Казалось, он явился лишь для того, чтобы доказать своё существование.
…
Летней ночью спала дневная жара, ветерок, ласкающий щёки, нес с собой прохладу и лёгкий аромат лотосовых листьев.
По дороге, залитой лунным светом, шли двое — один большой, другой маленький.
Детский голосок спросил:
— Сестра Амань, куда мы идём?
— В уезд Уюй.
— Зачем?
Амань остановилась и обернулась к деревне, которую они только что покинули. Долго молчала, а потом тихо сказала:
— Зарабатывать деньги.
Всего за один день она превратилась из самого богатого ребёнка в деревне Ляньтан в самого бедного…
Бедного в смысле должника.
Амань вздохнула — без денег не обойтись.
Нужно было отдавать долги.
Она снова двинулась вперёд, но вдруг насторожилась.
Прямо посреди лунной дорожки к ним быстро приближался белый пушистый комочек. Амань ещё не успела удивиться, как Сыфэн радостно закричал:
— Сестра Амань, смотри! Это Синсин!
Синсин — так Амань назвала своего белого щенка.
http://bllate.org/book/9079/827328
Готово:
