Все смотрели на Амань — ни царапины на ней не было — и каждый хмурился от недоумения: все пострадали, так почему же она осталась невредимой?
Се Тяньлинь наконец перевёл дух и, широко улыбаясь, воскликнул:
— Маньэр-сестрёнка, как же я рад, что с тобой всё в порядке!
Его лицо выражало искреннюю заботу, улыбка была безупречной, а тревога за неё — настоящей.
Амань уже собиралась ответить дружелюбной улыбкой, но он тут же добавил:
— Ты ведь самая слабая из нас по уровню культивации. Честно говоря, мне даже не следовало брать тебя с собой. Я так боялся, что какой-нибудь злой дух тебя прикончит.
Амань молчала.
У этого парня явно был дар выводить людей из себя одними лишь словами.
Однако он действительно переживал за неё, да и перед такой открытой, добродушной улыбкой трудно было остаться холодной. Подумав немного, Амань спросила:
— А что с твоей рукой?
Она подошла и взяла его руку, которая явно выглядела неправильно. В следующий миг раздался хруст, и лицо Се Тяньлина мгновенно побледнело, будто бумага. На лбу выступила испарина.
Амань хлопнула в ладоши:
— Не стой столбом! Попробуй помахать рукой — работает или нет?
Тяньлинь машинально взмахнул рукой и тут же обрадованно воскликнул:
— Эй! Стало лучше! Боль прошла! Рука отлично двигается! Маньэр-сестрёнка, ты умеешь вправлять кости?!
Он смотрел на неё так, будто перед ним была редчайшая драгоценность.
Амань только покачала головой и равнодушно кивнула. Про себя она подумала: «Простой вывих — и такая паника!»
Внезапно кто-то спросил:
— Амань, а где твоя сестра Се Ваньинь?
Лишь теперь Се Тяньлинь заметил, что Се Ваньинь нет рядом. В голове мелькнуло тревожное предчувствие. Он посерьёзнел и осторожно уточнил:
— Маньэр-сестрёнка… с Ваньинь всё в порядке?
Амань снова кивнула, опустив глаза и больше ничего не говоря.
Для окружающих это выглядело как глубокая скорбь.
Испытания всегда были опасны — Се Ваньинь не первая, кто погиб во время них, и, увы, не последняя. Кроме неё, ещё двое юных культиваторов погибли в этот раз.
Сердца всех потемнели от печали. Наступило молчание, прерванное лишь тогда, когда Се Тяньлинь призвал всех поскорее спускаться с горы.
У подножия их уже ждали Се Миншу и несколько старейшин.
Увидев отца, Се Тяньлинь сначала подумал, что ему показалось, и быстро заморгал. Убедившись, что зрение его не подвело, он нахмурился:
— Отец? Вы здесь? Почему?
Се Миншу лишь мягко улыбнулся в ответ.
Седьмой старейшина нетерпеливо вмешался:
— Да как же тебе не знать! После такого происшествия глава семьи обязан был прийти!
Лицо Тяньлина стало серьёзным:
— Отец, что случилось?
Но тут же он запнулся: если произошло что-то страшное, почему отец выглядит таким довольным?
Пока он размышлял, Седьмой старейшина уже начал рассказывать. Чем дальше он говорил, тем больше Тяньлинь путался. Наконец он не выдержал:
— Погодите… Учитель, вы точно не ошиблись? Я лично уничтожил всего семьдесят один злой дух.
Старейшина замер:
— Что?! Это не ты их убил?!
— Конечно нет! — воскликнул Тяньлинь. — Кто может за одну ночь уничтожить сотни злых духов? Если бы у меня была такая сила, я бы давно… Короче, это невозможно! По крайней мере сейчас.
Он вспомнил слова отца о приглашении на обучение в Секту Уцзи. Тогда Се Миншу объяснил ему:
— Уже почти сто лет Секта Уцзи не принимала новых учеников. А теперь вдруг разослала приглашения всем знатным семьям, строго ограничив возраст слушателей, да ещё и Верховный Владыка Шэнь Цзуй будет преподавать. Я полагаю, он выбирает себе преемника. Этот шанс должен достаться тебе.
Стать учеником Верховного Владыки — величайшая удача. Даже если не получится войти в число избранных, несколько дней обучения у него принесут неоценимую пользу.
Тяньлинь был в восторге, но сохранил здравый смысл и, движимый юношеской гордостью, отказался от предложения отца использовать связи для получения места. Он хотел соревноваться честно — ведь верил в свои силы.
Се Миншу, хоть и сочёл это излишним, согласился.
Поэтому на этих испытаниях Тяньлинь старался больше обычного, рисковал и даже получил травму.
Но усилия окупились — он убил больше злых духов, чем когда-либо раньше.
Он был уверен, что первое место уже его.
А теперь вдруг оказалось, что кто-то за ночь уничтожил сотни злых духов…
Одно лишь слово «сотни» означало его поражение.
Сжав кулаки, Тяньлинь с недоверием и вызовом начал осматривать своих товарищей, пытаясь понять, кто же этот загадочный мастер.
Остальные тоже были в шоке и начали громко обсуждать происходящее.
Шум вывел Се Миншу из задумчивости.
— Замолчать! — рявкнул он. — Вы что, забыли правила и этикет? Все эти годы учили вас напрасно?!
Его голос стал ледяным, как клинок, внезапно вырвавшийся из ножен. Вся его фигура излучала пугающую мощь.
Все мгновенно затихли.
Сначала Се Миншу бросил суровый взгляд на сына, затем перевёл взгляд на юношей и девушек и повелительно произнёс:
— Покажите ваши нефритовые дощечки.
Каждому участнику перед входом в горы выдавали такую дощечку, связанную с его сознанием: при уничтожении злого духа на ней появлялось чёрное пятнышко.
Все поспешно достали свои дощечки.
Амань же, будучи неофициальным участником (её в последний момент вписал Тяньлинь), нефритовой дощечки не имела.
Она отошла в конец группы, прижимая к себе белого щенка.
Се Миншу кивнул старейшинам, и те начали проверять дощечки по очереди. На дощечке Тяньлина чёрные точки были наиболее густыми. Подсчитав, они подтвердили: ровно семьдесят один злой дух.
У остальных было ещё меньше: большинство — однозначные числа, кто-то — пятнадцать–шестнадцать, максимум — тридцать один. Ни у кого не было даже близко к сотням.
Старейшины были озадачены.
Внезапно Тяньлинь вспомнил о чём-то и громко воскликнул:
— Маньэр-сестрёнка! Это ведь ты?!
Все дощечки проверили — никто не подходит. Остаётся только она.
При этих словах все вспомнили о забытой Амань и повернулись к ней.
Се Миншу, словно ястреб, заметивший добычу, пристально уставился на девушку и спросил сына хриплым голосом:
— Тяньлинь, кто она?
— Отец, это дочь дяди, её зовут Амань, — поспешил ответить Тяньлинь.
Се Миншу молчал.
Сначала появилась талантливая приёмная дочь Се Ваньинь, а теперь и родная племянница оказывается невероятно одарённой… Внутри рукава Се Миншу медленно сжал кулаки, пока боль в ладонях не заставила его глубоко выдохнуть.
Затем он долго и пристально смотрел на девушку, ставшую центром всеобщего внимания.
«Неужели это та самая племянница?» — подумал он, пытаясь соотнести образ перед собой с воспоминаниями детства.
Много лет назад, ночью, он стоял у её кроватки. Малышка спала, её щёчки на фоне розового одеяла напоминали персики с праздничного стола. Он не удержался и лёгонько ткнул пальцем. Девочка проснулась, но вместо слёз расплылась в улыбке, обнажив ряд белоснежных зубок, и протянула к нему пухлые ручонки.
Он в ужасе отпрянул, боясь, что она заплачет, но малышка только улыбалась. Его рука, уже готовая зажать ей рот, дернулась назад, будто обожжённая, и он поспешно скрылся.
Прошло больше десяти лет.
Та крошечная девочка превратилась в прекрасную юную девушку.
Се Миншу вернулся из воспоминаний и продолжал пристально смотреть на неё, пытаясь наложить образ прошлого на настоящее.
Сначала Амань спокойно встречала его взгляд, но, видя, что он молчит и просто смотрит, ей стало скучно, и она первой отвела глаза.
«Смотри, коли хочется. От взгляда ведь плоти не убудет», — подумала она, продолжая гладить белого щенка.
По дороге вниз с горы она великодушно позволила ему сидеть у неё на плече, и щенок с тех пор стал относиться к ней чуть благосклоннее — теперь позволял себя держать, хотя всё ещё запрещал трогать голову.
Амань аккуратно расчёсывала ему шерсть на спине. Та была невероятно мягкой, будто шёлк высшего качества, и от неё исходил лёгкий аромат, напоминающий полевые ромашки после дождя.
Это было так приятно, что Амань просто не могла перестать гладить его.
Се Миншу, заметив, что его проигнорировали, слегка нахмурился:
— Так ты дочь старшего брата? Сколько злых духов ты уничтожила?
Амань не очень хотелось отвечать ему.
Она всегда доверяла интуиции. А интуиция подсказывала: этот человек её не любит.
Раз не любит, зачем ей стараться угождать?
Но он был её вторым дядей и главой рода. Игнорировать вопрос главы семьи было бы неуместно. Поэтому она сухо ответила:
— Да. Одного.
Первая часть подтверждала её личность, вторая — количество убитых духов. Кратко и ясно.
Се Миншу снова нахмурился. Тяньлинь с надеждой спросил:
— Маньэр-сестрёнка, ты правда убила только одного?
Он надеялся, что победитель — не она. Не из зависти, а просто… если его младшая сестра окажется сильнее него, ему, как старшему брату, будет неловко.
Эта мысль отразилась у него в глазах.
Амань вздохнула и повторила:
— Да, только одного.
Это была правда. Вчера ей попался один злой дух, который обманывал людей, пил и ел за чужой счёт, а ещё осмелился приставать к прохожим. На его совести было несколько жизней — настоящий злобный призрак. Амань развеяла его душу в прах.
Это и был тот самый «убитый» дух.
Что же до остальных сотен… они сами пришли к ней просить провести обряд перехода в иной мир.
Так она и ответила.
И сразу почувствовала, как отец и сын почти незаметно перевели дух.
Тяньлинь глуповато улыбнулся:
— Ну и слава богу… То есть… Прости, Маньэр-сестрёнка! Я не то хотел сказать… Просто… Ты ведь не могла убить так много… Но даже одного — это уже очень круто! Учитывая твой ограниченный уровень культивации…
Амань молчала.
Ну хоть заменил «низкий» на «ограниченный». Но всё равно хочется дать по роже.
Она молча посмотрела на Тяньлина, а белый щенок на её руках бросил на него взгляд, полный презрения, а затем положил свою мордочку ей на ладонь.
«У этой женщины мягкие и тёплые ладони, да ещё и пахнут приятно. Отличная подушка», — подумал он.
Тем временем все начали обсуждать, кто же тот таинственный мастер, уничтоживший сотни злых духов за ночь.
Амань, увидев, что её больше не трогают, развернулась и ушла.
Она уже целые сутки не видела родителей и брата и очень по ним скучала.
http://bllate.org/book/9079/827326
Готово:
