Амань посмотрела на призраков, с надеждой уставившихся на неё, и так и не смогла прогнать их. Вместо этого она спросила:
— Вы все знаете мои условия?
Старый призрак поспешно ответил:
— Конечно, знаем! — Он указал на крепкого духа, приведшего их сюда. — Этот молодой человек всё нам объяснил: как только мы съедим блюдо, приготовленное вами, нам придётся навсегда покинуть этот мир.
Призрачная женщина шагнула вперёд и протянула Амани нефритовый браслет:
— Девушка, возьмите. Это плата за еду.
Амань взяла браслет, осмотрела его и восхитилась:
— Неплохой камень. Подождите немного, я дам вам сдачу.
— Нет-нет-нет! — поспешила отмахнуться женщина. — Не надо сдачи. Вам ведь ещё предстоит провести обряд для нас.
Она вздохнула:
— Честно говоря, я давно хотела уйти, но никак не получалось. Столько лет я заперта в этих горах… Это словно тюрьма. Каждую ночь мне снится, что я наконец свободна. Если перед уходом я хоть разок снова отведаю человеческой еды, то даже обратившись в пепел, останусь довольной пылью.
— Верно! Именно так! — подхватил старик.
Он засунул пальцы себе в рот, долго копался там и, наконец, вытащил золотой зуб. С благоговением он протянул его Амани:
— Девушка, вот моя плата за еду.
Амань молча смотрела на два свежевынутых золотых зуба. Наконец произнесла:
— Хорошо.
И кивнула бумажной кукле, чтобы та приняла плату.
Остальные призраки тоже наперебой стали расплачиваться, а затем сияющими глазами уставились на Амань.
Та про себя вздохнула: «Бедняги… Видно, всех измучило это заточение».
— Ладно, — сказала она вслух. — Сначала ешьте, а потом я проведу обряд.
Призраки растроганно загудели благодарностями.
Хотя гостей оказалось гораздо больше, чем ожидалось, всё прошло удивительно гладко: призраки, получив указания от Амани, дружно взялись за дело — кто ощипывал птиц, кто резал мясо, кто разжигал огонь… Всё шло чётко и организованно, создавая странный, но оживлённый шум.
Амань же металась между семью-восемью жаровнями, переворачивая шашлыки и посыпая их солью, пока пот не стекал по её лицу ручьями.
Подготовку ингредиентов она могла поручить другим, но сам процесс приготовления требовал её личного участия — ни на йоту нельзя было схитрить.
Лишь пища, приготовленная её собственными руками, становилась съедобной для духов.
Это был её врождённый дар.
И один из секретов, делающих её выдающейся заклинательницей.
Обычные заклинатели изгоняли нечисть грубо и безжалостно. Амань же подходила дифференцированно.
По её мнению, призраки, как и люди, бывают разные — добрые и злые. Она никогда не судила всех призраков по одному мерилу.
Если встречала злых духов, уже после смерти убивших людей, она без колебаний уничтожала их.
Но если перед ней оказывались те, кто просто не мог расстаться с родными или имел невыполненное желание, но при этом не причинял вреда живым, Амань терпеливо беседовала с ними. Иногда даже помогала исполнить последнее желание, чтобы они ушли на путь перерождения без сожалений.
Перед отправлением в иной мир она всегда готовила для них прощальный ужин.
С добрыми духами она была невероятно добра, а с лютыми — безжалостна и жестока.
Злые духи считали её воплощением беды и старались держаться от неё подальше; добрые же сами приходили к ней издалека, лишь бы попросить помощи.
Так, выполнив несколько заказов, Амань прославилась в мире мёртвых: все знали, что есть на земле заклинательница, которая не только проводит обряды, но и милосердно помогает исполнить последние желания.
Главное — она умеет готовить такие блюда, что духи могут их есть.
Вскоре призраки, блуждающие в мире живых, стали специально устраивать безобидные шумы в домах своих родных, пугали их, а потом являлись во сне и намекали, чтобы те пригласили Амань для проведения обряда.
Кто-то хотел, чтобы она помогла завершить дело жизни, а кто-то просто мечтал перед переходом через Мост Забвения ещё раз отведать человеческой еды.
Ведь никто не знает, вернувшись в мир живых после перерождения, станешь ли ты тем, кто ест, или тем, кого едят.
Какой бы ни была причина, слава Амани быстро распространилась. Более того, благодаря своему характеру она завела немало друзей среди духов.
Это был второй её секрет: другие мастера работали в одиночку, в полной темноте, тогда как у неё была целая сеть призрачных информаторов в потустороннем мире.
С такой мощной поддержкой как можно было плохо справляться с делами?
Жаль только, что эта команда не смогла последовать за ней в этот новый мир.
Амань взглянула на аппетитные, хрустящие шашлыки у себя в руках, потом на весело пирующих духов — и лёгкая улыбка тронула её губы.
«Путешествие во времени и пространстве — настоящее искусство, — подумала она. — И в этом деле я всегда была на высоте».
Может, стоит помочь отцу с матерью и брату выбраться из этого унизительного положения и вернуть им достойное место в общественной иерархии?
Эта мысль промелькнула в голове, но тут же была отброшена.
В больших семьях полно интриг и козней: сегодня ты строишь козни другому, завтра другой — тебе. Жизнь превращается в постоянное напряжение. Слишком утомительно.
Теперь, когда у неё наконец появилась настоящая семья, Амань мечтала лишь о простой жизни: мясо на столе, вино в кружке — и никаких сложностей.
Она бросила взгляд на кучу выручки: от мелких украшений до нефритовых ваз и фарфора, среди которых были даже редкие свитки и уникальные картины. Всё это вместе выглядело очень внушительно.
«Когда спущусь в город, всё это сдам в ломбард. Выручу неплохую сумму», — подумала она.
Представив, как теперь каждый день будет есть мясо, Амань радостно прищурилась.
Торговля продолжалась до самого рассвета. Проводив последнего гостя, Амань выдохнула и вытерла пот со лба.
Затем она подняла Сыфэн, которая ещё спала, и прошептала заклинание. Та тут же превратилась обратно в бумажную куклу.
Аккуратно спрятав куклу за пазуху и собрав всю выручку, Амань весело насвистывая двинулась в обратный путь.
Деньги дарили радость, а радость — лёгкость. Пройдя уже немало, Амань вдруг услышала за спиной лёгкий стук коготков по камням.
Она резко обернулась — и удивилась.
За ней следом шёл тот самый белый щенок с дерзким нравом и привычкой копировать человеческие жесты.
Увидев, что Амань остановилась, щенок тоже замер и молча смотрел на неё своими глубокими голубыми глазами.
— Ну что ж, — сказала Амань, — прощаются на тысячу ли, но расставаться всё равно нужно. Уважаемый пёс, возвращайтесь домой.
Щенок закатил глаза к небу.
— Э-э… — Амань задумалась. — Вы что, сейчас закатили глаза?
Щенок снова поднял веки, печально посмотрел в небо, затем резко провёл лапой по горлу, оскалил два ряда белоснежных клыков и бросил на неё презрительный взгляд, будто говоря: «Если бы не я, тебя бы уже пронзили насквозь. Я спас тебе жизнь. Разве ты не должна за это отвечать?»
Амань мысленно перевела собачий язык:
— …Хм. Вы правы. Раз вы меня спасли, я обязана заботиться о вас. Буду вас кормить.
Щенок, только что придумывавший новую уловку, чтобы остаться с ней, замер в недоумении.
— Не волнуйтесь, уважаемый пёс, — серьёзно заверила его Амань. — У нас в доме бедно, но раз вы меня спасли, я постараюсь каждый день давать вам хотя бы одну косточку.
Щенок: «……»
«Как он смеет предлагать мне кости?! Да ещё и всего одну?! Невероятно!» — бурлило в его душе.
Он громко и отчётливо залаял.
Амань удивилась:
— Вы всё это время молчали, и я думала, вы немой пёс. Раз умеете лаять, значит, сможете сторожить дом. Тогда я добавлю вам ещё одну косточку — это будет ваша зарплата за охрану.
Если бы взгляды были материальны, Амань уже превратилась бы в решето.
Почувствовав, что одержала верх, Амань ещё больше повеселела:
— Что? Две кости — мало? Ох, это проблема… Уважаемый пёс, вы ведь понимаете: нас в доме немного, мяса много не купишь. А без мяса откуда кости?.. Хотя… Может, я повешу у входа табличку: «В доме голодный пёс. Срочно нужны кости». Как вам?
………………
Щенок с рычанием бросился на неё. Амань, словно ласточка, одним прыжком взлетела на дерево, а затем, превратившись в обезьяну, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, скрылась вдали.
Щенок, не способный повторить такой трюк, остался стоять внизу с видом полного отчаяния.
Так человек и пёс, играя в догонялки, направились вниз по горе.
А внизу уже царила суматоха.
Подвиг Се Тяньлина, уничтожившего за одну ночь сотни злых духов, разнёсся по деревне Ляньтан, словно ветер.
Теперь у подножия горы собралась почти вся деревня.
Половина пришла поглазеть на Се Тяньлина, другая — на главу рода Се Миншу.
Се Миншу в последний раз посещал деревню Ляньтан более десяти лет назад, лично сопровождая старшего брата Се Минъюя и его семью, чтобы поселить их здесь.
С тех пор он больше не появлялся в этих местах.
Поэтому, услышав, что глава рода прибыл, все бросились смотреть на него, как на диковинку.
Се Миншу стоял под временным навесом в тёмно-сером длинном халате. Его лицо было бледным и гладким. Одной рукой он держал за спиной, другой неторопливо перебирал две янтарные бусины.
Если бы не редкие вспышки острого блеска в его глазах, никто бы не догадался, что перед ними — легендарный, беспощадный глава рода Се. Скорее, он походил на учёного-книжника, лишённого малейшей силы.
В этот момент Се Миншу смотрел в сторону горы Душань.
Он получил известие прошлой ночью и сразу же выехал.
Полмесяца назад он получил приглашение от Секты Уцзи на обучение. Тогда он решил отдать единственную путёвку сыну Се Тяньлину.
Место было слишком ценным. Хотя он мог использовать свой статус главы рода, чтобы просто отдать его сыну, это вызвало бы пересуды. Поэтому он и устроил испытание для всех детей: пусть сын победит честно, тогда никто не посмеет возразить.
И вот результат превзошёл все ожидания: сын в одиночку сразился с сотнями злых духов за одну ночь! Такая боевая мощь превосходит даже его собственные возможности.
«Видимо, скоро мы сможем вернуться в родовой дом», — подумал Се Миншу, и уголки его губ чуть дрогнули вверх, но тут же он вновь принял привычное спокойное выражение лица.
Он закрыл глаза и терпеливо стал ждать возвращения сына.
Лишь янтарные бусины в его руке крутились всё быстрее, выдавая внутреннее волнение.
В отличие от внешне невозмутимого Се Миншу, Седьмой старейшина совершенно раскрепостился: его рот растянулся до ушей от гордости за ученика.
Он не отрывал глаз от светящегося экрана, и к утру его глаза покраснели от бессонницы.
Но усталости он не чувствовал и продолжал бубнить, не моргая:
— Тяньлинь уже выходит из пещеры… Вышел… Эй, почему остановился?
Он тараторил, словно монах, читающий сутры, пока красная точка на экране не слилась с другим пятном света.
— Ну всё! — воскликнул старейшина с облегчением. — Тяньлинь встретился с другими учениками! Скоро они выйдут из гор!
Се Миншу, до этого молчаливо стоявший с закрытыми глазами, резко открыл их и вскочил на ноги.
……
На горе Душань Се Тяньлинь волочил одну руку, висевшую безжизненно вдоль тела. Его одежда была испачкана грязью и покрыта листьями, а на спине зияла глубокая рана, обнажающая кость.
Он выглядел крайне измождённым.
Если даже он в таком состоянии, остальные и подавно были измотаны: все шли, поддерживая друг друга. Только Амань…
http://bllate.org/book/9079/827325
Готово:
