Старшая госпожа уже собралась было остановить Сюй Цзин, но та тут же воскликнула:
— Я не брала!
Е Цянь наконец перевёл дух:
— Ну и слава богу! Значит, всё в порядке.
Старый господин Е добавил:
— Здесь ещё одно дело имеется. Госпожу Цюй, жену чиновника из Военного совета, привела сюда вторая невестка.
Как говорится, думать о плохом — и оно случится. Теперь уже Е Сюнь забеспокоился:
— Да что ж ты, глупая баба! Всё подряд лезешь!
Теперь третий брат получил повод упрекнуть их, и теперь у них и спины не будет прямой.
В делах чиновничьих, конечно, бывали и тайные связи, но поступок вышел слишком глупым — теперь они обязаны троим.
Госпожа Бай испугалась и, всхлипывая, заговорила:
— Откуда мне было знать об этом? Ты ведь сам ничего не говорил! Меня просто обманули из рода Цюй… Ах да, она даже подарила мне браслет! Что теперь делать?
От страха госпожа Бай сама себя выдала, и все поняли, почему она так рьяно защищала госпожу Цюй.
— Немедленно верни его! Пусть сейчас же упакуют и отнесут обратно в их дом! — нетерпеливо приказал Е Сюнь.
Услышав, что жена приняла подарок, старый господин Е не удивился, лишь спокойно заметил:
— Роду Цюй вообще не следовало ступать на наш порог. Раз уж они пришли и получили отказ, естественно, затаили обиду. Вторая невестка управляет домом, а ведёт себя так опрометчиво — ей надлежит хорошенько задуматься.
Старшая госпожа тоже сказала:
— Первая невестка больна и не в силах вести хозяйство, поэтому мы и передали тебе часть забот. С завтрашнего дня пусть третья невестка вместе с тобой управляет домом.
Это решение было продиктовано учётом того, что Сюй Цзин только недавно вошла в семью Е.
Госпожу Бай словно громом поразило. Она не смела возразить, но в душе горько сожалела. Она думала, что это пустяк, а теперь из-за доноса Сюй Цзин лишилась половины власти в доме! Как ей теперь быть? Кому она нужна в этом доме? И ещё сильнее возненавидела третий дом, особенно Янбо, которая так усердно помогала разоблачению.
Госпожа Бай ещё не оправилась от потрясения, как вдруг появился Е Дань:
— Услышав, что родители и братья собрались, я испугался, не случилось ли чего серьёзного.
На самом деле он спешил в первую очередь потому, что узнал: здесь находится Янбо.
Старшая госпожа кратко пересказала ему события дня. Е Дань пришёл в ярость и закричал на госпожу Бай:
— Да ты просто невежественная дура! Второй брат должен был давно прогнать такую глупую жену!
Госпожа Бай была потрясена и напугана. Она даже засомневалась: неужели её проступок так ужасен? Ведь Сюй Цзин ведь не приняла подарков, а Е Цянь и вовсе ничего не сделал.
Даже Е Сюнь испугался и встал на защиту жены:
— Старший брат, успокойся! Она ведь не со зла, просто глупа и не заметила. Подарок уже велено вернуть — даже если шпионы Управления Императорского Города всё узнают, мы чисты перед законом.
Даже Е Цянь, хоть и испугался, всё же сомневался: неужели старший брат так разгневался без причины?
Е Дань сверкнул глазами на обоих, и супруги испуганно пригнули головы, не смея и пикнуть. Как это Е Сюнь осмеливается говорить о чистой совести? Если бы у Вэнь Лань тогда не хватило решимости, шпионы Управления Императорского Города могли бы арестовать их всех на месте! И тогда никакие оправдания не помогли бы!
— Третий брат теперь служит судьёй в префектуре Дамин, — строго произнёс Е Дань, — подобных дел там будет немало. Третьей невестке особенно следует быть осторожной, да и всем прочим нельзя расслабляться, чтобы не натворить беды по глупости. На этот раз мы обязаны благодарить Янбо за бдительность. Вторая невестка должна лично поблагодарить её!
Госпожа Бай не могла принести благодарность младшей родственнице — это окончательно лишило бы её лица. Она лишь опустила голову и молчала.
Раньше, когда Е Цянь и Е Сюнь спорили, Е Дань всегда сохранял нейтралитет и редко вмешивался. Но сегодня его гнев показался многим предвзятым. Однако никто пока не осмеливался в этом прямо сомневаться — возможно, старший брат просто вымещал на них служебную злость.
…
После всего этого происшествия всем было не по себе.
Когда выходили, Е Сюнь нарочно подошёл к третьему дому и язвительно прошипел:
— Ну и прекрасно! Такой честный чиновник! Посмотрим, сможешь ли ты вечно оставаться таким непреклонным.
Сначала второй дом чувствовал раскаяние, но теперь вся вина превратилась в обиду. Они решили, что госпожа Бай просто глупо повела себя, а третий дом лишь воспользовался случаем. Но разве Е Цянь сможет долго сохранять честность в Дамине, где столько знатных особ и детей высокопоставленных лиц могут попасть в беду?
Е Сюнь ушёл, а Е Цянь всё ещё стоял ошеломлённый. Даже он сам не мог дать себе гарантии. Он очень дорожил своей репутацией чиновника, но иногда обстоятельства вынуждают идти на компромиссы. Жить в столице — дело непростое, и речь тут не только о дороговизне!
Даже Сюй Цзин задумалась: может, не стоило так жёстко прогонять госпожу Цюй? Ведь её муж — чиновник Военного совета, который часто видится с императором.
Но тут Вэнь Лань, стоявшая рядом, многозначительно сказала:
— Отец, по моему скромному мнению, должность судьи в префектуре Дамин — в самом сердце столичного региона. Если вы добьётесь успехов, вас непременно заметит государь. Кто сказал, что множество глаз и ушей в столице — это плохо? Те, кто угождает государю, процветают; те, кто угождает черни, терпят неудачи. Да, в столице много знати, но кто из них важнее самого императора? В чиновничьем мире нет вечных врагов, а тех, кого милует государь, никогда не покинут друзья. Не так ли?
Возможно, быть честным чиновником и означает наживать себе врагов — даже среди начальства. Но зато можно заслужить расположение императора. Для Е Цяня, учитывая его положение, это самый верный и быстрый путь к карьерному росту. Вэнь Лань не просто помогла Е Цяню переехать в столицу — она намеревалась возвести своего отчима на вершину власти.
Е Цянь вздрогнул, повернулся к Вэнь Лань и глубоко вздохнул:
— Янбо, будь ты мужчиной, ты бы перевернула весь чиновничий мир!
Каждое слово Янбо было не только проницательным и логичным, но и указывало ему путь: терпи временные трудности ради великой цели стать знаменитым министром. А он сам до этого мечтал лишь дождаться повышения и получить должность префекта где-нибудь в провинции. Пришлось признать: его взгляды оказались уже уже, чем у Янбо.
Но эти слова вдохновили Е Цяня. Он стиснул зубы и решительно сказал:
— Хорошо! Жена, запомни: отныне будь особенно бдительна к тем, кто пытается нас подкупить или погубить. Если род Цюй из-за этого затаит злобу и ударит по мне — я приму вызов! Я, Е Цянь, буду честным до конца!
Вэнь Лань слегка кивнула, и на её лице появилась лёгкая улыбка.
В роду Е домом всегда управляла главная госпожа. В этом поколении этим должна была заниматься госпожа Лань. Она происходила из богатой семьи, и пока здоровье позволяло, самостоятельно вела все дела дома — от крупных расходов до мелких бытовых вопросов. Её решения уважали даже свёкор и свекровь.
Но последние годы она болела, и управление перешло ко второй невестке, госпоже Бай. Теперь, после выговора, ей пришлось отдать половину полномочий, и отныне все решения она должна согласовывать с Сюй Цзин.
Вернувшись, госпожа Бай долго советовалась с доверенными служанками. Она поняла: свёкор и свекровь, конечно, опасаются, что дом останется без управления, ведь Сюй Цзин никогда не вела хозяйства. Поэтому ей дали лишь половину власти. Но стоит Сюй Цзин освоиться — и места госпоже Бай в доме не останется.
Значит, власть надо отдать лишь внешне. Ни в коем случае нельзя позволить Сюй Цзин по-настоящему разобраться в делах дома.
За годы управления госпожа Бай сумела расставить по ключевым местам своих людей. Пусть они будут внешне послушны, но на деле водят Сюй Цзин за нос.
Подумав так, госпожа Бай немного успокоилась.
И тут же вновь начала злобно ругать Сюй Цзин и её дочь, особенно Янбо. Она вдруг вспомнила: в тот момент Сюй Цзин вообще ничего не замечала! Именно Янбо не дала спустить дело на тормозах. Раньше она совсем не знала эту девчонку!
А ещё потом старший брат велел ей благодарить Янбо! Лицо её тогда горело от стыда — к счастью, при слугах этого не было. Там была лишь одна младшая родственница, которая и насмеялась над ней… Нет, именно Янбо всё устроила!
— Эта бесстыдница Янбо! Только дай мне найти против неё улику! — сквозь зубы процедила госпожа Бай, хлопнув по оставшейся части канапе.
— Мама… что случилось? — Цинцзи пришла проведать мать, услышав, что та получила выговор, но застала её в ярости, ругающей Янбо. — Почему ты так говоришь о старшей сестре Янбо?
— Какая ещё старшая сестра Янбо?! — закатила глаза госпожа Бай. — Это всего лишь дочь Сюй Цзин от первого брака, вовсе не настоящая девушка рода Е! А всё ходит передо мной, как будто благородная! Из-за неё меня сегодня и отчитали. Если ты ещё раз пообщаешься с ней, это будет всё равно что плюнуть мне в лицо!
Цинцзи побледнела и, кусая губу, спросила:
— Мама, что всё-таки произошло?
Госпоже Бай было неловко признаваться в правде. Она подумала: то, что случилось, нельзя рассказывать — ради безопасности всех присутствовавших. Поэтому сказала:
— Мать и дочь из третьего дома хотели отнять у меня право управлять домом, поэтому устроили скандал перед дедушкой и бабушкой, заявив, что раз первая невестка не управляет домом, то вторая и третья невестки равны.
Она считала свои слова вполне правдоподобными, но дочь выглядела сомневающейся. Госпожа Бай разозлилась и даже удивилась: Цинцзи всегда была такой наивной, почему вдруг стала сомневаться?
Она не знала, что Цинцзи тайком получала наставления от Вэнь Лань и думала: если бы Янбо хотела отнять у матери власть, она бы нашла способ получше, чем устраивать скандал на месте. Например, как помогала тётушке Фань.
— Ты уже не веришь матери? Тогда зачем я тебя растила! — разъярилась госпожа Бай и выгнала дочь.
Цинцзи стояла за дверью, жалкая и растерянная, думая, что завтра снова придёт утешать мать.
Она подошла ближе к двери, чтобы попрощаться через неё и успокоить мать, но вдруг услышала, как какая-то служанка говорит матери:
— Госпожа, а что насчёт той девочки, которую мы посадили в третьем доме…
Мать тут же перебила её шёпотом:
— Пока не трогай. Сейчас не время…
Девочка в третьем доме? Цинцзи вздрогнула. Мать посадила шпионку в третьем доме? Конечно! Ведь всех слуг в третьем доме подбирала мать…
…
На следующий день служанка госпожи Бай, Чжао, принесла в третий дом книги учёта и знаки полномочий. Госпожа Бай долго размышляла и решила: лучше сделать вид, что смирилась. Пусть все — свёкор, свекровь и старший брат — видят её раскаяние. Поэтому она отправила книги и знаки, хотя внутри кипела от злости.
Ведь без неё Сюй Цзин точно растеряется и никого не сможет распорядить. Хотя знаки теперь у Сюй Цзин, но командовать по-прежнему будет она, а Сюй Цзин — лишь марионетка. Что до Вэнь Лань — госпожа Бай решила: как бы ни была красноречива эта девчонка, она всё же не замужем и не знает толком, как вести хозяйство, да и в доме Е не разбирается.
Под пристальным взглядом Чжао Сюй Цзин взяла вещи и действительно растерянно полистала книги. Дом Е был знатным, и разобраться в его делах за один день невозможно.
— Ну… тогда я это возьму, — осторожно сказала Сюй Цзин. — По каждому вопросу буду советоваться со второй сестрой.
Когда Чжао, довольная собой, ушла, Сюй Цзин не усидела на месте:
— Где девушка?
Служанка ответила:
— Уже послали звать. Сказали, она пошла в первый дом.
Сюй Цзин широко раскрыла глаза:
— В первый дом?
Да, именно в первый дом.
Утром Вэнь Лань зашла на маленькую кухню. Хотя еду обычно готовили в общей кухне, в каждом крыле были свои маленькие кухоньки для приготовления лёгких закусок.
Вэнь Лань оставила с собой лишь Июй и сказала, что сама приготовит угощение. Все подумали, что она готовит для Сюй Цзин, но она взяла коробку и направилась прямо в первый дом.
Там она весело сказала, что мать значительно поправилась, и она приготовила угощение в знак благодарности. Коробка была полна «золотой рыбкой в белом соусе» — блюдом, которое выглядело аппетитно и учитывало вкусы всех членов первого дома.
Госпожа Лань чувствовала себя слабо, да и Вэнь Лань приготовила так много, что решила собрать всех детей.
Цинму, услышав, что Янбо принесла угощение, сразу побежала в комнату матери. Она тоже училась готовить — ведь в будущем ей предстоит управлять хозяйством — и невольно захотела сравнить своё мастерство с мастерством Янбо.
Кроме Е Даня, который уже ушёл, все трое сыновей и дочь первого дома собрались, чтобы отведать рыбного блюда от Вэнь Лань.
Вэнь Лань сама разложила порции, а Июй разнесла их гостям.
Когда очередь дошла до Е Цинсяо, он явно отстранился и не сводил глаз с движений Вэнь Лань — вдруг она что-нибудь подсыплет? Эта девчонка ведь способна на всё! Она же получает удовольствие от чужих несчастий!
— Это, кажется, южный рецепт? — Цинму внимательно осмотрела блюдо. Яркие цвета — золотой, белый, зелёный — пробуждали аппетит. Она попробовала — вкус был безупречен, не хуже, чем у южных поваров, которых она пробовала раньше. В этом Цинму проигрывала: она всего два года училась готовить.
Цинму ела с лёгкой грустью, но, взглянув в сторону, увидела, что четвёртый брат уплетает блюдо с большим аппетитом. Ей стало ещё обиднее: её пирожки четвёртый брат никогда не ел с таким энтузиазмом!
Вэнь Лань заметила, как Е Цинсяо уткнулся в тарелку и упорно не смотрит на неё, и с глубоким смыслом налила ему ещё одну порцию:
— Четвёртый брат, ты, наверное, голоден? Есть ещё.
Братья засмеялись:
— Мастерство сестры Янбо просто великолепно! Посмотрите, как старательно ест четвёртый!
http://bllate.org/book/9078/827274
Готово:
