После того как старшие завершили обмен приветствиями, настала очередь младших. Младшему сыну Е Сюня, Цинъюню, в этом году исполнилось четырнадцать; он учился в местной школе и не знал, что его дядя Е Цянь вернулся раньше срока. Учёба отнимала всё время, и он не успел вернуться домой. Старший брат Цинъюня, Цинсюэ, ещё вчера уехал по делам и тоже отсутствовал. Зато обе дочери пришли: старшей, Цинцзи, было тоже четырнадцать — она и Цинъюнь были двойняшками, а младшей, Цинъюй, всего десять.
Со стороны Е Цяня и Сюй Цзин была лишь одна Вэнь Лань, так что всё оказалось гораздо проще — она была старшей среди молодого поколения. Все совершили положенные поклоны.
Дочерям Е Сюня было совсем мало, когда Е Цянь покинул столицу — тогда они были ещё маленькими девочками, и взрослые не стали бы говорить при детях о семейных раздорах. Они лишь смутно знали, что отношения между двумя ветвями рода натянуты. Но теперь, увидев перед собой госпожу Сюй с её мягкой чжанцюйской интонацией и сестру Янбо — обе миловидные и доброжелательные, — девочки невольно почувствовали тёплую симпатию и немного расслабились.
Госпожа Бай, наблюдая за этим, внутренне недовольствовалась. Она заранее решила, что эти двое из Чжанцюя — провинциалки, наверняка неотёсаны и полны мелкобуржуазных замашек. Особенно ей не нравилась дочь госпожи Сюй: слышала, ей уже за двадцать, а замуж до сих пор не вышла; причины она не знала, но с самого начала относилась к ней свысока.
Однако всё оказалось совсем не так. Госпожа Сюй, хоть и выглядела несколько скованной, держалась достойно, а вот Вэнь Лань была необычайно красива: кожа словно застывший жир, походка — такая, что складки на юбке почти не колыхались. Её движения были безупречно изящны, взгляд — прямой, но при этом совершенно естественный и уверенный. По сравнению с ней собственные дочери госпожи Бай явно проигрывали. Это вызвало в ней зависть и злость — дома обязательно заставит Цинцзи выпить ещё несколько чашек отвара для улучшения кожи.
Но удивление госпожи Бай только усилилось, когда она заметила, что муж тоже изредка незаметно поглядывает на дочь госпожи Сюй. Она тут же больно ущипнула его за бок и бросила на него подозрительный взгляд. Что это за поведение — так пристально разглядывать племянницу своего младшего брата?
Е Сюнь очнулся от задумчивости, обиженно и болезненно глянул на жену. Он вовсе не восхищался красотой Янбо — просто ему показалось, что лицо девушки знакомо, но никак не мог вспомнить, где видел.
Е Сюнь, будучи заместителем главы канцелярии, часто присутствовал при императорском дворе, но перешёл на эту должность всего несколько месяцев назад и лишь дважды мельком видел Вэнь Лань издалека, запомнив лишь смутное впечатление. Теперь же, глядя на неё в таком наряде, он чувствовал лёгкое узнавание, но совершенно не мог связать её с тем далёким образом.
— Раз третий брат с невесткой вернулись, а в вашем дворе мало прислуги, я чуть позже пришлю несколько служанок и слуг, чтобы невестка выбрала себе тех, кто придётся по вкусу, — сказала госпожа Бай, собравшись с мыслями и снова улыбнувшись. — Вы ведь из Чжанцюя, если что-то покажется непривычным, смело обращайтесь ко мне.
Улыбка Сюй Цзин стала чуть настороженной — она не понимала, зачем госпожа Бай так говорит.
— Ах да, — невозмутимо добавила госпожа Бай, — старшая невестка последние два года плохо себя чувствует, постоянно лежит в постели и лечится, поэтому все дела по управлению домом легли на меня.
Е Цянь, даже переписываясь с семьёй, никогда не интересовался такими подробностями и потому не знал, что теперь именно госпожа Бай распоряжается хозяйством. И уж точно не догадывался, что его вторая невестка вовсе не отличается широкой душой.
— Что до мебели, — продолжала госпожа Бай с видимым сожалением, — прежняя уже сильно обветшала, поэтому я распорядилась временно поставить комплект из тополя. Невестка, наверное, уже заметила. Позже закажем новый гарнитур специально для вас. Надеюсь, простите нас за эту неудобность.
Сюй Цзин опустила глаза:
— …Благодарю за заботу, вторая невестка.
Госпожа Бай, возможно, намеренно упомянула об этом. Обычно новобрачная привозит с собой полный комплект мебели, но у Сюй Цзин багаж был весьма скромен.
На самом деле она готовила мебель ещё в родительском доме, но большая часть деревянных изделий оказалась повреждена древоточцами. Поскольку отъезд в столицу был срочным, ничего не оставалось, кроме как решить вопрос уже здесь.
Однако вся та мебель была из обычного тополя — дешёвого и распространённого материала. Так что, скорее всего, даже хуже того временного комплекта, что прислала семья Е.
Сюй Цзин даже не осознавала, что теперь её приданое кардинально изменилось — она по-прежнему считала всё это собственностью Янбо.
Внутренне госпожа Бай возликовала, поправила рукава и улыбнулась, не говоря ни слова. Е Сюнь тоже почувствовал удовлетворение: всю жизнь он соперничал с Е Цянем во всём, а теперь жена младшего брата, хоть и красива, уступает ему и по происхождению, и по приданому.
Вэнь Лань уже собралась что-то сказать, но, подумав, незаметно бросила взгляд на Е Цяня.
Тот не подвёл её. Прокашлявшись, он произнёс:
— Не думали, что сможем вернуться в столицу в этом году. Очень благодарны семье за хлопоты. Особенно второму брату — он ведь сейчас занят в Военном совете, который всё ещё находится под строгим надзором императора. А вторая невестка заботится и о муже, и о нас.
Кто угодно умеет говорить с подтекстом. Всего несколько месяцев назад император сурово отчитал Военный совет за недостаточную дисциплину чиновников, и с тех пор весь аппарат живёт в напряжении. Е Сюнь, занявший должность совсем недавно, уже успел получить выговор за проступки предшественников.
Как только Е Цянь упомянул об этом, настроение Е Сюня испортилось, и госпожа Бай тоже замолчала.
— Ладно, — прервал старик, которому было далеко за семьдесят и который прекрасно всё понимал, но давно устал от семейных распрей и предпочитал заниматься лишь своим здоровьем. — Почему до сих пор нет старшего? Осталось только дождаться их. Цзицзе и остальные, сходите посмотрите.
— Слушаюсь, дедушка, — ответили сёстры и встали. Цинъюй, сделав шаг, неожиданно потянулась и взяла Вэнь Лань за руку:
— Сестра Янбо, пойдём вместе.
Старик сказал «Цзицзе и остальные» — участие Вэнь Лань не было обязательным, но маленькая Цинъюй, чистая душой, искренне полюбила эту сестру Янбо. Вэнь Лань мягко улыбнулась и действительно встала, чтобы последовать за ней. Вместе они выглядели особенно гармонично и приятно для глаз.
…
Е Цинсяо шёл во двор к деду и бабушке с тяжёлыми мыслями. Его всё ещё терзал образ этого негодяя Вэнь Ланя. Наличие такого человека в доме, даже если тот утверждает, что между ними «ничего особенного», вызывало у него чувство тревоги и бессонницы.
К тому же отец до сих пор не вернулся с службы, и Е Цинсяо не знал, с кем посоветоваться насчёт своих опасений.
Он попытался успокоиться, внушая себе хоть немного доверять Вэнь Ланю — может, его характер и не так уж плох.
В этот момент он уже подошёл к месту и услышал звонкий голосок:
— Четвёртый брат!
Е Цинсяо поднял глаза —
Под навесом длинной галереи Вэнь Лань по-прежнему была одета как девушка. Лёгкий ветерок играл прядями её чёрных волос, которые нежно ложились на щёки. Цинцзи, дочь второго дяди, дружелюбно обнимала её за руку, весело болтая. Взгляд Вэнь Лань на Цинцзи был полон теплоты, а рядом прижималась маленькая Цинъюй. В глазах Е Цинсяо эта картина напоминала счастливую семью — мать с двумя дочерьми.
Е Цинсяо: «!!!»
…Он зря поверил этому подлецу! Негодяй! Отпусти немедленно его сестёр!
— Четвёртый брат, ты такой бледный! Тебе нездоровится? — Цинцзи испугалась его вида, отпустила руку Вэнь Лань и подошла ближе.
— Да, немного нехорошо, — сухо ответил Е Цинсяо. Цинцзи спросила, не послать ли лекаря.
— Ах, теперь уже лучше. Наверное, просто плохо выспался. Зачем вы вышли?
— Бабушка заметила, что дядя и тётя ещё не пришли, и велела нам проверить, — сказала Цинцзи, увидев, что лицо брата постепенно приходит в норму, и успокоилась. Она искренне обернулась к Вэнь Лань: — Кстати, четвёртый брат, ты ведь уже встречал сестру Янбо?
— Встречал, — пробормотал Е Цинсяо, заметив, что Цинцзи собирается снова взять Вэнь Лань за руку. Он в ужасе схватил её за рукав: — Пойдём обратно. Отец ещё не вернулся с службы, а мама скоро придёт после приёма лекарства.
Он настороженно встал между сестрой и Вэнь Лань, отделяя их друг от друга.
Цинцзи почувствовала, что с братом что-то не так, но послушно пошла за ним.
Вэнь Лань небрежно подняла руку — и Е Цинсяо тут же напрягся, протянув свою, чтобы её остановить. Все девочки уставились на него. Он чуть не ударил её по руке, но замер на полпути и сухо проговорил:
— Э-э… сестра Янбо, на рукаве, кажется, пыль.
— Спасибо, четвёртый брат, я сама стряхну, — медленно ответила Вэнь Лань и аккуратно отвела руку, похлопав по рукаву.
Е Цинсяо: «…»
Почему ему казалось, что Вэнь Лань делает всё это нарочно??
Маленькая Цинъюй ничего не поняла, но Цинцзи про себя недоумевала: брат действительно ведёт себя странно. Зачем он встал между ними, девочками, и почему так пристально следит за сестрой Янбо? У неё мелькнула тревожная мысль, но она тут же отогнала её — неужели брат настолько… глуп?
…
Е Дань так и не успел приехать — дела по управлению соляными и железными монополиями оказались слишком срочными. Он прислал лишь передать извинения.
Первая невестка, госпожа Лань, страдавшая от затяжной болезни, всё же пришла, чтобы поприветствовать гостей. Первоначально она заболела «тёплой болезнью», жар проник внутрь организма, но лечение было назначено неправильно, и она впала в кому. Её едва спасли, однако здоровье было подорвано, и теперь она легко заболевала даже от малейшего переутомления. Жизнь поддерживали с помощью женьшеня, и она старалась беречь силы, поэтому управление домом и перешло к госпоже Бай.
Сюй Цзин осторожно обменялась с ней несколькими фразами, но увидела, как та запыхалась и больше не смогла говорить.
Два старших брата Е Цинсяо — Циншuang и Цинлэй — и сестра Цинму тоже пришли вместе с матерью. Циншuang сейчас служил в префектуре Дамин, а Цинлэй учился в Государственном училище, но ни один из них не получил степени цзиньши, как Е Цинсяо, и потому продвижение по службе давалось им с трудом. Цинму было шестнадцать, и она уже была обручена — свадьба должна была состояться в следующем году.
После ужина старик отправился заниматься цигуном, следуя советам даосского наставника, а старшая госпожа усадила к себе маленькую внучку, расспрашивая о еде и одежде.
Госпожа Бай поболтала немного и перевела взгляд на Цинму. Зная, что племянница всегда горда и амбициозна, она улыбнулась:
— Сегодня, увидев Янбо, я сразу её полюбила. Такая благовоспитанная, умная и красивая. Говорят, даже узор «переплетённых лотосов» на рукаве она вышила сама — очень изящно. В столице я таких работ не встречала. Цинму, вы почти ровесницы, вам стоит чаще общаться. Ты ведь сейчас вышиваешь свадебное платье — можешь посоветоваться с Янбо.
Цинму сразу поняла: вторая тётя явно провоцирует соперничество. Но, взглянув на вышивку на рукаве Янбо, она невольно прищурилась. Сама она унаследовала от матери исключительное мастерство — владела как кэсы, так и вышивкой всех видов. Однако, внимательно изучив работу Янбо, не нашла серьёзных ошибок. Наоборот, узор и техника были безупречны: тонкие, нежные швы, естественные переходы цветов. Даже по столичным меркам это была работа высшего качества, и Цинму с трудом верилось в это.
Сюй Цзин мягко сказала:
— Мы только приехали в столицу. Нам, скорее, стоит поучиться у Цинму, какие узоры сейчас в моде.
Цинму внешне оставалась спокойной, но внутри злилась. Эти слова задели её самолюбие, и в ней проснулось желание сравнить свои навыки с навыками Янбо.
— Конечно, — сказала она, — как только сестра Янбо отдохнёт, приходи ко мне, вместе займёмся вышивкой.
Вэнь Лань скромно ответила:
— Хорошо, тогда не буду отказываться, Цинмуцзе.
Неподалёку Е Цинсяо изо всех сил подмигивал Вэнь Лань, чуть ли не сводя себе глаза, но та не обращала на него внимания. Увидев её «скромную» улыбку, он побледнел ещё сильнее.
По дороге домой Е Цинсяо потянул сестру за рукав и тихо предупредил:
— Цинмуцзе, не зови Янбо к себе вышивать!
Цинму равнодушно отозвалась:
— Тогда я сама пойду к ней.
— Нельзя! — всполошился Е Цинсяо. — Разве нельзя просто сосредоточиться на своём приданом? Зачем устраивать эти глупости?
Обычно он бы понял: девушки любят собираться вместе и болтать. Но Вэнь Лань — это же не настоящая девушка! Как он вообще может вышивать? Его работа наверняка сделана чужими руками. А если они останутся вдвоём в комнате — что это за положение?
К тому же, если его маленькая сестра раскроет обман и начнёт смеяться над ним, Вэнь Лань, будучи злопамятным, может обидеться и…
Чем дальше думал Е Цинсяо, тем страшнее становилось!
Цинму, однако, решила, что брат знает её характер и боится, что она захочет соревноваться, поэтому и запрещает.
— Я всё равно пойду! — надулась она. — Неужели брат думает, что моя вышивка хуже её?
— Да не в этом дело! — воскликнул Е Цинсяо, но прямо сказать не мог. В конце концов, он решительно заявил: — Янбо только приехала в столицу. Не надо её смущать. Я сам поговорю с мамой — тебе не стоит беспокоиться.
Цинму смотрела на него с недоверием, и всё, что она хотела сказать, было написано у неё на лице: «Ты вообще чей брат?»
Тем временем прислужница госпожи Бай, тётушка Чжао, привела несколько слуг в третий двор, чтобы Сюй Цзин выбрала себе прислугу. У Вэнь Лань была лишь одна служанка — Хунъюй, и та, будучи ещё ребёнком по характеру, предоставила выбор ей.
Тётушка Чжао незаметно подмигнула одной из девушек, и та улыбнулась Хунъюй. Та, увидев дружелюбное лицо и услышав, как та ловко говорит о шитье, без раздумий выбрала её.
Когда Хунъюй вернулась с новой служанкой, Вэнь Лань лишь мельком взглянула на неё, а Сюй Цзин с беспокойством задала пару вопросов. Впрочем, раз уж человек попал в дом Е, значит, не самый плохой. Что до того, чьей стороне она на самом деле служит… Сюй Цзин подумала, что делать нечего — придётся быть осторожной.
Вэнь Лань, следуя примеру имени Хунъюй, дала новой служанке имя Июй. Сюй Цзин тихо сказала Вэнь Лань, что Июй выглядит очень сообразительной и явно близка с тётушкой Чжао.
— Пусть будет сообразительной — пусть помогает Хунъюй и подсказывает ей, — равнодушно ответила Вэнь Лань.
http://bllate.org/book/9078/827264
Готово:
