— Только что я сказала, что у барышни нет особых предпочтений в напитках, а служанка снаружи даже удивлённо на меня посмотрела, — вздохнула Хунъюй с облегчением и смущённо добавила: — Я подумала: вот уже два месяца за вами слежу, а до сих пор не знаю, что вы любите пить.
Это была самая добрая госпожа на свете. Хунъюй до сих пор помнила, как та выбирала прислугу: спросила лишь имена и, услышав её, сказала: «Сегодня над городом радуга, а в твоём имени тоже есть „радуга“ — останься со мной». Служить ей было невероятно легко: Хунъюй даже несколько раз засыпала во время работы, но барышня ничего не говорила.
— Разложи всё как следует, я пойду к матери, — сказала Янбо, не придав значения такой мелочи, велела Хунъюй привести в порядок её личные вещи и вышла.
Едва сделав несколько шагов за дверь, Янбо почувствовала, как её резко потянули в угол. Рядом с её покоями был небольшой прудик, скрытый от посторонних глаз камнями искусственной горки и банановыми листьями.
Е Цинсяо настороженно огляделся — никого поблизости не было — и, снова глянув на «Янбо», чуть не задохнулся от злости.
После возвращения в покои Янбо сменила одежду на алую юбку с узором из связанных ромбов, отчего стала ещё ослепительнее. С такого близкого расстояния от неё исходил тонкий цветочный аромат.
Но чем яснее и мягче становился её взгляд, тем сильнее Е Цинсяо чувствовал боль в глазах.
Двор ещё не успели подмести, повсюду царил беспорядок, и у входа никто не стоял на страже — поэтому он сумел проникнуть внутрь. В груди у него бушевал гнев, который он едва сдерживал в покоях деда с бабкой: там он изо всех сил старался не схватить того за воротник…
Он ведь всерьёз поверил, что Вэнь Лань ушёл в отставку! Теперь всё стало ясно: почему ремесленники из Чжанцюя и императорские мастера из столицы одинаково переделали футо и данту.
Увидев Вэнь Ланя в женском обличье под именем «Янбо», у Е Цинсяо возникла лишь одна мысль: Вэнь Лань явно ведёт тайное расследование!
Такие уловки были в ходу у Управления Императорского Города: их агенты повсюду вели разведку и редко появлялись в официальной форме. Во многих случаях им приходилось переодеваться — кто во что горазд.
Однако он не ожидал, что Вэнь Лань пойдёт на такое — даже в женское платье облачиться!
Но, конечно же, это же Вэнь Лань — тот самый «великий бедокур»! Он не только готов на это, но и делает это чертовски убедительно…
Лицо Е Цинсяо снова позеленело. Внезапно он вспомнил, как недавно чувствовал себя растерянным, и понял: не зря же Вэнь Лань странно спросил его тогда, не снять ли ему головной убор. Наверняка насмехался!
Раньше, узнав, что Вэнь Лань переоделся в женщину, он бы лишь посмеялся. А теперь… смех был на его стороне.
Что тревожило Е Цинсяо больше всего — так это то, что Вэнь Лань, занимая столь высокий пост, вынужден переодеваться и внедряться в чужой дом. Значит ли это, что его семья замешана в каком-то крупном деле?
Перед родными он не осмеливался раскрыть личность Вэнь Ланя, но теперь терпение лопнуло:
— Ты… зачем переоделся в женщину и явился в мой дом? — прошипел он сквозь зубы.
В глубине души он был напуган: любой, обнаружив в своём доме тайного агента Управления Императорского Города, начал бы метаться в догадках. Он уже перебирал в уме всех членов семьи, кто мог совершить проступок. Да и само проникновение в женские покои под видом девушки явно указывало на серьёзность дела!
Стоп… А точно ли это подмена? Может, Сюй Цзин вынудили подменить дочь? Или она сама работает на Управление?
Е Цинсяо был немного выше Вэнь Ланя. Тот слегка поднял глаза и посмотрел на него — и внутри у него заискрилось веселье.
В тот момент, когда Е Цинсяо назвал его «переодетым мужчиной», Вэнь Ланю стало немного неловко — и даже забавно. Ведь его маскировка была безупречной! Как Е Цинсяо вообще додумался до такого?
Правда, Вэнь Лань заранее предусматривал возможность быть раскрытым. Просто он не ожидал, что сможет так долго скрывать свой пол. Похоже, Е Цинсяо совершенно уверен, что он мужчина.
Вэнь Лань протянул руку и стряхнул с плеча Е Цинсяо пух ивы, мягко произнеся с чжанцюйским акцентом:
— Ваш род, четвёртый брат, веками славится верностью императору. Не стоит волноваться. Я лишь на время остановилась у вас.
Это был первый раз, когда «Янбо» заговорила с Е Цинсяо после того, как он увидел её истинное лицо. Расстояние между ними было слишком малым: алые губы, прозрачные, чистые глаза — всё это заставило Е Цинсяо вздрогнуть и поспешно отступить на шаг.
«Янбо» была, несомненно, прекрасна, но знание того, что перед ним Вэнь Лань, делало её мягкость жуткой. От одного её голоса, прежде завораживающего, теперь мурашки бежали по коже, будто это заклинание зла.
— Держи слово! — воскликнул Е Цинсяо, пятясь назад, и чуть не споткнулся о ком земли. Спотыкаясь, он развернулся и бросился прочь.
Он ведь давно знал Вэнь Ланя — если тот так говорит, значит, действительно ничего страшного не происходит. Даже если что-то и случится, их семья вряд ли окажется в эпицентре. Но всё же… даже просто «остановиться» здесь в таком обличье…
Е Цинсяо мысленно застонал: «Ох, этот великий бедокур! С таким-то обликом другим, может, и ничего, а мне придётся несладко!»
Вэнь Лань проводила взглядом его убегающую фигуру и беззаботно улыбнулась. Е Цинсяо слишком много думает.
Тому и в голову не приходило, что Сюй Цзин — не шпионка, а её родная мать. В детстве она была похищена и лишь спустя годы, служа в Управлении Императорского Города, смогла найти своих настоящих родителей. К тому времени отец уже умер, осталась только мать.
В том видении будущего она не хотела, чтобы мать выходила замуж за Е Цяня. Будучи агентом Управления, она так и не раскрыла ей свою истинную личность. Но потом Чжао Ли поднял мятеж, в столице началась смута, и если бы не Е Цянь, мать, скорее всего, погибла бы.
Однако теперь она не допустит, чтобы тот кошмар стал реальностью.
Фигура Е Цинсяо всё ещё маячила вдали. Вэнь Лань прищурилась и громко крикнула:
— Эй, четвёртый брат, осторожнее!
— … — В жаркий летний день по спине Е Цинсяо пробежал холодный пот, и он едва не упал.
Перед вечерней трапезой Сюй Цзин всё ещё тревожно повторяла Вэнь Ланю подробности о семье Е, которые узнала от Е Цяня и прислуги, приехавшей с ним из провинции.
У старого господина Е и его супруги, старшей госпожи Мяо, было трое сыновей и две дочери. Обе дочери уже вышли замуж. Старший сын, Е Дань, отец Е Цинсяо, был самым доверенным сыном Е Чжимина и сейчас занимал пост заместителя управляющего соляной и железной монополиями. У него, кроме Е Цинсяо, было ещё два сына и дочь.
Младший сын — сам Е Цянь — недавно вернулся в столицу. Его первая жена умерла ещё в провинции, а единственная дочь давно выдана замуж.
Средний сын, Е Сюнь, вызывал у Сюй Цзин наибольшее беспокойство.
Хотя семья Е была небольшой, внутри неё существовали разногласия. Е Сюнь и Е Цянь, хоть и были родными братьями, сильно различались характерами, а позже из-за споров о праве на получение должности по наследству открыто поссорились.
Недавно Е Сюнь получил повышение и стал заместителем главы Военного совета. У него с женой было двое сыновей и две дочери.
Ранее сам Е Цянь предупреждал Сюй Цзин: второй брат с женой могут создать трудности — надо быть осторожной.
— Сегодня вы встречаетесь впервые, да и присутствуют дед с бабкой, ваш отчим… Но в будущем… — Сюй Цзин осторожно взглянула на Янбо.
Янбо, то есть Вэнь Лань, пила чай с таким видом, будто изучала древний манускрипт. При этом её нога была закинута так небрежно, что для благовоспитанной девушки это было чересчур. Даже в тех же одеждах её поведение резко отличалось от того, что она демонстрировала перед старым господином и старшей госпожой Мяо.
На слова Сюй Цзин она никак не отреагировала — будто и не слышала.
Сюй Цзин помолчала и робко добавила:
— В любом случае, в согласии живётся лучше.
Она чувствовала вину перед дочерью. О годах, проведённых Янбо вдали от дома, она знала лишь смутно и не могла добиться от неё подробностей. Из-за этой неопределённости она не осмеливалась рассказывать ни Е Цяню, ни даже собственному отцу.
Хотя дочь в её присутствии обычно вела себя свободно, материнская интуиция и мелкие детали за эти месяцы подсказывали Сюй Цзин: дочь необычна. Даже спустя столько времени рядом с ней она не чувствовала покоя.
Если честно, она даже больше волновалась за Е Сюня и его жену, чем за себя, если те решат учинить ей неприятности.
— В согласии живётся лучше, — повторила Вэнь Лань, кивнула и, встав, положила руки на плечи Сюй Цзин, мягко усадив её обратно. — Вы правы, матушка. Не тревожьтесь: дяди и деды в доме Е — все видные чиновники своего времени, они прекрасно знают эту истину.
Сюй Цзин задумалась и решила, что, пожалуй, права: Е Сюнь — всё-таки столичный чиновник. Может, её опасения и смешны? Просто дочь, выросшая вдали от дома, стала более самостоятельной.
— Кстати, мама, — сказала Вэнь Лань, доставая плотный шёлковый мешочек, в котором лежала стопка документов, — тот друг в столице, о котором я говорила, уже помог с покупкой недвижимости. Возьмите и спрячьте под замок.
Ещё в Чжанцюе Вэнь Лань предложила матери перевести её сбережения в государственные бумажные деньги и купить в столице доходную недвижимость. Она также упомянула, что у неё есть надёжный друг, который может сначала приобрести подходящие лавки или участки, а потом передать документы.
У отца Сюй Цзин были свои лавки, но в управлении делами она разбиралась слабо. Сначала она колебалась, но после разговора с дочерью незаметно для себя согласилась — и лишь потом удивлялась, как это произошло. Поэтому, услышав, что покупка уже совершена, она искренне удивилась:
— Когда же это привезли?.. Да твой друг и вправду доверчив: деньги-то у нас, а он уже документы отдал?
Она сжала бумаги в руке — и тут же побледнела:
— Но почему их так много?
На её деньги в столице, где цены на землю заоблачные, нельзя было купить и десятой доли этого! Она слышала от Е Цяня, что даже некоторые мелкие чиновники всю жизнь живут в арендованном жилье или покупают крошечные дворики.
— У меня за эти годы тоже скопились кое-какие сбережения, — небрежно ответила Вэнь Лань. — Решила немного добавить вам к приданому.
Раньше, будучи одинокой, она копила имущество для себя. Плюс кое-что оставил приёмный отец. Всё вместе составляло немалую сумму.
Теперь, когда у неё появилась семья, подарить часть матери было естественно. Жизнь в столице дорога, а Сюй Цзин — всего лишь невестка в большом доме.
В их времена при бракосочетании всегда обращали внимание на размер приданого и выкупа. Чем богаче приданое невесты, тем крепче её положение в новой семье. Лучше иметь собственное имущество, чем надеяться на расположение свекрови и золовок.
К тому же у неё не будет возможности постоянно присматривать за матерью — лучше сразу обеспечить её деньгами.
Сюй Цзин встревожилась и попыталась вернуть документы:
— Нет, я не могу этого принять! Это твоё — забирай обратно!
Она лишь родила дочь, но не растила её — уже одно это было огромной виной. Как она может позволить дочери пополнять её приданое?
— Хотя по закону дети и не должны иметь личного имущества, — спокойно продолжила Вэнь Лань, — у меня в столице есть враги. Теперь, когда я вернулась домой, держать в руках лавки и земли небезопасно. Лучше вы пока подержите это за меня — так у них не будет повода меня преследовать.
Она говорила спокойно, но сердце Сюй Цзин сжалось. Какого рода люди имеют «врагов»? Какие враги могут преследовать её дочь? Ей стало ещё больнее за те годы, что дочь провела вдали от дома. Эти документы, наверное, достались ей нелегко.
— …Хорошо, я временно сохраню это за тебя, — глубоко вздохнула Сюй Цзин. — Когда выйдешь замуж, я всё верну. Пусть считается, что ты просто положила это ко мне на хранение — тогда уж точно никто не посмеет ничего сказать.
Она внимательно перечитала все документы и лично убрала их под замок.
Чтобы встретить Е Цяня с супругой, вся семья собралась на вечернюю трапезу в покоях старого господина. Сюй Цзин надела строгую пару: камзол цвета тёмного камня с узором из цветов куя и соответствующую юбку.
Как новенькая, она пришла первой и немного побеседовала со старшей госпожой Мяо. Следом прибыла семья Е Сюня. Сюй Цзин внимательно осмотрела их: Е Сюнь был похож на мужа Е Цяня примерно на пять-шесть баллов, но носил длинную бороду и имел продолговатое лицо. Его жена, госпожа Бай, была одета в широкие рукава цвета тёмной зелени с узором из облаков и журавлей, поверх — светло-зелёная рубашка и юбка. Волосы её были уложены гладко и блестели. Их взгляды встретились, и госпожа Бай сначала внимательно оглядела Сюй Цзин с ног до головы, а затем улыбнулась:
— Так это и есть моя невестушка? Наконец-то вы вернулись! Старшая госпожа каждый день о вас вспоминала. Дорога утомительна — вы, наверное, совсем измучились.
Сюй Цзин почувствовала, что недоброжелательность второй сватьи не была плодом её воображения — взгляд той действительно вызывал дискомфорт. Но слова госпожи Бай были безупречны, поэтому Сюй Цзин лишь склонила голову в поклоне и ответила:
— Здравствуйте, второй брат, вторая сестра. Мы спешили вернуться, зная, как вы нас ждёте. Почти не успели встретиться с Цинсяо в дороге.
Вэнь Лань тем временем наблюдала за Е Цянем и Е Сюнем. С интересом отметила, как братья лишь на миг встретились глазами, после чего тут же отвели взгляды. Один с натянутой улыбкой бросил:
— Второй брат.
Другой коротко ответил:
— Третий брат.
Больше ни слова.
Старый господин и старшая госпожа Мяо, похоже, привыкли к такому и не питали иллюзий насчёт примирения сыновей. Видимо, им было достаточно, что внешне всё спокойно — это уже лучше, чем раньше.
http://bllate.org/book/9078/827263
Готово:
