Семья Е заранее рассчитала путь, чтобы Е Цинсяо прибыл на почтовую станцию пораньше и поджидал их. Однако едва он туда добрался, как увидел, что от станции выезжает несколько повозок. Впереди шёл слуга с знакомым лицом — Цинсяо сразу узнал в нём управляющего, сопровождавшего когда-то его третьего дядю в дорогу.
Управляющий тоже смутно припомнил Е Цинсяо и поспешно крикнул вознице остановиться:
— Четвёртый молодой господин!
Он радостно обернулся:
— Господин! Это четвёртый молодой господин!
В следующий миг Е Цянь откинул занавеску, а Е Цинсяо спрыгнул с коня. Дядя и племянник, долгое время не видевшиеся, были вне себя от волнения.
Е Цянь принял поклон племянника, взял его за руку и стал вспоминать прежний облик. В последний раз, когда он видел Цинсяо, тот ещё учился, а теперь уже успел поработать в двух ведомствах — неудивительно, что стал гораздо осмотрительнее.
Цинсяо всё же недоумевал:
— Дядя, как вы так быстро добрались? Я считал, что вам ещё целый день ехать. Почти пропустили встречу!
Е Цянь засмеялся:
— На самом деле по пути мы задержались на три-четыре дня. Но моя дочь нашла толкового мастера, который изменил форму футо и данту на колёсах, да ещё и обтянул обода кожей. Благодаря этому наша повозка стала куда быстрее и устойчивее.
Выходит, если бы не задержка, они давно бы уже приехали. Цинсяо внимательно осмотрел повозку: футо, расположенные вдоль оси, и внешние данту действительно отличались от обычных — стали длиннее и прочнее.
Подобные усовершенствования он видел в столице всего месяц назад — их впервые применили военные ремесленники. По логике, за такой короткий срок новшество не могло дойти до Чжанцюя. Неужели местный мастер каким-то чудом пришёл к тем же мыслям?
Но это было лишь незначительное изменение, и мысль мелькнула и исчезла — Цинсяо не стал придавать ей значения.
Тем временем из повозки сошла женщина стройной фигуры. Сняв вуаль, она обнаружила мягкое, изящное лицо. Несмотря на возраст, в ней чувствовалась особая грация. Это была вторая жена Е Цяня, Сюй Цзин.
Цинсяо слышал, что его тётушка старше третьего дяди, но по внешности этого не скажешь.
Сюй Цзин, услышав возглас управляющего, сразу распорядилась послать служанку к задней повозке за дочерью. Встреча произошла внезапно, никто не был готов — возможно, девица даже не знала, что они уже приехали.
Когда Сюй Цзин подошла ближе, Е Цянь представил её:
— Это младший сын моего старшего брата, Цинсяо. Получил должность помощника уездного начальника по праву наследования, затем сдал императорские экзамены и сейчас служит в Верховном суде.
Цинсяо поспешно поклонился:
— Тётушка.
Сюй Цзин мягко ответила, слегка улыбнувшись:
— После того как получил должность по наследству, сумел усердно учиться и сдать экзамены — видно, племянник не только трудолюбив, но и выделяется среди сверстников.
Цинсяо, побывавший и в префектуре Дамин, и в Верховном суде, уже обрёл некоторую наблюдательность. Эта новая тётушка за несколько слов проявила мягкость и изящество речи — с ней легко общаться. Кроме того, хотя он и не осмеливался пристально смотреть на неё, мельком ему показалось, будто он где-то уже видел это лицо.
В этот момент из повозки, куда отправили служанку, шевельнулись занавески, и показалась рука — белая, тонкая, с розоватыми кончиками пальцев, очень красивая. Видимо, дочь Сюй Цзин собиралась выйти.
Вдруг раздался резкий звон колокольчика. Цинсяо очнулся:
— Конная почта.
Они всё ещё находились на почтовом тракте. Такой звон означал, что мимо проносится воин с важным донесением — сигнал для всех уступить дорогу и предупредить следующую станцию. Возницы тут же начали отводить повозки в сторону. Однако многие из них были из Чжанцюя и не привыкли к подобным ситуациям — началась суматоха.
Увидев замешательство, Цинсяо бросился помогать. Почтовый гонец промчался мимо, словно молния, а следом за ним неожиданно подкатила другая повозка. Из-за резкого поворота она накренилась и чуть не опрокинулась.
Дочь Сюй Цзин уже собиралась выйти, но, почувствовав качку, инстинктивно вытянула руку, чтобы ухватиться за дверцу, и чуть не вывалилась наружу. Сюй Цзин вскрикнула от испуга.
Слуги поспешили поддержать повозку, а Цинсяо машинально одной рукой ухватился за край экипажа, другой потянулся, чтобы подхватить сестру.
Но девушка ловко спрыгнула сама. Полупрозрачная фиолетовая вуаль не мешала её движениям, и помощь Цинсяо оказалась не нужна. Она уверенно ступила на землю, а её светло-зелёное парчовое платье лишь слегка взметнулось от ветра — тяжесть нефритовых подвесок на поясе тут же удержала ткань.
Цинсяо на миг опешил.
Девушка, видимо, смутилась из-за своей дерзкой выходки, сделала шаг назад и тихо сказала:
— Простите за бестактность.
Голос её был мягкий, с лёгким южным акцентом, очень приятный на слух. Цинсяо показалось, что он где-то уже слышал нечто подобное, но ни один из знакомых ему людей не говорил так нежно.
Цинсяо быстро отогнал эту мысль.
— …Будь осторожнее, — сказала Сюй Цзин, не столько упрекая, сколько выражая лёгкую тревогу.
Е Цянь, напротив, был доволен:
— Янбо, иди сюда. Познакомься — это твой четвёртый брат Цинсяо.
Цинсяо подумал про себя: «Пускай ветер дует — волны поднимутся». Имя прекрасно подходило новой двоюродной сестре: за внешней мягкостью и спокойствием скрывалась живая натура.
— Четвёртый брат, — Янбо послушно поклонилась и уже потянулась, чтобы снять вуаль, но тут подошёл управляющий:
— Господин, повозки уже выровняли, ничего не повреждено. Ветер усиливается — не пора ли возвращаться?
Е Цянь, томившийся желанием скорее увидеть дом и родных, тут же кивнул:
— Поехали, побыстрее домой.
Янбо опустила руку. Цинсяо невольно почувствовал лёгкое разочарование.
…
Повозка с усовершенствованными футо и данту действительно оказалась быстрее и устойчивее прежней — уже в час Обезьяны они достигли столицы. Цинсяо заметил, что занавеска на повозке Е Цяня открыта: Сюй Цзин впервые в жизни видела столицу. Величие имперской столицы, конечно, не сравнить с Чжанцюем — высокие городские стены, толпы прохожих и торговцев, развевающиеся на ветру таверны с бесчисленными вывесками, словно волны.
Прислуга из Чжанцюя невольно вертела головами по сторонам. Управляющий поспешил одёрнуть их, чтобы не создавали помех. Улицы столицы были переполнены — часто случались столкновения между людьми и животными.
Занавеска на повозке Янбо, напротив, оставалась неподвижной — возможно, она устала и даже не обращала внимания на городскую суету.
Как только они въехали в столицу, Цинсяо отправил слугу вперёд с вестью о прибытии. Когда семья подъехала к дому, ворота уже были распахнуты.
Слуги начали заносить сундуки и багаж. Е Цянь, уставший с дороги, первым делом повёл жену кланяться родителям. Сюй Цзин немного нервничала — ещё в повозке она поправила причёску и одежду.
Е Цянь и Сюй Цзин шли впереди, Янбо — немного позади. Цинсяо то и дело поглядывал на неё: ведь они уже дома, почему она до сих пор не снимает вуаль? Янбо почувствовала его взгляд и слегка повернула голову.
Цинсяо неловко улыбнулся:
— …Мы же дома теперь…
Он не знал, как продолжить — фраза казалась правильной, но звучала странно.
Янбо поняла его намёк и тихо спросила:
— Четвёртый брат, мне снять вуаль?
Цинсяо не сразу сообразил, зачем она спрашивает его мнения. В её голосе даже прозвучала какая-то загадочная улыбка — он не понял, откуда она берётся, и машинально ответил:
— А? Да… конечно…
Янбо не остановилась, лишь лёгким движением сняла вуаль.
Фиолетовая ткань взметнулась и больше не скрывала её лица. Перед ним оказалось по-настоящему изящное лицо: глаза с чуть светлыми зрачками, холодные, словно покрытые инеем, и нежно-розовые губы с лёгкой улыбкой, делающей черты ещё выразительнее.
Сердце Цинсяо на миг забилось быстрее, душа заколыхалась — и лишь потом он вдруг осознал, кому принадлежит это знакомое, прекрасное лицо. Он едва не вскрикнул от ужаса.
Эти черты явно принадлежали человеку, которого он терпеть не мог и который исчез несколько месяцев назад. Только раньше тот никогда не одевался так — поэтому Цинсяо потребовалось время, чтобы узнать его. Он не верил своим глазам: «Неужели это Вэнь Лань? Да это же, чёрт возьми, Вэнь Лань?!»
Перед глазами у Цинсяо потемнело. Слова, сказанные им несколько месяцев назад при вынесении приговора Вэнь Ланю, прозвучали в ушах, будто эхо: «Куда бы ты ни пошёл — везде несчастье».
— Дедушка, бабушка, — Янбо скромно поклонилась, опустив голову.
Перед ней сидели главы рода Е — отец Е Цяня, Е Чжимин. В молодости он сдал императорские экзамены и был удостоен похвалы самого императора, служил в Гусу и Цзянлинге, но из-за слабого здоровья вышел в отставку с поста заместителя министра наказаний. Теперь он полулежал на ложе, рядом с ним сидела его супруга, старшая госпожа Мяо.
Семья Е издавна славилась благородными традициями, поэтому никто не собирался холодно принимать приёмную дочь. Старейшины доброжелательно ответили на поклон.
Старшая госпожа заранее знала, что сын привезёт приёмную дочь, и ещё до их приезда заказала в лучших столичных ювелирных лавках модные украшения. Увидев, что Янбо обладает белоснежной кожей и изящной внешностью, а её мать держится с достоинством, без малейшего провинциального вида, старшая госпожа с удовольствием вручила подарок.
Е Цянь женился на Сюй Цзин случайно — встретил её во время отдыха и решил просить руки. Её семья была простой, приданое скромным.
К счастью, старый господин после отставки сосредоточился на здоровье и был человеком открытого ума, а старшая госпожа сочувствовала сыну, который долгие годы оставался без жены. Раз ему понравилась эта женщина — пусть будет. Теперь, убедившись, что и тревога напрасна, она окончательно успокоилась.
Однако в душе у неё остался вопрос: она посылала внука встречать гостей, но теперь Цинсяо вернулся и стоит в стороне, словно в задумчивости, с лёгкой хмурынкой на лице — совсем не похож на обычного весёлого юношу. Но сейчас было время семейного воссоединения, и старшая госпожа не стала углубляться в причины, решив, что, вероятно, в Верховном суде завелись сложные дела.
Е Чжимин кашлянул. Старшая госпожа сразу поняла его намёк и сказала:
— Цинсяо, проверь, закончили ли уборку во дворе твоего дяди. Мы не ожидали, что он приедет раньше срока, но к счастью, начали прибираться ещё пару дней назад. Цянь, поговори с отцом, а я отведу твою супругу и Янбо посмотреть на украшения.
Цинсяо сначала опешил, потом поспешно ответил «да» и вышел.
Когда все вышли, остались только отец и сын — Е Чжимин и Е Цянь. Цянь сел у ложа и тихо сказал:
— Отец, я думаю завтра сходить в Управление аттестации, пообщаться с товарищами по экзаменам, узнать, в чём дело.
Е Цянь вернулся в столицу, а вакансии здесь оспаривают многие. На этот раз при аттестации он рассчитывал на другую должность, и семья уже всё подготовила. Но вместо этого пришёл указ — перевели прямо в столицу, да ещё и назначили судьёй в префектуру Дамин. Прямо как с неба упала удача.
Е Чжимин уже много говорил и чувствовал усталость. Слабым голосом он произнёс:
— Люди из Управления аттестации, скорее всего, ничего не знают. Никуда не выходи несколько дней, не принимай гостей, подожди — скоро всё прояснится.
Хотя Е Чжимин давно отошёл от дел и почти не интересовался политикой, за долгие годы службы он сохранил чуткое чутьё на перемены в чиновничьей среде. Управление аттестации действительно занимается оценкой провинциальных чиновников, но по сравнению с Е Цянем есть кандидаты с более весомыми заслугами.
Если Цянь займёт пост судьи в Дамине, это станет отличной ступенью — при благоприятном стечении обстоятельств можно будет претендовать даже на должность заместителя префекта. Будущее сулило многое. Но как только Е Чжимин услышал новость, он заподозрил: всё произошло слишком уж неожиданно, будто кто-то за кулисами всё устроил.
Отец и сын продолжили обсуждать это вполголоса.
…
Тем временем старшая госпожа отвела Сюй Цзин и Янбо посмотреть украшения. Понимая, что Сюй Цзин нужно привести себя в порядок перед встречей со всей семьёй, она велела служанке проводить их во дворец Е Чжимина.
Пока Сюй Цзин распаковывала вещи и слушала рассказы старых слуг мужа, Янбо вошла в свою комнату. Из Чжанцюя она привезла лишь одну горничную — девочку лет четырнадцати–пятнадцати по имени Хунъюй.
— Я пойду попрошу чаю для госпожи, — сказала Хунъюй и выбежала наружу, чтобы найти служанку.
— Какой чай предпочитает госпожа? — любезно спросила та.
Новобрачная и её дочь пока оставались загадкой для всех, но по вкусам можно было судить о характере.
Хунъюй задумалась:
— У госпожи нет особых предпочтений. Заварите чай из брикетов, если нет — подойдёт и рассыпной.
Служанка удивилась. «Разве такая близкая служанка ничего не знает о привычках хозяйки? „Нет брикетов — тогда рассыпной“… Да разве в нашем доме пьют рассыпной чай? Даже брикеты — уже признак провинциальности… Видно, из глубинки».
Зато легко угодить. Служанка ещё раз взглянула на Хунъюй: горничные при Сюй Цзин выглядели солидно, а эта девчонка — совсем юная, неопытная. И это единственная доверенная служанка у госпожи? Как её вообще выбрали?
Ничего не понимая, служанка пошла искать брикетный чай.
Когда Хунъюй вернулась, она даже немного устыдилась и спросила:
— Госпожа, какой чай вы любите?
Янбо спокойно ответила:
— Что будет — то и выпью. Без разницы.
http://bllate.org/book/9078/827262
Готово:
