— Невозможно, — отрицала Нин Ин. — Как старший брат Гу может испытывать ко мне такие чувства? Ведь именно он написал надпись на транспаранте: «Женимся на Наставнице».
— …Ах да, точно, — кивнула Сань Цзиньсэ и, не унимаясь, продолжила сплетничать: — А как насчёт самой Наставницы? Ты хоть что-то к ней чувствуешь?
Нин Ин быстро покачала головой:
— Разве можно испытывать чувства к тому, кто заставляет тебя целыми днями тренироваться с мечом?
Сань Цзиньсэ задумалась и согласилась. Она сама, хоть и слыла сердцеедкой, никогда не позволяла себе помышлять о Наставнице.
Девушки тихо перешёптывались, когда вдруг издалека донеслись громкие возгласы глашатаев — прибывали представители других кланов и сект.
— Прибыл Император!
— Прибыл Владыка Преисподней из Храма Сэнло!
— Прибыл Наследный Принц Дворца Дракона Западного Моря!
— Прибыл старейшина Секты Шао Юэ!
— Прибыл настоятель Лотосовой секты!
— Прибыли Святой Сын и Святая Дочь Секты Согласия!
— Прибыл Глава секты Цинъюй!
Одна за другой в небе над площадью главной вершины Секты Июэ появились божественные колесницы, запряжённые фениксами, драконами и разными чудовищами. Облака и румяная заря окружили площадь, драконы и фениксы парили в воздухе — всё выглядело поистине небесно.
С небес посыпались алые лепестки, и среди них, словно спускаясь по цветочной дороге, медленно опустились юноша и девушка необычайной красоты, вызвав восторженные возгласы собравшихся.
— Это Святой Сын и Святая Дочь Секты Согласия, — пояснил Гу Ци, наклонившись к уху Нин Ин, чтобы та не растерялась.
Статный юноша с драконьими рогами мягко приземлился на землю. Его белоснежные волосы развевались сами по себе, а ледяные голубые глаза сверкали холодной решимостью.
— Это Наследный Принц Дворца Дракона Западного Моря, — произнёс Владыка Демонов.
У края толпы появился красивый мужчина в чёрном одеянии вместе с несколькими юношами и девушками. На лице его красовалась маска из зелёного пера, глубокие глаза и чёткий подбородок придавали ему загадочный облик.
— Это Глава секты Цинъюй.
Из паланкина вышел мужчина в императорском одеянии и короне. Его лицо было благородным, а взгляд — полным величия даже без гнева.
— Это Император.
Благодаря пояснениям Владыки Демонов Нин Ин быстро запомнила всех: каждый был столь примечателен, что их легко было отличить друг от друга.
— Почему ты молчишь, старшая сестра Сань? — удивилась Нин Ин. По её понятиям, Сань Цзиньсэ тоже обожала сплетни, так почему же теперь она так тиха?
Это было ненормально.
Нин Ин и Гу Ци одновременно обернулись и увидели, как Сань Цзиньсэ прячется за их спинами, стараясь стать как можно менее заметной и избегая взгляда Императора, Главы секты Цинъюй, Наследного Принца Дворца Дракона Западного Моря и Святого Сына Секты Согласия.
Нин Ин и Гу Ци переглянулись и сразу всё поняли.
— Старшая сестра Сань, они ведь все твои бывшие?! — хором воскликнули они.
Сань Цзиньсэ нервно почесала затылок:
— Нет, нет…
Нин Ин и Гу Ци бросили на неё единый взгляд: «Кто ж тебе поверит!»
Нин Ин уже хотела прикрыть старшую сестру, но тут Владыка Демонов, истинный любитель зрелищ, сам поднял руку и радушно помахал ближайшему Императору:
— Ваше Величество, давно не виделись!
Чёрноволосый мужчина в золотой короне бросил в их сторону недовольный взгляд:
— Мы с тобой встречались?
— Конечно встречались! — заверил Владыка Демонов. — Даже если вы меня не помните, наверняка помните мою старшую сестру!
С этими словами он вытолкнул вперёд Сань Цзиньсэ.
Та опустила глаза и упорно избегала взгляда Императора.
Когда-то, странствуя по миру, она действительно натворила немало глупостей: переодевшись простолюдинкой, она несколько месяцев пробыла в императорском гареме в роли наложницы-колдуньи. Её игра в придворные интриги напоминала прохождение сложной игры: из забытой затворницы холодного дворца она превратилась в любимейшую наложницу, окружённую завистью и обожанием, успев заодно соблазнить нескольких министров и придворных врачей. Но вскоре ей это наскучило, и она сымитировала собственную смерть, скрывшись без следа.
В императорском гареме до сих пор ходили легенды о ней.
Мо Жунъянь поднял тёмные глаза и уставился на прекрасное лицо, которое снилось ему каждую ночь. Сердце его болезненно сжалось.
Он шагнул вперёд, схватил Сань Цзиньсэ за тонкую талию и прижал к стене.
Сань Цзиньсэ моргнула и мягко произнесла:
— Ваше Величество, так ведь нельзя… Все смотрят…
Мо Жунъянь с красными от боли глазами прошептал:
— Цзиньсэ… Прошло столько лет. Неужели ты совсем не помнишь ничего хорошего обо мне? Ты сказала, что хочешь есть личжи — я велел доставить их с юга в рекордные сроки. Ты сказала, что любишь уличную еду — я тайно водил тебя по базарам. Ты тогда так счастливо смеялась… А потом просто исчезла на десять лет. Я всего лишь человек — сколько же таких десятилетий мне осталось?
Нин Ин:
— Вот это да! Красноглазый, хватает за талию и прижимает к стене — прямо из романтического романа!
Гу Ци:
— Целуй её уже, целуй!
Сань Цзиньсэ:
— …
Она отвернулась и холодно ответила:
— Ваше Величество, вы просто самообманываетесь. Я — культиватор, разве мне нужны ваши подарки? Да и вообще, у вас ведь полно других наложниц.
— С тех пор как ты ушла, я больше никого не приближал, — Мо Жунъянь поднял её подбородок, и в его глазах читалась глубокая обида. — Ты обещала вернуться… Я ждал… целых десять лет.
— Это была всего лишь мимолётная связь, — вмешался юноша с красивым лицом и томными глазами в форме персиковых цветков. Он улыбался, а его одежда из тонкой ткани едва прикрывала изящные руки и талию. — Старшая сестра Сань не любит стариков.
— Это Святой Сын Секты Согласия, — тихо пояснила Нин Ин. — Похоже, старшая сестра выбирает себе партнёров не из простых.
Гу Ци ткнул её в плечо, указывая на другую сторону.
Беловолосый юноша с рогами и чёрный силуэт в маске из пера одновременно направлялись к ним. Увидев, как Сань Цзиньсэ прижата к стене с красноглазым Императором, оба нахмурились.
— Теперь будет весело, — вздохнула Нин Ин.
— Вы все сердцееды, а Саньсань вас не любит, — сказал беловолосый юноша, подходя ближе и беря Сань Цзиньсэ за руку. — В отличие от вас, я умею только заботиться о старшей сестре.
С этими словами он бесцеремонно подставил свои драконьи рога прямо перед её лицом:
— Саньсань, потрогаешь мои рога?
Лицо Императора потемнело:
— Цзиньсэ — моя лично назначенная наложница.
— А? — Беловолосый юноша поднял брови. — Мы уже тайно обручились.
Святой Сын Секты Согласия добавил:
— Старшая сестра Сань говорила, что предпочитает именно такой типаж.
Глава секты Цинъюй произнёс:
— У меня есть наш обручальный талисман.
— Почему бы вам не устроить дуэль? — предложил Гу Ци.
Глава секты Цинъюй фыркнул:
— Я не стану драться с такими юнцами.
Император тоже заявил:
— Я мастер стратегии, а не рукопашного боя.
— Тогда что делать? — Нин Ин вдруг осенило. — Может, договоритесь: по одному дню в неделю на каждого?
Гу Ци слегка дернул уголком глаза и зажал ей рот ладонью:
— Младшая сестра Нин, не болтай глупостей. К нам идёт Наставник.
Услышав слова Гу Ци, Нин Ин тут же замолчала, надеясь, что Наставник не услышал её дерзости.
Прекрасная женщина в белом с серебристыми волосами сошла с облаков, чуть приподняла ресницы и бросила на Нин Ин лёгкий взгляд, после чего обратилась ко всем собравшимся:
— Друзья по Дао, Испытание Мечей вот-вот начнётся. Прошу пройти к местам для зрителей.
Все присутствующие, уважая Владыку Небесных Дао, прекратили приставать к Сань Цзиньсэ, вежливо поклонились Юнь Цинъюаню и последовали за ним на высокую платформу, окутанную облаками. Несколько учеников принесли гостям изысканные вина и духовные плоды.
— Эти плоды не из простых, — заметил Глава секты Цинъюй. — Для культиваторов ниже уровня преображения духа они значительно ускоряют прогресс. Даже я, попробовав, ощутил проблеск просветления. Владыка Небесных Дао, вы слишком щедры.
Владыка Преисподней из Храма Сэнло, не принимавший участия в спорах вокруг Сань Цзиньсэ, сидел в углу платформы, лицо его было скрыто чёрным капюшоном. Он поднял бокал бледными длинными пальцами и холодно произнёс:
— Вино неплохое.
Старейшина Лотосовой секты не пил вина — перед ним стояла чаша превосходного духовного чая. Отведав глоток, он едва заметно кивнул.
На фоне этой дружелюбной беседы официально началось Испытание Мечей.
Под музыку десятки внутренних учеников начали танцевать: их шелковые одежды развевались, украшения мерцали, как звёзды, а стремительные вспышки клинков гармонично сочетались с грациозностью движений, вызывая восторженные аплодисменты.
Нин Ин искренне хлопала внизу, старательно исполняя роль безымянной зрительницы.
Она с восхищением смотрела на красивых старших сестёр, когда вдруг почувствовала, как её ткнули в плечо. Сань Цзиньсэ прошептала ей на ухо:
— Младшая сестра Нин, результаты жеребьёвки готовы. Ты выступаешь первой.
Нин Ин замерла.
Выступать первой — значит привлечь внимание всех. Как теперь сохранить низкий профиль и скрыть свой настоящий уровень?
Подбадриваемая Сань Цзиньсэ, Нин Ин поднялась на арену и увидела напротив знакомого юношу в зелёной одежде.
Она на миг задумалась и вспомнила: это даос Секты Шао Юэ, кажется, его зовут Сы Куна. Он тоже считался гением — ему ещё не исполнилось двадцати, а он уже достиг периода золотого ядра. Хотя он специализировался на вспомогательных техниках и не был боевым культиватором, у него было множество защитных артефактов, что делало его весьма опасным противником благодаря своему богатству.
Сы Куна окинул Нин Ин взглядом и вежливо поклонился:
— Ради старшей сестры Сань я постараюсь, чтобы твоё поражение не выглядело слишком унизительно.
Хотя он и говорил вежливо, в его словах сквозила абсолютная уверенность.
Ведь все считали Нин Ин всего лишь культиватором периода Цзучжи. После формирования золотого ядра тело культиватора претерпевает качественные изменения: его жизнь продлевается до тысячи лет, а возможности становятся невообразимыми для обычных людей. Разрыв между периодом золотого ядра и периодом Цзучжи считался непреодолимым.
Нин Ин ответила:
— Не стоит щадить меня, даос.
Она говорила искренне. Ведь её настоящий уровень — Великое Умножение. Если противник не будет применять всю мощь, она боится случайно его ранить.
Однако Сы Куна всё равно решил смягчить удар.
Он достал древнюю цитру и начал играть, пытаясь «запутать» разум Нин Ин и одержать победу без единого удара.
Этот приём он унаследовал от главы своей секты: пока звучит музыка, противники того же уровня впадают в замешательство, забывая, что находятся на арене, или хотя бы теряют контроль на несколько секунд.
Но к его изумлению, девушка спокойно стояла на месте и даже похлопала в ладоши:
— Ты отлично играешь! Очень приятно слушать.
Глаза Сы Куны распахнулись от недоверия. Его фирменный приём… не подействовал на эту ученицу периода Цзучжи???
— Почему перестал? — Нин Ин искренне удивилась. — Продолжай же!
Сы Куна:
— ???
Ему показалось, что его только что унизили.
В этот момент он заметил одобрительный взгляд Юнь Цинъюаня с высокой платформы и вдруг всё понял:
«Младшая сестра Нин — истинная ученица Владыки Небесных Дао. Наверняка у неё есть артефакт, дарованный самим Наставником, который защищает от моей музыки. Это объяснимо».
Сы Куна стал серьёзным. Если у неё действительно есть артефакт, созданный Владыкой Небесных Дао, к ней стоит отнестись с осторожностью.
Хотя…
Артефакты есть и у него!
Он вытащил из сумки огромную божественную печать, сделал печать пальцами и направил её в голову Нин Ин!
Он старался контролировать силу, чтобы не убить противницу.
— Осторожно, младшая сестра! — закричала Сань Цзиньсэ снизу. Её взгляд на Сы Куну стал полон разочарования: ведь это всего лишь состязание, а он так жестоко обращается с его же младшей сестрой! И ещё говорил «ради неё»… Ха!
Сань Цзиньсэ мысленно вычеркнула его из своего списка поклонников.
Рядом лицо Гу Ци потемнело — он уже готовился вмешаться и разрушить защитный барьер арены, чтобы спасти Нин Ин.
Под заботливыми взглядами старших брата и сестры Нин Ин подняла глаза на стремительно падающую печать и внутренне вздохнула.
«Наверное, мне сейчас следует изобразить, будто меня сбили с ног?..»
Она подумала, что это будет слишком неестественно — ведь Наставник наблюдает с трибуны. Лучше немного побороться, а потом «проиграть».
Поэтому она театрально выхватила меч и символически подняла его перед собой, совершенно не используя свою истинную силу — просто для вида.
Чжунмин издал звонкий звук, давно жаждавший боя. Почувствовав боевой пыл своего хозяина, Нин Ин тут же мысленно успокоила клинок:
— Потерпи, друг. В другой раз обязательно повоюем.
Чжунмин, хоть и неохотно, подчинился воле хозяйки и полностью скрыл своё острое лезвие и боевой дух, столкнувшись лезвием с падающей печатью.
И тут раздался звук:
— Хрясь!
Мощная печать, наполненная энергией периода золотого ядра, треснула посередине и рассыпалась на кучу обломков.
Сы Куна:
— ???
http://bllate.org/book/9076/827106
Готово:
