Се Вэньши смотрел ей вслед, и в его взгляде читалась сложная гамма чувств.
...
Когда Шэнь Нин вернулась домой, у её двери топтались пятеро мужчин.
Все они были крупными, крепкими парнями — одни худощавые, другие грубоватые, но у всех за спиной висели самодельные ружья, а лица их выражали зловещую решимость.
Такие ружья делали в деревнях сами, но даже такие не каждому доставались: разрешение на них получали лишь члены отряда ополчения или старые охотники.
Перед ней стояли именно ополченцы.
Их предводитель, крепкий детина, был родным братом Лю Цинмэй — Лю Баочжи. Он уже начинал выходить из себя, но, завидев Шэнь Нин, просиял:
— Шэнь Нин? Ты где шлялась?
Шэнь Нин бросила на них беглый взгляд, вынула ключ и открыла дверь.
— Опять в горы за добычей?
Лю Баочжи хмыкнул, постучал по своему ружью и загадочно произнёс:
— За крупной добычей!
В ополчении слово «крупная добыча» всегда означало крупного съедобного зверя.
Шэнь Нин направилась внутрь, и Лю Баочжи со всеми остальными без приглашения последовал за ней, продолжая с воодушевлением рассказывать:
— Ведь ваш староста как раз подал заявку насчёт леопарда в горах! А мы в нашем отряде обнаружили следы кабана. Решили совместно прочесать горы.
Раньше каждый поход в горы вызывал страх и трепет. Но с тех пор как появилась Шэнь Нин — одна заменяла десятерых — угроза для жизни исчезла, и обыск превратился в приятную возможность подкрепиться.
Сань Сюн, самый сообразительный в отряде, вытащил из кармана коробок спичек и хихикнул:
— Гляди-ка, я уже всё подготовил!
На горе можно будет развести костёр и зажарить ароматного фазана или зайца — разве не райская жизнь?
Все поняли, что он имеет в виду, проглотили слюну и в едином порыве уставились на Шэнь Нин — ведь именно от неё зависело, удастся ли полакомиться мясом. Ведь все эти простаки вместе взятые не стоили и одного такого мастера, как она.
Шэнь Нин окинула их холодным и ленивым взглядом:
— Вы договорились с нашим старостой?
Такие дела нельзя было затевать без согласования: нужно было выбрать время вне сезона полевых работ, подать заявку наверх и получить одобрение своего старосты.
— Мы только что ходили к нему, но он пьян до беспамятства. Поговорили с его женой.
Лю Баочжи заискивающе улыбнулся:
— Сейчас в полях почти нет работы, так что староста точно не откажет.
Шэнь Нин немного подумала и кивнула:
— Ладно.
Она оглядела инструменты у них в руках — верёвки, ножи всё было на месте — и сказала:
— Я зайду за луком.
Мужчины закивали, как заведённые, провожая её взглядом. Лю Баочжи сделал пару шагов вслед, но Сань Сюн резко потянул его обратно.
— Ты куда собрался? — прошипел он.
Лю Баочжи ещё не успел опомниться, как услышал:
— Ты совсем одурел? Хочешь залезть к ней в дом и осмотреться?
Лю Баочжи вздрогнул и поспешно отступил на два шага назад.
Шэнь Нин была человеком с чрезвычайно развитым чувством территории — словно дикий зверь, метящий свою землю. Её личное пространство было запретной зоной для любого чужого присутствия. Если она не давала разрешения, любой, кто осмеливался войти в её дом, должен был быть готов к тому, чтобы его выбросили на улицу — а то и хорошенько избили.
Лю Баочжи вспомнил, как несколько лет назад, впервые встретив Шэнь Нин, он случайно нарушил это табу. Парень с руками толще её бёдер был избит этой девчонкой до визга и с тех пор не смел к ней приближаться.
Щёки его дрогнули, и он натянуто усмехнулся:
— Мне больше не хочется ловить пощёчины.
Боль — дело житейское, но быть избитым без права ответить и при этом быть замеченным другими — вот это настоящий позор.
Сань Сюн презрительно фыркнул:
— Да ты просто трус!
Остальные ополченцы расхохотались и начали поддразнивать Лю Баочжи за трусость.
В этот момент Шэнь Нин вышла из дома с огромным луком в руке. На тетиве поблёскивала змеиная кожа с чёрно-жёлтыми пятнами, отражая солнечный свет, как чешуя.
Как только она подняла глаза, все здоровенные мужики в саду мгновенно замолкли. Сидели тише мыши перед котом.
Шэнь Нин протирала пыль с лука и, не поднимая головы, спросила:
— В каком районе будем прочёсывать горы?
Сань Сюн первым выпалил:
— На ферме!
Он действительно дедушка Се?
Высокие сосны тянулись к небу, покрывая склоны гор. Земля была усыпана толстым слоем сосновых иголок — жёлтых и зелёных, — которые шуршали под ногами.
На вершине дерева коричневая белка, прижимая к грудке шишку, наблюдала за людьми внизу.
Шэнь Нин шла впереди, легко держа в руке лук, будто тот весил не десятки цзиней.
Лю Баочжи нагнулся и указал на вмятину на склоне:
— Это следы кабана, которые наш отряд обнаружил ранее. Наверное, оставлены несколько дней назад.
Шэнь Нин присела, провела пальцем по следу. Почва вокруг уже полностью высохла; судя по глубине, следы остались после дождя несколько дней назад.
Она принюхалась — запаха уже не осталось.
Поднявшись, она окинула взглядом густые заросли сосен:
— Пойдёмте дальше.
Все двинулись за ней. Они следовали за Шэнь Нин без колебаний: даже лучший охотник не сравнится с ней в знании горных троп — ведь она родилась в этих лесах.
Они шли целое утро, пока местность вдруг не стала открытой.
Перед ними раскинулся солнечный холм.
Лю Баочжи удивлённо пробормотал:
— Неужели кабан здесь бывал? Совсем не похоже на место, где можно спрятать кабана.
Шэнь Нин покачала головой:
— Он проходил здесь.
В воздухе витал лёгкий запах специфической вони — именно такой исходит от кабанов.
Лю Баочжи ахнул и поднял большой палец:
— Ты просто волшебница!
Шэнь Нин обошла холм и действительно обнаружила свежие следы кабана — явно оставленные совсем недавно.
Они продолжили путь. По дороге Шэнь Нин поймала фазана.
Ополченцы с жадностью смотрели на добычу, и только после долгих усилий им удалось найти гнездо кроликов.
Сань Сюн поднял самого крупного:
— Эй, да эта крольчиха беременна!
Шэнь Нин обернулась и увидела серого кролика с раздутым животом — скоро должно было родиться потомство.
Остальные держали в руках совсем крошечных крольчат.
Она нахмурилась:
— Отпустите их.
Жители гор могут и не знать выражения «ловить рыбу, высушив пруд», но понимают меру: дичь можно ловить, но беременных самок и детёнышей — никогда. Иначе вся дичь исчезнет, и горы станут мёртвыми.
Сань Сюн с сожалением посмотрел на упитанного кролика, но не стал возражать и отпустил его на землю.
Он похлопал свой пустой живот и вздохнул:
— Просто немного проголодался...
И бросил многозначительный взгляд на Шэнь Нин.
Та бросила на него короткий взгляд и фыркнула:
— Я вам поймаю.
Сань Сюн сразу расплылся в широкой улыбке:
— Спасибо, сестра Шэнь!
Для них охота — дело хлопотное, но если она поможет, проблем не будет.
Шэнь Нин отправилась на поиски дичи. Лю Баочжи толкнул Сань Сюна в бок и подмигнул:
— Ты всё лучше говоришь.
Сань Сюн хихикнул и потер ладони:
— Быстрее за ней! Надо найти место для костра!
Менее чем через полчаса Шэнь Нин поймала ещё двух фазанов — и то лишь потому, что намеренно замедлила темп.
Они нашли ровную площадку, тщательно вычистили траву вокруг, чтобы не вызвать пожар, и принялись жарить мясо.
Мужчины сами занялись готовкой, окружив костёр и обильно пуская слюни.
— Как же вкусно пахнет это мясо!
Шэнь Нин лениво сидела в стороне, слушая их восхищённые речи в её адрес и восторги по поводу курятины.
После сытной трапезы они продолжили поиски следов кабана.
Чем дальше они шли, тем реже становился лес. Переночевав в пути, на следующий день во второй половине дня они наконец обнаружили цепочку свежих следов кабана.
— Куда же он запропастился? — бурчал Лю Баочжи.
Сань Сюн огляделся и заметил забор неподалёку:
— Похоже, мы уже у фермы «Сыпин». Он всё дальше углубляется внутрь.
Он повернулся к Шэнь Нин:
— Сестра Шэнь, ты бывала на ферме «Сыпин»?
Ферма «Сыпин» была местом трудовой реабилитации. Раньше там работали высокомерные интеллектуалы, а теперь все они смиренно трудились в горах.
Шэнь Нин кивнула:
— Бывала один раз, когда меня назначили ударником труда.
Но тогда на ферме ещё не было людей на перевоспитании, и они не так настороженно относились к посторонним.
Лю Баочжи хмыкнул:
— Мы заранее предупредили всех в округе о прочёсывании. Ничего страшного не случится.
Сань Сюн поддержал его:
— Если мы поймаем кабана прямо здесь, лес принадлежит ферме, и большую часть добычи придётся оставить им.
Шэнь Нин присела и потрогала след — почва была влажной и рыхлой.
Она провела пальцем по земле и указала на северо-запад:
— Он там.
Сань Сюн остолбенел, но не удивился:
— Сестра Шэнь, ты просто богиня!
Умение определить направление движения зверя всего по одному следу — такое доступно разве что опытнейшим охотникам с многолетней практикой.
Шэнь Нин не ответила. На самом деле она определила направление не по следу, а по запаху. Во всём лесу именно с северо-запада исходил самый сильный запах кабана.
Они быстро двинулись в указанном направлении. Ещё не увидев кабана, они заметили двух людей.
Один был молод — лет двадцати с небольшим, другой — седой старик. Оба сидели на спиленном пне и отдыхали, держа в руках топоры.
Завидев Шэнь Нин и её спутников, они испуганно вскочили.
Сань Сюн тихо наклонился к Шэнь Нин:
— Это люди с фермы, проходят перевоспитание.
Не дождавшись ответа, он удивлённо обернулся и увидел, что она пристально смотрит на старика, словно застыла.
Шэнь Нин слегка наклонила голову, разглядывая седого старика.
Этот человек... похож на дедушку?
Старик был высок и строен; даже в таком падении он держал спину прямо, без малейшего сутулого изгиба.
Ему было около шестидесяти, но взгляд оставался ясным, и в чертах лица ещё угадывалась прежняя красота и благородная учёность.
Он напоминал другого человека — Се Вэньши.
Шэнь Нин вспомнила дедушку Се, которого знала много лет назад: он носил аккуратную длинную тунику и часто сидел за старым краснодеревянным столом, занимаясь каллиграфией и живописью. Тогда он был ещё молод.
Но перед ней стоял совершенно иной человек: седой, с лицом, изборождённым морщинами, полным усталости и пережитых бед.
Он действительно дедушка Се?
Шэнь Нин молча наблюдала за ним. Молодой человек, рубивший деревья, начал нервничать: ведь на ферме все могли позволить себе унижать таких, как они.
Эти люди выглядели грозно, и, застав их за отдыхом, вполне могли избить. Павшего феникса считают хуже курицы, а упавшую собаку бьют все.
Старик Се сначала испугался, но заметил, что девушка смотрит на него с любопытством и недоумением, но без злобы.
Он хотел что-то сказать, но сначала закашлялся, прикрыв рот рукой.
Молодой человек встревожился:
— Старик Се, с вами всё в порядке?
Он подхватил старика под руку и настороженно посмотрел на пришельцев, но всё же вежливо пояснил:
— Нас послали с фермы рубить деревья. Мы уже несколько часов работаем и только что решили немного отдохнуть. Мы не ленимся нарочно.
Лю Баочжи махнул рукой:
— Продолжайте.
Он повернулся к Шэнь Нин и заискивающе улыбнулся:
— Пойдём дальше искать?
Шэнь Нин чуть шевельнула ухом — и её глаза вдруг засияли.
Старик Се, старик Се... значит, он носит фамилию Се?
Она уже хотела спросить его имя, как вдруг издалека донёсся низкий рык — глухое ворчание кабана.
Лицо Шэнь Нин изменилось, и она громко крикнула:
— На деревья!
Остальные замерли в нерешительности, но Сань Сюн первым заорал:
— Быстро!
Все, кто охотился с Шэнь Нин, знали: когда она говорит эти два слова, значит, появилось опасное крупное животное.
Ополченцы мгновенно залезли на деревья. Но молодой человек и старик так и остались стоять на месте, не успев среагировать.
http://bllate.org/book/9075/827020
Готово:
