— Ху Шэн, как тебе удалось выбраться из Бездны Душ? — Больше всего Се Ичжи хотела узнать именно это. Когда она получила весть о его исчезновении, сразу отправилась на поиски. Однако вместо него повстречала старого недруга и узнала, что его духовные силы были запечатаны, а самого его затянуло в Бездну Душ.
Согласно легенде, Бездна Душ была создана десять тысяч лет назад одним из древних даосов специально для заточения злых духов и нечисти. Все великие секты обладали особыми передаточными печатями, позволявшими отправлять пойманных демонов прямо туда. Внутри царил запретный закон, наложенный тем самым предком: он непрестанно поглощал кровавую ауру обитателей Бездны, делая это относительно гуманным способом содержания.
Однако со временем передаточные печати у всех сект вышли из строя, и из самой Бездны всё чаще начали прорываться невероятно мощные демоны, срываясь с древних оков и терроризируя мир живых.
Род Ху, хранители Бездны, веками несли службу по истреблению злых духов. За ними стояли могущественные культиваторы, и уже десять тысяч лет никто не слышал ни о каких серьёзных происшествиях, связанных с Бездной.
Так как же тогда Ху Шэн, оказавшийся там без всякой поддержки, сумел выбраться?
* * *
Кто такой Ху Шэн? Если бы задать этот вопрос той Се Ичжи сто лет назад, ответа бы не последовало.
В те времена у неё было два-три верных друга, с которыми она странствовала по свету, истребляя нечисть и верша праведное дело. Это был самый свободный и беззаботный период её жизни. О таких вещах, как перемены в рейтингах Небесных Красавиц или Небесных Талантов, какие города славятся лучшей косметикой или самыми красивыми юношами, она не имела ни малейшего понятия.
Возможно, на неё сильно повлияла мать. С того самого дня, как отец вручил ей первый артефакт — зонт «Фу Юнь», — она будто повзрослела. Детские игры остались в прошлом. Она внезапно осознала смысл заветов рода Се, поняла, почему отец говорил то, что говорил, и быстро превратилась в настоящую наследницу дома Се — Се Ичжи.
Их первая встреча с Ху Шэном произошла во время Собрания Искателей Дао. Се Ичжи по приглашению друзей приняла участие в этом мероприятии, которое три великих рода проводили раз в пятьдесят лет среди молодых культиваторов. На Собрании допускались лишь те, кому исполнилось от ста до трёхсот лет: с одной стороны, чтобы оценить силы друг друга, с другой — чтобы завести полезные знакомства на будущее.
Участников разбивали на группы жеребьёвкой, и каждая группа получала одно из трёх заданий: «Му Цюн Лин» (истребление злых духов и чудовищ), «Сун Я Лин» (поиск небесных сокровищ и целебных трав) или «Цзи Фэн Лин» (изучение боевых формаций; требовалось отправиться в Яньюньхань, владения рода Се Синци, и пройти испытание лабиринтом). На выполнение давался один год, и как только участник начинал выполнять задание, на нём появлялась особая метка. По истечении срока участники ранжировались по сложности выполненного задания.
В мире существовал род драконов, наделённых благословением Небес: они рождались в облике людей и не нуждались в тысячелетних трудностях других рас ради обретения человеческого облика. Драконы владели пространственными техниками, и один из их предков создал особое измерение — Ба Ми Цзин, где содержались бесчисленные чудовища и множество небесных сокровищ. Именно туда часто направлялись участники Собрания Искателей Дао. Правда, вход в Ба Ми Цзин считался крайне опасным: лишь под защитой дракона можно было безопасно войти и выйти из этого измерения, блуждающего за пределами мира живых.
Се Ичжи, Е Чжэн из клана Е Юньцзян и Сян Сюйнин из клана Сян Янъюй попали в одну группу. Они и до Собрания были хорошими друзьями, так что разделение по командам стало лишь формальностью. Жребий указал им на «Му Цюн Лин». Сян Сюйнин предложил отправиться в Ба Ми Цзин под покровительством дракона Сюй Янь, чтобы одновременно выполнить задание и получить боевой опыт. Остальные двое, хоть и обладали своими сильными сторонами, обычно прислушивались к мнению Сян Сюйнина, поэтому согласились, решив, что смогут справиться.
Едва войдя в Ба Ми Цзин, они выбрали направление наугад и вскоре заметили зверя, который метался у входа в пещеру, но не решался войти. Определить, является ли он злым духом или, например, благородным единорогом Ки Линь (который, хотя и не появлялся уже десять тысяч лет, всё ещё признавался восемьюстами драконьими кланами), было невозможно. Пришлось полагаться на формацию Се Ичжи.
У неё тогда ещё не было специального артефакта для создания формаций — «Сянь Цин», — лишь зонт «Фу Юнь». Этот зонт обладал исключительной защитной силой и неплохой атакующей мощью, не уступая даже легендарному клинку «Чжуэй Гэ» Сян Сюйнина.
Род Се всегда специализировался на формациях, и хотя Се Ичжи не могла создать сложную формацию прямо через зонт, скорость её печатей была поразительной. Когда последняя печать была наложена, зверь заревел, словно получив удар, и на его лбу проступили густые кроваво-красные узоры.
— Похоже, это не простой противник! — воскликнул Е Чжэн, самый рьяный из троицы в борьбе со злом. Его горячность часто переходила в безрассудство, но именно благодаря этой черте они когда-то и познакомились.
Не дожидаясь дальнейших обсуждений, Е Чжэн бросился вперёд и первым ударом своего клинка «Цзуй Шэн» поразил правый глаз чудовища. Зверь взревел, и вокруг него вспыхнула тёмная аура, но она не смогла вырваться за пределы круга в одну ли — что-то мощное сдерживало её.
— Формация? — пробормотал Сян Сюйнин и тоже бросился на помощь. Из троих он был сильнейшим: в сто семьдесят лет он уже вошёл в рейтинг Небесных Талантов и однажды в одиночку уничтожил трёх злых духов, терроризировавших целую провинцию.
Се Ичжи не чувствовала колебаний ци, характерных для формации, поэтому решила пока отложить вопросы и сосредоточиться на битве.
Но она недооценила свирепость чудовищ Ба Ми Цзина. Правая рука Е Чжэна вылетела из сустава, и ему пришлось отойти в сторону, метая лишь несколько духовных талисманов. Сян Сюйнин взял с собой только клинок «Чжуэй Гэ», оставив второй артефакт в Янъюе, и теперь его возможности были ограничены. Даже объединённые атаки «Фу Юнь» и «Чжуэй Гэ» лишь слегка повредили поверхность чудовища.
Внезапно Сян Сюйнин получил прямой удар в грудь. Клинок вылетел из его руки, а сам он рухнул на землю без сознания.
Именно в этот критический момент появился Ху Шэн. Он был одет в поношенную чёрную одежду и выглядел крайне неряшливо. В левой руке он держал меч, а правой метко швырнул ножны прямо в глаз чудовища.
Первым его заметил Е Чжэн. Увидев, что помощь подоспела, он забыл обо всём приличии и закричал:
— Спасите! Помогите!
Ножны ударили чудовище в тот же глаз, который уже был ранен. Зверь, разъярённый постоянными атаками Се Ичжи, взревел ещё громче, но, увидев Ху Шэна, мгновенно сник и, опустив голову, уполз прочь.
Се Ичжи не стала задавать вопросов — времени не было. Сян Сюйнин был в самом тяжёлом состоянии и нуждался в немедленной помощи.
— Е Чжэн, сигнал всё ещё не работает? — спросила она. Их передаточный талисман был особенным, созданным драконами, и должен был вызывать подкрепление.
— А?! — Е Чжэн, одной рукой поддерживая друга, другой лихорадочно стал искать талисман. Се Ичжи, видя его замешательство, наложила печать. Красная нить, следуя его мысли, вытянула из одежды нефритовую бирку.
— Бирка засветилась! Значит, этот человек и есть дракон!
— Я Ху Шэн, смотритель Ба Ми Цзина. Вам пора уходить, — сказал он.
Се Ичжи сложила зонт и лишь кивнула в знак благодарности, после чего вместе с Е Чжэном подхватила Сян Сюйнина.
— Я Е Чжэн из клана Е! А этот, что в обмороке, — Сян Сюйнин! — не унимался Е Чжэн, несмотря на вывихнутую руку и тяжесть друга.
— Я Се Ичжи. Простите за беспокойство, — вежливо представилась она, соблюдая все правила этикета в отсутствие сознания у Сян Сюйнина.
— Ха! Эта девица совсем без жару! Не то что ты, парень, умеешь болтать, — рассмеялся Ху Шэн, подозвал Е Чжэна и, схватив за одежду, применил технику перемещения.
Вне Ба Ми Цзина Сян Сюйнина сразу же забрали драконы для лечения.
— Я очень переживаю за друга и не могу задерживаться, — сказала Се Ичжи и поспешила вслед за ними.
Ху Шэн лишь кивнул и поспешно скрылся, стараясь избежать назойливого Е Чжэна.
— Братец! Ты такой крутой! Говорят, даже не все драконы могут свободно входить и выходить из Ба Ми Цзина — обычно нужно использовать особую формацию внутри измерения! А ты просто махнул рукой — и вот мы уже в Сюй Яне!
— Братец! А в Сюй Яне бывают праздники? Фонари? Пиршества?
— Ты слишком много фантазируешь. У нас здесь только и делают, что тренируются. Нет времени на ваши глупые увеселения. Твоя подруга уже далеко ушла. Разве тебе не пора навестить своего без сознания друга, вместо того чтобы приставать ко мне?
Се Ичжи не услышала ответа Е Чжэна, но и так поняла: придётся извиняться перед этим драконом от его имени.
* * *
Сян Сюйнин истощил свои силы до предела, а затем начал выжимать остатки ци из каналов, повредив основу своего культивационного пути. Это было крайне серьёзно. После двух недель лечения у драконьих целителей его забрали родные из Янъюя для дальнейшего восстановления.
Сама Се Ичжи отделалась лишь поверхностными ранами и через несколько дней полностью пришла в норму. Е Чжэну же, несмотря на то что вывих — не самая страшная травма, требующая всего десяти–пятнадцати дней покоя, никак не удавалось выздороветь: он то бегал смотреть, как Ху Шэн сражается с другими драконами, то рвался на Мечевой Холм, чтобы увидеть знаменитые клинки предков. Через месяц его рука всё ещё не зажила.
— Слишком медленно создаю формации… Чем масштабнее формация, тем сложнее её построить в бою. А ещё нужно использовать «Фу Юнь» для защиты и атаки. Одной мне почти невозможно совмещать всё это. Может, нанести печати прямо на зонт? Нет, площадь зонта слишком мала — поместятся лишь три простые формации, а крупную — едва-едва.
Пока Е Чжэн не уезжал, Се Ичжи оставалась в Сюй Яне, чтобы следить за его лечением.
В Сюй Яне стояла башня Ци Синь — семиэтажное здание у подножия Мечевого Холма.
Все дни Се Ичжи проводила либо в лечебнице, заставляя Е Чжэна принимать лекарства и не бегать, либо в башне Ци Синь, ища решение своей проблемы.
Башня обладала зачатками разума и могла определить, что ищет посетитель, и сразу отправить его на нужный этаж. Се Ичжи перерыла множество трактатов на третьем этаже (формации) и пятом (артефакты), но так и не нашла подходящего решения.
В тот день, когда она только вышла из башни, всё ещё думая о том, как ускорить создание формаций, сверху раздался резкий свист падающего предмета.
Се Ичжи инстинктивно раскрыла «Фу Юнь». Белый зонт окружил её мягким сиянием, а на поверхности переливались голубые узоры облаков. У основания ручки болталась серая подвеска в виде лотоса, совершенно не сочетающаяся со стилем зонта.
Что-то с грохотом упало на зонт. Се Ичжи направила в «Фу Юнь» поток ци, и предмет отскочил ещё до того, как коснулся ткани.
— Ай! Да что это за артефакт у тебя?! Отбросило так, будто костей не осталось! Защита защитой, но зачем сразу атаковать? Это нечестно!
Се Ичжи закрыла зонт, погладила узоры облаков и ничего не ответила.
http://bllate.org/book/9071/826630
Готово:
