— Я что, собака? — пятилетний Сяо Цзю поднял глаза на старшего брата.
— Ты мой младший брат, — ответил тот и поднял его на руки.
В тот миг Сяо Цзю почувствовал, каким тёплым может быть человек.
Он прошептал себе: «Ладно, не буду больше собачкой. Буду рядом со старшим братом — и стану человеком».
Жаль только, что те люди постоянно давили на него, заставляли отказаться от человеческого облика и превратиться в скотину.
Старший брат погиб у него на глазах! Его убила злая женщина!
Лицо Ли Яня исказилось до неузнаваемости: черты перекосило, взгляд стал диким и свирепым.
Телохранители замерли в ужасе, готовые в любой момент броситься наперерез своему господину. Они боялись одного: вдруг девятый принц сорвётся и рубанёт мечом Чэнь Ниннинь.
Если такое случится, их повелитель уже никогда не вернётся к себе. Даже наследный принц не сможет его остановить.
Капитан отряда стражи стиснул зубы и приготовился броситься вперёд, даже если это будет стоить ему жизни — лишь бы спасти девушку.
Но в этот момент раздался мягкий голосок Ниннинь:
— Ты ведь ранен? Пойдём, я отведу тебя в поместье — там тебя вылечат. У нас много целебных трав и хороший лекарь.
Её голос был так нежен, а взгляд не отрывался от лица Ли Яня. Даже когда она видела, как его черты искажаются, она всё равно смотрела прямо в глаза — без страха, без фальши, с искренней заботой, как всегда.
Эта девушка действительно не боится Сяо Цзю! Она по-настоящему переживает за него, боится, что он ранен!
Неужели она не хочет, чтобы он превращался в собаку? Хочет, чтобы он оставался человеком?
Тогда пусть так и будет!
Ли Янь крепко зажмурился и начал успокаивать себя:
«Со старшим братом всё в порядке. Он съел кровавый бычий корень, выращенный семьёй Шаньмао. Яд той женщины уже нейтрализован. Всё ещё можно восстановиться, и со временем он станет таким же, как все люди».
Он обязательно встретит добрую женщину, которая не побоится его болезни, родит ему детей и проведёт с ним долгую жизнь. У них будет множество внуков и правнуков. Брат будет к ней нежен, не станет срывать злость, и она постепенно полюбит его.
Всё это было написано в письме старшего брата:
«Сяо Цзю — на самом деле очень добрый ребёнок. Если девушка обладает ясным и проницательным взором, она обязательно увидит эту мягкость в тебе. И полюбит».
Ли Янь невольно открыл глаза — и увидел, что Шаньмао всё ещё смотрит на него. Её маленькая рука легла на его большую ладонь, покрытую мозолями и запёкшейся кровью. Но ей было всё равно — она крепко сжала его руку, передавая тепло.
И вдруг ему захотелось спросить: «Она видит? Видит ли мою доброту?»
Но разум быстро вернулся. Его взгляд прояснился, черты лица расслабились.
— Со мной всё в порядке, — сказал он.
Ниннинь всё ещё смотрела на него и спросила:
— Точно? Ведь эта свинья была огромной — наверное, нелегко с ней справиться?
Она улыбнулась, будто он испугался именно свиньи.
Ли Янь слегка приподнял уголки губ и спросил:
— Как думаешь?
Ниннинь подбежала к туше огромного кабана, потом обернулась:
— Давай зажарим его! Пусть это будет твоей местью!
Ли Янь приподнял бровь:
— Это ты сама хочешь попробовать жарёную свинину?
Маленькая горная кошка совершенно серьёзно кивнула и весело добавила:
— Я ещё никогда не видела такой огромной свиньи! Интересно, вкусна ли её мясо? Не слишком ли оно жёсткое — не прожуёшь?
Ли Яню вдруг показалось, что она, вся в пушистой одежде, похожа на комочек меха, который требует у него свинину. И это было чертовски мило.
— Ладно, съедим, — согласился он.
Ниннинь сразу оживилась и подбежала к нему:
— Отнеси в поместье! Пришло время продемонстрировать наше главное сокровище — настоящий рецепт жареного мяса! Гарантирую, однажды попробовав, ты забудешь дорогу домой. А в следующий раз сам придёшь просить у меня специи!
Такая наглость! Ясно дело, хозяйка гор привыкла командовать и теперь снова начала своё «правление».
Ещё несколько дней назад Ли Янь сетовал, что эта кошка совсем одичала в горах и, как только получила свободу, тут же забыла о нём.
А теперь ему вдруг захотелось, чтобы она и дальше так же энергично капризничала, шалила и беззастенчиво заявляла свои права — как раньше.
И эта девушка никогда его не подводила.
Ли Янь бросил взгляд на телохранителей и дал знак — нести добычу в поместье Баньшань.
Стражники только что были готовы умереть от страха, но теперь, словно чудом, их господин снова пришёл в себя. Все облегчённо выдохнули.
Капитан, который секунду назад готов был броситься под клинок, теперь ликовал — он избежал неминуемой смерти. Он тут же скомандовал:
— Быстро! Несите добычу!
Слуги немедленно подхватили кабана и унесли. Остальные остались охранять окрестности.
Тем временем охотники из поместья остолбенели. Они знали: молодой солдат Ли, конечно, спасает людей, но стоит ему пролить кровь — и он сходит с ума.
С сумасшедшим не договоришься! Он может в любой момент выхватить меч и начать рубить направо и налево — как этого кабана.
Кто после этого осмелится его задевать? Даже самый ворчливый из охотников теперь молчал, как мышь под половой щёткой.
Все смотрели на Чэнь Ниннинь с тайным восхищением: хозяйка поместья — смелая, умная и находчивая. Только ей удалось успокоить молодого солдата Ли в таком состоянии.
Только Юэ-эр стояла в стороне, опустив голову. Лицо её побледнело.
Только что она пыталась удержать свою маленькую госпожу, не дать ей подойти к девятому принцу. С её силой Ниннинь ни за что не вырвалась бы.
Но в тот миг маленькая госпожа посмотрела на неё таким строгим взглядом, что Юэ-эр инстинктивно отпустила руку.
— Всё будет хорошо, — тихо сказала Ниннинь и побежала к девятому принцу, даже не обернувшись.
За последний месяц маленькая госпожа ни разу не повысила на неё голоса, даже не говорила резко. Видимо, из-за деревенского воспитания она вообще не чувствовала границ между госпожой и служанкой.
Часто она сама делала то, что положено горничным. Была мягкой и иногда даже немного рассеянной. Даже если Юэ-эр сердито делала ей замечание, Ниннинь не обижалась. Иногда, если Юэ-эр настаивала, она даже слушалась.
Они формально были госпожой и служанкой, но Ниннинь говорила, что Юэ-эр, Си-эр и Сянцзы станут её надёжными помощницами. Когда поместье расширится, они все будут получать долю прибыли.
В последние недели, вдали от войны, Юэ-эр наконец обрела покой и начала ценить такую жизнь.
Но сейчас её терзали сомнения: неужели она совсем потеряла чувство опасности? Как она могла отпустить госпожу в такую минуту?
А что будет в следующий раз? Если маленькая госпожа снова окажется в беде — как она поступит?
Си-эр, словно прочитав её мысли, вздохнула и подошла, сжав её руку.
Они посмотрели друг на друга, но ничего не сказали.
Всё, что им хотелось сказать, сводилось к одному: «Слава богам».
Слава богам, девятый принц не сошёл с ума. Слава богам, маленькая госпожа вернула его.
Иначе Великая принцесса, десять лет молящаяся и ждущая, наконец нашедшая внучку, но вынужденная скрывать её из-за страха перед подозрениями императора… Что бы она сделала, узнав, что с внучкой случилось несчастье? Даже смерть не искупила бы их вины перед принцессой.
Пора было хорошенько подумать над своим поведением.
…
Тем временем госпожа Цюй, сильно нервничая, крепко держала руку Сянцзы. Убедившись, что всё обошлось, она наконец отпустила дочь и про себя решила:
«По возвращении обязательно поговорю с отцом. Девятый принц — явно не подходящая партия для хозяйки поместья».
Пока одни думали своё, другие вели разговор.
Ли Янь смотрел на Чэнь Ниннинь, укутанную в пушистую одежду, и она действительно напоминала комочек меха. Ему невероятно захотелось прикоснуться к ней.
Он уже поднял руку, но вдруг замешкался — вспомнил слова старшего брата: «Всегда относись к ней с уважением».
Он уже собирался опустить руку, но Ниннинь сама взяла его ладонь и стала аккуратно вытирать с неё кровь платком — как будто ухаживала за ребёнком.
Он почувствовал тепло её ладони, поднял глаза и увидел её лицо — нежное, как нефрит, с решительным блеском в глазах.
И вдруг понял:
Она знала, что с ним происходит. Понимала, насколько это опасно. Но всё равно подошла, согрела его и вывела из бездны.
Кроме старшего брата, она первая, кто не хочет, чтобы он превращался в собаку.
Ниннинь уже закончила протирать руку и собиралась убрать платок.
Ли Янь посмотрел на неё, но ничего не сказал.
— Что случилось? Где-то болит? — спросила Ниннинь.
— Хочу сам дочистить, — ответил он.
— А, конечно! — Ниннинь тут же передала ему платок.
Ли Янь медленно вытирал руки и, не поднимая глаз, спросил:
— Разве ты не собиралась остаться в поместье — ведь фаньшу уже созрели?
Ниннинь засмеялась:
— Да нет же! Это пока только корни. Чтобы стать настоящими клубнями, им ещё далеко расти. Да и при такой температуре фаньшу почти не растут. Сегодня дома не было важных дел, поэтому я взяла сестёр и пошла за тобой и госпожой Цюй.
Даже если бы не догнали — не беда. Юэ-эр и Сянцзы отлично умеют охотиться, с одним кабаном легко справятся.
Просто Ниннинь не ожидала встретить Ли Яня — он как раз спасал человека. Но сразу после этого его лицо стало таким странным, будто он получил удар.
В прошлой жизни Ниннинь видела людей, которые при виде крови падали в обморок, начинали рвать или судорожно дрожать.
Состояние Ли Яня было куда хуже — будто его затянуло в ад.
Что с ним случилось в детстве, что превратило его в того безжалостного злодея из книги, который без раздумий казнил целые семьи?
Сердце Ниннинь сжалось от жалости.
Одни всю жизнь лечат детские травмы. Другие всю жизнь лечатся от детства.
Возможно, наследный принц и был для Ли Яня тем самым лекарством.
Ниннинь искренне не хотела, чтобы наследный принц умер так рано.
Если он умрёт, Ли Янь останется совсем один.
Она даже подумала: «Может, не так уж плохо, что у парня есть старший брат-соперник? Пусть хоть часть его внимания достаётся кому-то ещё».
А Ли Янь уже вёл себя так, будто ничего не произошло:
— Жаль. Я хотел посмотреть на фаньшу.
— Так пойдём! — засмеялась Ниннинь. — Наш питомник совсем изменился с прошлого раза!
— Отлично! Пойдём прямо сейчас!
Ли Янь проговорил это и незаметно спрятал платок в рукав.
Ниннинь была слишком занята рассказами о ростках и не обратила внимания.
Даже если бы заметила — платок для неё ничего не значил.
Чэнь Ниннинь никогда не умела вышивать платки. Прежняя хозяйка тела умела — долгие месяцы сидела в комнате и вышивала приданое.
После разрыва помолвки с господином Вэнем Чэнь Ниннинь сослалась на душевную боль и перестала вышивать.
С тех пор она занималась огородом, плела бамбуковые изделия, выполняла любую домашнюю работу — без проблем носила вёдра с водой.
На большом пальце её ладони давно образовались мозоли. Вышивка теперь была не для неё.
Зато мать часто шила ей одежду.
Те платки, что сейчас носила Ниннинь, в основном шила Си-эр.
Си-эр, хоть и общительная и легко находила общий язык со всеми, обладала особым талантом.
Казалось, она раньше служила горничной в большом доме. Умела шить, вышивать, вязать сеточки-шнурки, делать кружевные украшения — всё на высшем уровне.
К тому же она отлично играла в тупу, шуанлу, устраивала цветочные состязания и игры с травами.
Если бы не увлечение Ниннинь сельским хозяйством, Си-эр наверняка стала бы учить её простым поэтическим играм.
Ниннинь сама не особо интересовалась этим, но Си-эр так увлекалась, что при первой возможности устраивала сборы.
Если Ниннинь отказывалась, получалась «троица без четвёртой». Тогда Сянцзы приходила умолять её присоединиться.
И Ниннинь неизменно уступала.
http://bllate.org/book/9065/826229
Готово:
