Она тоже порой сомневалась: не слишком ли изысканными выходили ароматические мешочки, вышитые платки и сеточки-шнурки, что Си-эр для неё шила? Не чересчур ли «благородными» были эти занятия?
Только вот сомневалась лишь она одна. Юэ-эр, хоть и хмурилась, стараясь сделать всё аккуратно, каждый раз участвовала с полной серьёзностью — будто ей самой это безмерно нравилось. Более того, она даже начала учиться вышивке у Си-эр.
А Сянцзы и вовсе боготворила Си-эр: что бы та ни похвалила, Сянцзы тут же поддакивала. За последние дни даже Сянцзы научилась вышивать цветочные узоры и уже заявила, что в будущем будет помогать госпоже Чэнь вышивать платки.
Поначалу Чэнь Ниннин считала всё это делом маловажным. Если уж понадобится шитьё, стоит только заработать побольше денег — и можно нанять опытных мастериц, чтобы те шили одежду для всего поместья. И дело с концом.
Но старик Цюй втайне пришёл к ней и умолял во что бы то ни стало позволить Сянцзы побольше учиться у Си-эр:
— Сянцзы, быть может, никогда не встретит мужчину вроде Чжан Хуайя и не пойдёт по стопам своей матери. Возможно, она выйдет замуж. А значит, чем больше умений освоит, тем выше её будут ценить в доме мужа и тем меньше унижений ей придётся терпеть.
Ниннин, конечно, не стала возражать и в конце концов согласилась. Правда, без особого энтузиазма.
Видимо, кто-то из поместья отправил весточку её семье. Мать Чэнь тоже заговорила с Ниннинь:
— Когда ты выйдешь замуж или возьмёшь мужа в дом, и твоё дело расширится, тебе придётся общаться с людьми высокого положения. На собраниях и встречах все будут развлекаться вместе. Если ты ничего не умеешь или делаешь плохо, тебя начнут презирать. Это скажется и на твоём бизнесе. Лучше уж потренируйся с Си-эр, освой побольше узоров.
Отлично! Получается, все кругом теперь настаивают, чтобы она училась?
К счастью, после наступления зимы дел в поместье заметно поубавилось, и Ниннинь последовала за подругами.
На этот раз им повезло встретить Ли Яня, да ещё и с огромным диким кабаном — охотиться за другими кабанами не потребовалось. Все направились в Полугорное поместье.
Раньше Чэнь Ниннин обожала шумные пиршества с жареным мясом. Увидев, как они возвращаются с добычей, слуги и работники поместья тут же окружили их. Если бы не суровое лицо Ли Яня, его отстранённый вид и то, что он стоял рядом с Ниннинь, детишки давно бы уже бросились приветствовать госпожу поместья.
Ниннинь, заметив, как Ли Янь чуть не испугался детского напора, поспешила провести его во двор. Не мог же он оставаться в одежде, залитой кровью! Она тут же велела Локуэю отвести Ли Яня в комнату, где раньше жил Чэнь Нинъюань, и дать ему чистую одежду.
Обычно кто-нибудь сразу же вмешался бы:
— Как можно! Девятый принц — особа высокого рода, ему не надеть простую старую одежду!
Но после недавнего происшествия люди Ли Яня уже воспринимали Чэнь Ниннин как близкого ему человека. Поэтому, что бы ни сказала госпожа Чэнь, они беспрекословно исполняли. Да и сам девятый принц не возражал.
Ниннинь была предусмотрительной — ещё заранее послала людей вскипятить воды.
Ли Янь вошёл в комнату Нинъюаня и, не успев осмотреться, увидел деревянную ванну, из которой поднимался пар.
Локуэй стоял рядом и сухо пояснил:
— Госпожа сказала, что вам, верно, неприятно в такой одежде. Раз уж переодеваетесь, лучше сперва омыться.
Ли Янь взглянул на ванну, потом спросил:
— А что за свёрток?
— Это травяной сбор для ванны, — ответил Локуэй. — Госпожа сама готовит такие. Говорит, снимают усталость и успокаивают. Осенью заготовила много. Моя младшая сестра тоже попросила у госпожи немного таких пакетиков.
Ли Янь кивнул:
— Ладно, можешь идти. Я сам справлюсь.
— Хорошо, — Локуэй быстро удалился.
В пустой комнате Ли Янь вдруг резко произнёс:
— Уходите.
Из теней мелькнули чёрные силуэты — дежурные телохранители отступили подальше.
Ли Янь подошёл к ванне и проверил температуру воды. Вспомнив, что Шаньмао тоже часто купается с такими же травами, он невольно расслабился.
Раньше он был крайне подозрителен и предпочитал грязным оставаться, чем мыться в чужом доме. Но теперь действительно разделся и вошёл в деревянную ванну.
Аромат трав раскрылся в горячем пару, и казалось, каждая пора на теле раскрылась. Он плеснул водой себе на лицо — было по-настоящему приятно и свободно.
Ли Янь вдруг подумал, что хорошо бы устроить в своём особняке большой бассейн для купания и нанять специалиста, который бы готовил подобные травяные сборы.
Так он купался довольно долго, пока не почувствовал себя полностью обновлённым. Вытеревшись, он подошёл к шкафу выбрать одежду.
Он и Чэнь Нинъюань были примерно одного возраста и сложения, так что одежда Нинъюаня ему подошла.
Правда, обычно Ли Янь носил только чёрное, а Нинъюань предпочитал одежду ученого. В прежние годы, когда всё у него ладилось, он любил белые и светлые тона. После несчастья Нинъюань перестал обращать внимание на наряды — мать шила ему, что хотела, и он никогда не возражал. Мать Чэнь по привычке продолжала шить ему светлую одежду ученого.
Ли Янь долго перебирал вещи и в итоге выбрал тёмно-синий халат — он казался чуть более подходящим. Переодевшись, он взглянул в медное зеркало и заколол волосы нефритовой шпилькой.
Приведя себя в порядок, он неторопливо вышел из комнаты.
Как раз в этот момент Чэнь Ниннинь доставала из запасников свой самый ценный секрет и посыпала им уже готовые шашлычки.
Увидев Ли Яня, она обернулась и весело сказала:
— Наконец-то! Иди скорее пробовать мясо.
Но на полуслове замолчала.
Этот образ книжника в синем халате оказался чересчур опасным. У Ниннинь вновь проявились её слабости эстета — она просто обожала красивых юных книжников.
Ниннинь не ожидала, что Ли Янь в синем халате, с аккуратно собранными волосами и лёгкой улыбкой на губах, спокойно и изящно выйдет из толпы.
В этот миг всё вокруг словно стерлось — остались лишь он, с глазами, нежными, как шёлк, и лицом, белым, как нефрит. Казалось, перед ней живая картина.
Человек, обычно такой дерзкий и неукротимый, сейчас выглядел невероятно кротким. От такого контраста Ниннинь совсем растерялась.
В душе она чуть не закричала: «Да как он смеет выглядеть таким послушным и милым?! Неужели забыл, что только что одним ударом убил огромного кабана и грозился устроить буйство?»
Но Ли Янь будто нарочно медленно подошёл к ней, взял из её рук шашлык и приподнял бровь:
— Это и есть твой самый ценный секрет?
Чэнь Ниннинь, хоть и считала себя бывалой в деловых кругах, всегда гордилась железной выдержкой. Её самообладание не подводило даже в самых сложных ситуациях. Даже если кто-то применял против неё «женские чары», она оставалась спокойной, как старый монах в медитации.
Пусть даже «маленький искуситель» был до боли ей по вкусу и нарочно касался её руки, демонстрируя тёплую силу своего предплечья — Чэнь Ниннинь оставалась непреклонной.
Она уже почти убедила себя в этом, повторяя про себя основы марксизма, Мао Цзэдуна, Дэн Сяопина и идеи модернизации, как Ли Янь заметил толстый слой странного порошка на шашлыке — такого он раньше никогда не пробовал.
Обычно он бы и не стал есть эту странность. Но, увидев, как девушка рядом с ним выглядит совершенно отсутствующей, будто потерявшейся во времени и пространстве, он невольно обрадовался и откусил большой кусок.
Ниннинь наконец пришла в себя и, увидев толстый слой перца на шашлыке, ужаснулась:
— Быстро выплюнь! Выплюнь немедленно! Это же несъедобно!
Ли Янь понял: её «сокровище» — это острая приправа, и острая до невозможности.
Но с детства наследный принц учил его правилам этикета за столом. Он никогда не позволял себе оплошностей на людях. Даже когда язык онемел от жгучей боли, он сохранял невозмутимое выражение лица и проглотил всё.
Ниннинь же в ужасе принялась хлопать его по спине:
— Выплюнь! Скорее! Тебя же сожжёт изнутри!
Видя, что он упрямо молчит и делает вид, будто всё в порядке, она в панике нашла воду и поднесла ему:
— Прополощи! Станет легче!
Брат учил его: «Ешь как человек, а не как пёс». А она говорит: «Если не нравится — можно выплюнуть»?
Ли Янь смотрел на неё и на мгновение потерял дар речи.
Ниннинь уже была готова расплакаться. Она сама поднесла чашку к его губам:
— Просто выпей. Станет легче.
Ли Янь сделал глоток прямо из её рук. Но Ниннинь всё ещё волновалась.
Когда он выпил несколько чашек воды, она наконец спросила:
— Ну как? Ты теперь вообще боишься острого?
Ли Янь смотрел на неё. Его губы слегка распухли, будто после поцелуя. Но взгляд был послушный, глаза покраснели, и во всём облике чувствовалась лёгкая обида.
Ниннинь смотрела на него и всё больше сожалела: она была слишком рассеянной, когда посыпала приправу.
Вдруг Ли Янь хрипловато произнёс:
— Нет. Очень необычный вкус.
«Неужели перец его одурманил?» — подумала Ниннинь, чувствуя ещё большую вину. Она уже хотела найти что-нибудь другое, чтобы смягчить остроту, но он сказал:
— Мне очень нравится твой самый ценный секрет.
«Неужели он фанат экстремальной остроты?» — не поверила Ниннинь, глядя на его жалобный вид.
Когда Ли Янь пришёл в себя, она достала другой «секрет» — на этот раз смазала шашлык соусом.
Он почувствовал во рту сладость мёда, аромат жареного мяса и другие оттенки вкуса, которые создавали нечто невероятное.
— Тут добавлен мёд? — спросил Ли Янь.
Ниннинь радостно кивнула:
— Конечно! Разве не вкусен мёдовый шашлык?
Увидев, что ему нравится, она дала ему ещё много шашлыков.
И вдруг поняла: кормить кого-то — удивительно приятно. Ли Янь ел всё, что она давала, без предпочтений. Иногда он сам находил самые нежные кусочки и подносил ей. Был невероятно послушен.
На самом деле, никто из слуг не решался подойти к госпоже Чэнь, пока рядом стоял Ли Янь. Достаточно было одного его холодного взгляда — и человек тут же отступал. Некоторые даже шептались: «У госпожи злой пёс, и взгляд у него страшный».
Поэтому их никто не беспокоил.
Поели они долго. Наконец Ли Янь сказал:
— Дай ещё попробовать ту острую приправу. Порошок действительно особенный.
— Ты правда любишь? — с недоверием спросила Ниннинь.
— Да, — кивнул Ли Янь.
Тогда она поверила и аккуратно посыпала шашлык перцем в меру.
Ли Янь явно наслаждался.
Ниннинь задумалась и спросила:
— Сянцзы как-то говорила, что в тавернах и ресторанах не продают свинину. Даже богатые семьи её не едят. Почему?
Ли Янь, не церемонясь, с аппетитом ел и объяснил:
— В древности один император носил фамилию Чжу. Чтобы не нарушать табу, он запретил народу есть свинину. Кроме того, многие считали, что свиньи конкурируют с людьми за еду. А когда и сами люди голодали, кто станет кормить свиней? Да и выращивать свинью три года — дело хлопотное. Поэтому свинину почти не ели.
Теперь всё стало ясно.
Но у них в горах полно травы с высоким содержанием белка — «слоновая трава», да ещё и волшебная вода. Их чёрные свиньи набирают вес уже через год. А дикие поросята, пившие волшебную воду, растут ещё быстрее.
Чэнь Ниннин решила вкладывать ещё больше средств в свиноводство и создать в государстве Дацин целую индустрию по разведению свиней — бренд «Минчжу».
Неужели все планы пойдут прахом? Оставить свиней только как запас продовольствия для поместья?
Она задумалась и спросила:
— Как думаешь, стоит ли мне открыть заведение с таким шашлыком? Получится?
Ли Янь обдумал и ответил:
— Задумка новаторская, вкус отличный. Кто попробует — обязательно вернётся. Но если вывеска будет гласить «свинина», богатые не зайдут, а бедные и так редко ходят в таверны.
Ниннинь опустила голову:
— Значит, надо придумать что-то ещё, создать новые блюда. Пусть вкус станет главным преимуществом.
http://bllate.org/book/9065/826230
Готово:
