Едва он замолчал, как Ли Янь уже бросился вперёд и снял со спины меч Синьтинского маркиза.
Подняв клинок, одним ударом он отсёк голову огромного кабана.
Тот рухнул на землю с глухим грохотом.
Ли Янь, несмотря на изящные черты лица и прекрасные глаза, теперь был весь забрызган кровью — лицо и одежда покрылись алыми брызгами.
А уж с его и без того внушительной аурой он в этот миг стал похож на настоящего ракшасу, сошедшего с небес.
Тот самый человек, что только что жаловался, едва взглянул на него — и колени подкосились. Он рухнул на землю, не в силах стоять.
В то же время спасённый солдатик уже лежал ниц и без конца повторял:
— Благодарю молодого генерала за спасение! Обязательно отплачу вам за великую милость!
Однако Ли Янь молчал.
У него была одна особенность: он терпеть не мог, когда на него попадала кровь. Не то чтобы боялся — просто стоило ему оказаться в крови, как он тут же терял контроль над собой, порой даже «сходил с ума».
В тринадцать лет он своими глазами видел, как его старший брат пал в луже крови, губы почернели от яда.
А на том же столе восседала наследная принцесса и игриво переглядывалась со своим любовником.
В тот миг пробудилась дикая, почти звериная сторона Ли Яня.
Он указал пальцем прямо в лицо наследной принцессе и сказал:
— Это ты отравила моего брата.
Это было не вопросом, а утверждением.
Наследная принцесса в тот момент была полна высокомерия. Она считала, что Ли Янь — ещё мальчишка, да и к тому же выращенный наследным принцем как послушная собачонка. Всегда тихий, всегда покорный.
Поэтому она лишь рассмеялась:
— Да, это я отравила его. И скоро отправлю и тебя к нему — чего тебе так спешить?
Она полагалась на своего любовника — того славили за недюжинную силу и превосходное владение боевыми искусствами.
Кто бы мог подумать, что эти слова заставят Ли Яня вспыхнуть багровым огнём ярости. Он словно сошёл с ума.
Никто даже не успел моргнуть, как он уже оказался перед любовником и вонзил нож ему в живот.
Тот даже не успел продемонстрировать своё мастерство — рухнул замертво.
Теперь уже наследная принцесса остолбенела от страха. Забыв обо всём, она закричала:
— На помощь! Девятый принц напал на наследного принца!
Но те, кто вбежал, были людьми как раз наследного принца и девятого. Кто ж поверит её словам?
Один из них даже спросил:
— Ваше высочество, девятый принц убил чужого мужчину. Но как он вообще оказался в покоях наследного принца?
Внезапно девятый принц рявкнул:
— Быстро зовите лекаря! Если мой брат умрёт, все вы будете похоронены вместе с ним!
Слуги в панике бросились выполнять приказ.
Старый евнух, наблюдавший за ростом девятого принца с детства, подскочил к нему и торопливо спросил:
— Ваше высочество, что делать дальше?
Девятый принц провёл языком по окровавленным губам, плюнул и холодно произнёс:
— Пусть отдаст противоядие. Если откажется — найду, чем заняться с ней.
В тот момент девятый принц полностью обезумел.
Наследная принцесса была уверена, что он не посмеет тронуть её. Ведь он всего лишь собачонка, выращенная наследным принцем.
Кто бы мог подумать, что девятый принц шагнёт вперёд и одним движением переломит ей запястье. Хруст костей прозвучал без малейшего сочувствия.
Принцесса вскрикнула от боли и закричала:
— Ли Янь! Я — наследная принцесса!
— Ты, мерзавка, не достойна этого титула! — ответил Ли Янь. — Если не отдашь противоядие, проткну тебя сотней дыр, но не дам умереть. Продержу тебя полмесяца в муках — хочешь проверить?
С этими словами он сломал ей ещё один палец.
Принцесса завизжала:
— Император не простит тебе этого! Род Цзяо тоже не останется в долгу!
Девятый принц лишь холодно усмехнулся и сломал второй палец. Его лицо выражало ту же радость, что у ребёнка, занятого интересной игрой.
Принцесса окончательно испугалась и дрожащими руками вытащила из кармана маленький флакончик:
— Вот противоядие!
Но Ли Янь взял её сломанный палец и вывернул его обратно. Новый хруст — новый визг боли.
Ли Янь кивнул старику-евнуху, чтобы тот взял флакон, и сказал:
— Если это фальшивка, у меня ещё много игр для тебя. Раз ты решила действовать здесь, в императорской усадьбе, знай: до столицы далеко. Я не дам тебе умереть — заставлю тебя и весь род Цзяо воссоединиться в аду.
Испуганная до смерти, принцесса задрожала губами и прошептала:
— Я не лгу… Это и есть противоядие. Наследный принц слаб здоровьем, детей у него не будет. Поэтому я тайно встречалась с двоюродным братом. Но принц всё узнал и сам хотел заставить меня умереть… Вот я и пошла на крайние меры.
Девятый принц, будто подсев на иглу, начал снова и снова сгибать её сломанный палец.
Принцесса уже сходила с ума от боли и кричала:
— Ты — сумасшедшая собака!
Девятый принц не обращал на неё внимания. Он нервно ждал действия противоядия и машинально продолжал ломать ей пальцы.
Принцесса уже не могла терпеть и выкрикнула:
— Противоядие действует лишь наполовину! Даже если ты спасёшь его — уже слишком поздно. Я начала отравлять его несколько месяцев назад. Я думала, что выхожу замуж за будущего императора, а оказалось — за щит, заставленный стрелами. Он и так скоро умрёт! Зачем мне губить свою юность, чтобы потом всю жизнь сидеть вдовой?
Едва она договорила, как девятый принц рванул её сломанный палец — плоть и кость разорвались в клочья.
— Старший брат с детства учил меня: бей точно, не давай добыче передохнуть. Это и есть милосердие к ней.
Я всегда слушался его. Но ты… ты не заслуживаешь милосердия брата. За тобой последует наказание по-моему.
Как ты смеешь обвинять брата? Ты сама жаждала стать императрицей! Если бы между вами была настоящая любовь, ты бы или сбежала с ним, или ударила головой о колонну перед императорским дворцом, как те чиновники, чтобы сохранить честь.
А ты наслаждалась благами титула наследной принцессы, но не хотела быть верной брату. Совершила подлость и ещё осмеливаешься сваливать вину на других?
Ты — скотина. И не заслуживаешь никакого милосердия. Тебя ждут сто восемь мук в аду. Ни одной не убавить.
После этого Ли Янь окончательно сошёл с ума.
Он даже не помнил, что сделал дальше.
Ему казалось: если брат умрёт, то и слушаться его больше не нужно. Пусть весь мир отправится за ним в ад — и пусть!
Когда наследный принц очнулся и обнял его, Ли Янь был весь в крови — лицо, руки, одежда.
Он не понимал, что натворил.
С тех пор у него появилось табу: он не переносил, когда кровь попадала на него. Ему казалось, что стоит лишь коснуться крови — и на него опускается проклятие.
Сейчас он сдерживался изо всех сил. На тыльной стороне его руки, сжимавшей рукоять меча, вздулись жилы. Но он всё равно не чувствовал реальности. Даже когда ногти впились в ладонь до крови — боли не было.
Может, правы были те служанки и евнухи во дворце, которые шептались за его спиной: он и вправду не человек, а маленький зверь, чудовище. Никто никогда не считал его человеком.
Если бы не тот день, когда старший брат взял его, такого маленького, на руки…
Возможно, он и сейчас остался бы зверем, чудовищем, не сумев стать человеком.
Воспоминания вихрем крутились в голове Ли Яня.
Он уже не мог отличить сон от реальности, от тех мучительных, въевшихся в кости воспоминаний, от настоящей ненависти и отвращения.
На этой охоте большинство были его личными солдатами — элитными телохранителями, доверенными наследным принцем следить за девятым принцем.
Они видели, как выражение лица их господина менялось: становилось всё мрачнее, всё зловещее.
Они сразу поняли: вот-вот начнётся приступ.
Правда, с тех пор как наследный принц нашёл для него лучших врачей, лично, несмотря на болезнь, беседовал с ним и помогал справляться с внутренними демонами, приступы почти прекратились.
Неужели, проведя слишком много времени вдали от принца, девятый принц наконец не выдержал?
Солдаты забеспокоились.
Один из старших телохранителей стиснул зубы и уже готов был сбить своего господина с ног — хоть так остановить буйство.
Иначе, если приступ разразится, никто из них не сможет его удержать.
Кроме наследного принца, в приступе девятый принц никого не узнавал. Он мог без разбора калечить и своих.
А теперь он уже не тринадцатилетний мальчишка, а восемнадцатилетний юноша. Его боевые способности возросли в разы.
Телохранитель уже собирался действовать, как вдруг из-за толпы раздался голос:
— Молодой солдат Ли, вы такой сильный! Как вы убили такого огромного кабана?
Голос звучал мягко и нежно, в нём не было и тени страха — только искреннее восхищение.
Солдаты обернулись и увидели: та самая девушка Чэнь, которую должны были оставить в поместье Баньшань присматривать за фаньшу, почему-то пришла сюда. Рядом с ней было всего три служанки.
Все знали: в последнее время девятый принц особенно выделял эту девушку. Даже наследный принц в письме предостерегал его.
Если сейчас он случайно ранит госпожу Чэнь — его безумие станет ещё страшнее.
Если нельзя выжить как человек — живи как собака.
Сяо Цзю уже не помнил, какой именно принц в детстве сказал ему: «Ты ешь, как собачонка».
Наследный принц услышал это и пришёл в ярость:
— Наглец!
Обычно наследный принц был великодушен и добродушен. Но в тот раз он воспользовался своим правом и заставил того принца стоять на коленях целый час.
Тогда Сяо Цзю был ещё слишком мал и не понимал: почему он не может быть похож на собачку?
Ведь раньше, когда он голодал, ему было всё равно — лишь бы набить живот, даже если его кормили, как пса.
Но наследный принц взял его на руки и постепенно учил пользоваться столовыми приборами и соблюдать правила за столом.
Однажды он спросил:
— Я — собачка?
— Нет, — ответил наследный принц. — Ты мой младший брат.
Взгляд принца был таким тёплым, что Сяо Цзю поверил ему.
Но в глубине души он всё равно думал: как это возможно? Не собачка?
Если снова проголодаешься — наверняка снова станешь псом.
Позже наследный принц сурово наказал всех служанок и евнухов, которые плохо обращались с ним.
После этого ни один принц больше не называл его собачкой.
Но Сяо Цзю всё равно чувствовал: рано или поздно он снова станет псом. Это неизбежно.
Как сейчас…
Он прищурил кроваво-красные глаза и оглядел окружающих. На каждом лице читался страх, ужас и отвращение.
Смешно: некоторые так боялись превращения Сяо Цзю в зверя, но всё равно толпились вокруг него, пытаясь приблизиться.
Ему это невыносимо надоело.
Но вдруг в толпе появилось лицо, совсем не такое, как у остальных.
В её круглых миндалевидных глазах не было ни страха, ни паники — только тёплый, мягкий свет, словно вода весеннего ручья.
Она встретилась с ним взглядом — и не отвела глаз.
Затем вышла из толпы.
Люди, зная, как опасен Сяо Цзю, пытались удержать её, но она упрямо вырвалась.
Она медленно подошла ближе, незаметно вторгаясь в его личное пространство.
Он наконец разглядел её черты — не мог сказать, красива она или нет.
Она всё ещё смотрела на него, не отводя взгляда, и явно не боялась.
Только теперь Сяо Цзю заметил: она была одета в толстую меховую шубку, похожую на пушистый комочек.
Правда, мех выглядел не очень — будто сшит из разных кусков.
Лишь воротник и наплечники были из белого лисьего меха, который делал её личико ещё более крошечным. На лице играла тёплая улыбка.
На самом деле она просто тепло оделась — фигура у неё была лёгкой и изящной. По снегу она двигалась грациозно, словно горная кошка.
И эта кошка действительно его не боялась. Она не только подошла, но и положила свою маленькую лапку ему на руку.
Сяо Цзю инстинктивно хотел отстраниться, но взгляд её глаз парализовал его — он забыл пошевелиться.
— Вы только что спасли человека! — сказала горная кошка.
Он наконец разобрал её слова, но в голове крутилась только одна мысль: что же задумала эта кошка?
В следующий миг она уже достала платок и начала аккуратно вытирать кровь с его лица.
Точно так же поступал когда-то его старший брат.
Но её движения были ещё нежнее, ещё мягче — и в них чувствовалось тепло. У брата руки всегда были холодными из-за болезни.
http://bllate.org/book/9065/826228
Готово:
