Холодная служанка наконец кивнула:
— Девушка как-то говорила, что это называется выращиванием овощей вне сезона.
Чэнь Сюань невольно втянул сквозь зубы воздух. Теперь он окончательно поверил: возможно, именно Чэнь Ниннин сумела оживить те самые ростки, которые не поддались даже самым опытным земледельцам.
Он больше не мог ждать — ускорил шаг, чтобы скорее увидеть побеги фаньшу. Но странное дело: холодная служанка будто видела всё, что происходит у неё за спиной. Как только Чэнь Сюань прибавлял ходу, она тоже ускорялась и ни на полшага не позволяла ему обогнать себя. Вместо этого она уверенно повела его прямиком в питомник.
К тому времени девятый принц уже осмотрел несколько маленьких ростков и спросил Чэнь Ниннин:
— Раз уж ты их спасла, когда они дадут плоды? Целая связка плодов, растущих под землёй, — весьма любопытно.
Чэнь Ниннин покачала головой:
— В этом горшке слишком мало земли, ростки стеснены. Да и температура недостаточна — скорее всего, плодов не будет. Эти побеги очень боятся холода. Если совсем придётся туго, придётся ждать весны и пересаживать их наружу.
Чэнь Сюань уже не думал ни о чём другом — взял горшок, внимательно осмотрел и поспешил спросить:
— Но как же тебе удалось спасти ростки в такую погоду?
Сянцзы, услышав это, тут же нахмурилась. Она всегда особенно злилась, когда кто-то недооценивал свою госпожу. В прошлый раз она уже заметила, как Чэнь Сюань хмурился, но тогда её остановил молодой солдат Ли. А теперь, на своей территории, Сянцзы не собиралась терпеть. Она решительно шагнула вперёд и заявила:
— Как спасли? Да наша госпожа целыми днями и ночами жгла уголь, чтобы поддерживать тепло! Только так и удалось вернуть ростки к жизни. Уже больше десяти дней она не спала спокойно. И вот, наконец, ростки ожили. Госпожа сказала, что плоды можно будет получить только весной. Неужели ты всё ещё не веришь?
Чэнь Сюань занимал теперь довольно высокое положение и командовал целой командой помощников. Обычно он бы никогда не стал терпеть упрёки от какой-то служанки. Но сейчас он посмотрел на ожившие ростки в горшке… И вдруг глубоко поклонился Чэнь Ниннин.
— В тот день я был груб с госпожой. Прошу простить меня. Если вам удастся вырастить фаньшу, вы станете истинной благодетельницей для всей нашей страны Цин. Когда этот корнеплод появится на землях Цин, даже в годы бедствий и на тощих почвах люди смогут насытиться.
Теперь он полностью поверил словам Лайаня. Если бы у Чэнь Ниннин не было великой цели и благородных помыслов, обычная дворянская девушка никогда бы не пошла на такие жертвы.
Он был так взволнован, что чуть не опустился перед ней на колени. Чэнь Ниннин испугалась и хотела поднять его, но Ли Янь вдруг встал между ними, загородив её собой. Тем не менее Чэнь Сюань всё же опустился на одно колено.
Чэнь Ниннин пришлось поспешно сказать:
— Господин Чэнь, вставайте скорее! Это вы настоящий благодетель — ведь именно вы привезли эти побеги, преодолев столько трудностей. Будьте уверены: я обязательно найду способ вырастить фаньшу. Не допущу, чтобы ваши усилия пропали даром.
Чэнь Сюань кивнул, но всё ещё не поднимался и добавил:
— Госпожа может быть спокойна. Теперь, зная, что вы движимы великим замыслом и искренне стремитесь к разведению хороших семян, я обещаю: в следующее своё морское путешествие, если обнаружу новые полезные культуры, обязательно привезу их вам.
Чэнь Ниннин наконец обошла мешавшего ей Ли Яня и подошла ближе, чтобы поднять Чэнь Сюаня. Но тут Юэ-эр протянула руку и первой подняла его, словно щенка.
Раньше Чэнь Ниннин замечала, что у Юэ-эр необычайная сила — любую тяжёлую работу она выполняет без труда. Но чтобы настолько?
Чэнь Сюань, хоть и был худощавым и крепким мужчиной, в её руках казался беспомощным цыплёнком. Это выглядело явно нелепо.
В это время Ли Янь холодно произнёс:
— Госпожа Чэнь уже сказала — не стоит так усердствовать в учтивости.
Чэнь Сюань почувствовал, как крошечная служанка схватила его за запястье с такой силой, что больно стало. Он поспешно вырвал руку, хотел ещё что-то сказать госпоже Чэнь, но тут вмешался девятый принц.
От одного лишь звука его голоса Чэнь Сюаню стало не по себе — волосы на затылке встали дыбом. Он не осмелился больше настаивать и, в конце концов, отступил.
— В другой раз, — сказал он Чэнь Ниннин, — я обязательно приду с подарками, чтобы выразить вам глубочайшую благодарность.
Ниннин хотела отказаться, но вдруг заинтересовалась: какие же новые вещи привозят сейчас из западных стран? До какого уровня дошёл прогресс в оружии? Она взглянула на Чэнь Сюаня и всё же решилась:
— Есть кое-что, что мне никак не даёт покоя. Позвольте спросить вас напрямую, господин Чэнь. Разве франкишки просто так стали выращивать фаньшу на Лусоне вместе с местными жителями? Как они вообще добрались до Лусона? И насколько далеко находится Франкия от наших земель?
У Чэнь Сюаня сразу выступил холодный пот. Он краем глаза посмотрел на лицо девятого принца — выражение было спокойным, похоже, он не возражал против того, чтобы госпожа узнала эти подробности. Тогда Чэнь Сюань начал рассказывать, тщательно выбирая слова.
Он ожидал, что госпожа не поймёт сложностей колонизации, но оказалось, что девушка лишь восхитилась:
— Корабли франкишек действительно удивительны — способны пересекать такие огромные морские просторы и достигать Лусона! И, наверное, их оружие тоже исключительно мощное. Иначе как бы им удалось подавить сопротивление местных войск и занять чужие земли?
Чэнь Сюань онемел — ему было нечего ответить.
Но в этот момент лицо девятого принца резко изменилось.
Чэнь Ниннин осторожно пыталась перевести разговор на тему огнестрельного оружия, но Чэнь Сюань становился всё более настороженным и не желал сотрудничать.
Ниннин прищурилась, но не стала показывать своего недовольства Ли Яню.
...
К счастью, в этот момент пришёл слуга с сообщением: просо уже превратили в лепёшки.
Чэнь Ниннин пригласила всех попробовать фирменное угощение поместья.
Однако, когда они пришли в столовую, там оказался только Ли Янь.
Ниннин была не дурой и не собиралась дальше терпеть его причуды. Она нахмурилась и прямо спросила:
— Неужели мне нельзя знать об этих делах? Или ты не хочешь, чтобы я слишком много узнавала о Лусоне от твоего старшего брата?
Ли Янь не ожидал такого прямого вопроса. Похоже, кошка в угол загнана — пора выпускать когти. На мгновение он опустил глаза и тихо ответил:
— Дело не в том, что тебе нельзя знать. Просто при мысли о франкишках мне становится не по себе. Рано или поздно Лусон всё равно станет нашим.
Он не понимал, когда именно на южных границах появилось так много кораблей иностранцев и как они осмелились объявить Лусон своей территорией. Как военачальник, Ли Янь не мог этого терпеть.
Ниннин хотела объяснить ему важность будущего сотрудничества, но, взглянув на его мрачное лицо, сразу поняла его мысли и мягко сказала:
— Описание фаньшу, которое дал господин Чэнь, меня очень вдохновило. Уже в следующем году мы узнаем, сможет ли эта культура давать такой же высокий урожай и на наших землях. А ещё мне всё больше интересно: какие ещё полезные вещи есть у франкишек? Что будет, если перенести их передовые достижения на наши земли?
Ли Янь долго молчал, лишь поднял глаза и посмотрел на Чэнь Ниннин. Её миндалевидные глаза были ясны, как родник, а на лице играла лукавая улыбка.
Внешне он оставался невозмутимым, но внутри всё бурлило. Он никогда не считал себя добродетельным человеком — с детства его душа была бездонной пропастью.
То, о чём думала Ниннин, вовсе не совпадало с его собственными планами. Если у франкишек есть что-то хорошее — заберём. Не захотят отдавать — возьмём силой. И Лусон заодно отберём. И не только это — всё, что ему нужно, рано или поздно станет его собственностью!
Но сидевшая напротив девушка совершенно не замечала его мыслей. Она спокойно взяла золотистую жареную лепёшку из проса и положила в рот.
Её глаза тут же прищурились от удовольствия, ресницы изогнулись, и она начала дуть на горячую лепёшку, улыбаясь во весь рот. Щёчки её надулись, словно у пушистого котёнка, — так мило и обаятельно, что ему захотелось потрепать её по мягкой шёрстке.
Через некоторое время Чэнь Ниннин почувствовала неловкость и подняла глаза:
— Что с тобой сегодня? Неужели просо тебе больше не нравится? Жаль, в поместье сейчас только это. А мне очень вкусно!
Ли Янь вдруг тихо рассмеялся:
— Мне тоже очень нравится. Особенно когда ты так аппетитно ешь — мне самому захотелось.
Голос его прозвучал так, будто разлил тёплое вино. От одних только звуков Ниннин почувствовала, как лицо её залилось румянцем.
Атмосфера стала чересчур интимной. Это было совсем не то общение, на которое она рассчитывала — не деловое партнёрство, а почти ухаживания.
Возможно, она ошибалась… Но лучше перестраховаться.
Ниннин встала и сказала Ли Яню:
— Хватит есть. Мне нужно проверить побеги фаньшу. Если тебе так нравится, ешь ещё. В кухне всегда можно взять добавку.
С этими словами она, стараясь сохранить спокойствие, вышла из столовой.
Ли Янь ничего не сказал, лишь слегка приподнял бровь, провожая её взглядом. Затем взял палочками оставшийся кусочек лепёшки с её тарелки, положил в рот и медленно прожевал.
— Действительно, очень вкусно, — пробормотал он себе под нос.
Он продолжал смотреть в окно, задумчиво жуя, и вдруг вспомнил детство.
Когда-то он поймал беленькую птичку. Но та оказалась дикой — едва попав в клетку, начала биться изо всех сил. Маленький Ли Янь, вспыльчивый и неуклюжий, чуть не убил её. Он расплакался от горя и спросил старшего брата сквозь слёзы:
— Почему, если я так её люблю, эта тварь всё равно меня не любит?
Старший брат обнял его и мягко сказал:
— Если по-настоящему любишь — надо заботиться и беречь. Сделай так, чтобы ей самой не захотелось улетать. Тогда ты победишь. А ты, грубиян, руками машешь — какая птица такое вытерпит? Надо бы тебя самого хорошенько оттаскать, чтобы ты понял, каково это — быть измученным.
Ли Янь опустил голову и прошептал:
— Любовь?
Тогда он был слишком мал и не понимал, что это такое. Теперь он начал смутно догадываться… Но чувствовал себя так, будто собирается вступить в самое тяжёлое сражение своей жизни.
А совет старшего брата — «заботиться и беречь» — действительно сработает?
...
Тем временем Чэнь Ниннин сидела перед горшком с зелёными побегами, уставившись в них невидящим взглядом, пока Сянцзы не вбежала с новостью:
— Молодой солдат Ли уехал! И ещё забрал с кухни целый мешок лепёшек из проса.
Чэнь Ниннин наконец пришла в себя:
— Значит, ему действительно понравилось.
Сянцзы тут же засыпала её вопросами:
— Что случилось? О чём вы говорили с молодым солдатом Ли? Юэ-эр хотела пойти за вами, но Си-эр позвала её спать. И дедушка тоже странно себя вёл — вывел меня на улицу, а потом болтал о всякой ерунде.
Ниннин опустила голову:
— Ничего особенного. В следующий раз… пусть меня снова оставят наедине с ним.
— Что? — Сянцзы растерялась.
Ниннин подняла на неё глаза и спокойно повторила:
— Ты услышала правильно.
— А… ладно!
Тут Чэнь Ниннин встала:
— Пойду в библиотеку. А ты скажи, чтобы эти побеги фаньшу перенесли туда же, где хранятся лечебные травы. Нужно усилить охрану.
— Хорошо, — поспешно ответила Сянцзы.
Чэнь Ниннин вышла из питомника. Она была не дурой — прекрасно видела, как смотрит на неё мужчина.
Возможно, сам Ли Янь ещё не осознал этого, но в его взгляде постоянно мелькала нежность и робость.
Может, потому что Ниннин сильно отличалась от женщин этого времени. А может, потому что между ними не было культурного барьера в общении.
Чэнь Ниннин ясно чувствовала: Ли Янь всё больше привязывается к ней.
И только сегодня она поняла — это не просто её воображение.
Внутри у неё было радостно. Но вслед за радостью пришла тревога.
Если ей суждено остаться в этом мире и встретить мужчину, который заставит её сердце биться чаще, она с радостью вступит в отношения.
Даже если сейчас их статусы несопоставимы, она уверена: сможет укрепить свои позиции и однажды достойно встать рядом с ним.
http://bllate.org/book/9065/826225
Готово:
