— Ты сама говоришь, что она маленькая, так чего ж не побаловать? Кстати, зови меня, как все остальные — госпожой поместья. Вы с Юэ-эр всё время ошибаетесь.
Си-эр приподняла бровь:
— Наверное, мы с детства привыкли к такому обращению и просто не можем переучиться. Лишь бы госпожа не сердилась на нас.
Ниннин лишь безнадёжно махнула рукой:
— Ладно, делайте, как хотите.
На самом деле ей гораздо больше нравилось, когда её называли «госпожа Чэнь». Жаль, что с тех пор, как она попала сюда, её положение изменилось, и постепенно она начала привыкать к этой новой жизни.
В любом случае, их ежедневные труды наконец принесли плоды.
Через несколько дней утром Чжан Хуайь, перекусив добавкой, оставленной ему Чэнь Ниннин, зашёл взглянуть на побеги фаньшу, посаженные в горшки.
И вскоре обнаружил, что несколько из них чудесным образом прижились!
С тех пор он почти весь день проводил у этих побегов, часто приходя полить их.
На десятый день он уже был уверен и сказал Чэнь Ниннин:
— Госпожа поместья, похоже, у нас выжили как минимум два побега фаньшу — они уже пустили ростки.
Чэнь Ниннин подошла ближе и увидела, что побеги действительно словно исцелились: не только стали сочно-зелёными и полными жизненной силы, но и дали свежие нежные ростки.
Она обрадовалась и тут же велела старику Цюй отправить гонца во владения Ли Яня.
Также она указала точное место и напомнила:
— Если у ворот вас не пустят, скажите, что пришли к Лайаню.
Старик Цюй кивнул и сразу же обратился к недавно прибывшему плотнику Чжану, чтобы тот отнёс письмо госпожи поместья в город Лу.
Этот плотник Чжан недавно прославился, изготовив окна для госпожи поместья.
Хотя внешне он был совершенно зауряден — такого в толпе и не заметишь, —
его неожиданно высокое мастерство сделало его весьма популярным в поместье.
Соседи и односельчане, кому требовалось изготовить мебель или декор, теперь обращались именно к нему.
Плотник Чжан был человеком честным и простым, никогда не завышал цены.
Если ему давали достаточно продовольствия — зерна, сушеных овощей, вяленого мяса или других предметов первой необходимости, — он охотно делал заказы для всех.
Вместе со своим учеником Сяо Даоба он целыми днями был занят столярной работой, но всё равно сумел зарекомендовать себя и был принят всеми в поместье.
Когда соседи увидели, что старик Цюй собирается отправить плотника Чжана в город с письмом,
некоторые сразу засомневались: ведь Чжан такой молчаливый, будто язык прирос к нёбу. Как он справится с таким делом?
Один живой парень тут же предложил старику Цюй:
— Может, лучше дайте это поручение мне? Я быстро добегу до города и не стану отрывать дядю Чжана от работы.
Старик Цюй взглянул на плотника Чжана и чуть заметно дёрнул уголком рта — подумал про себя:
«Этот плотник Чжан — доверенный человек девятого принца, возглавляющий ночную стражу. Он отлично знаком с домом девятого принца. Разве можно послать кого-то другого вместо него?»
Конечно, вслух он этого не произнёс.
В этот момент плотник Чжан отложил работу и подошёл к разговорчивому юноше:
— Не беспокойтесь, моему ученику хорошо знаком город, да и бегает он быстро. Пусть он и отнесёт письмо. Уверяю, дело госпожи поместья не пострадает.
Сяо Даоба тут же весело подскочил и добавил:
— Дедушка Цюй, не волнуйтесь! Обязательно доставлю письмо госпоже поместья.
Старик Цюй посмотрел на него, нахмурился, но всё же сказал:
— Хорошо, иди за мной. Дело важное, ни в коем случае нельзя задерживаться.
Сяо Даоба тут же согласился.
Они прошли во двор, где старик Цюй подробно объяснил ему:
— Госпожа поместья сказала: если не удастся встретиться с молодым солдатом Ли, найди Лайаня. Запомнил?
Сяо Даоба кивнул:
— Дедушка Цюй, можете быть спокойны, я сразу отправляюсь.
С этими словами он вышел за ворота и, надев соломенные сандалии, понёсся сломя голову.
Один из охотников, возвращавшихся с горы после охоты на кабанов, увидел его и спросил старика Цюй:
— Почему ученик плотника Чжана так быстро бежит? Если бы он занялся охотой на кабанов, то, немного потренировавшись, стал бы отличным охотником.
Старик Цюй ответил:
— Сейчас он выполняет важное поручение госпожи поместья и боится опоздать. Что до охоты — поговори об этом с плотником Чжаном. У него сейчас много работы, возможно, он не захочет отпускать ученика.
Кто-то другой спросил:
— Дедушка Цюй, вы раньше знали плотника Чжана? Мы так долго живём в семье Фан, но никогда их не видели.
Лицо старика Цюй даже не дрогнуло:
— Они раньше работали в другом поместье. Когда его продали, прежний хозяин решил отпустить всех. Его матушка, набожная женщина, как раз праздновала своё семидесятилетие, и сын вернул им кабальные записи, позволив каждому искать новое место. Они услышали, что наша госпожа поместья добра и справедлива, и через знакомых спросили, могут ли они устроиться к нам. Я подумал, что в следующем году нам предстоит распахивать новые земли и нужны рабочие руки, поэтому обратился к госпоже поместья за разрешением. Так они и пришли к нам.
— Значит, теперь они свободные люди? — спросил кто-то с завистью.
Старик Цюй покачал головой:
— Сначала они хотели снова подписать кабальные записи, но госпожа поместья настояла на годовых контрактах.
Увидев, что лица некоторых всё ещё выглядят странно, он добавил:
— Госпожа поместья даже сказала мне: если кто не является преступным рабом, то и наши контракты тоже следует аннулировать. Остаётся только ждать амнистии.
Некоторые из слушавших обрадовались:
— Вот видите, госпожа поместья всегда к нам добра! Она ведь никогда не относилась к нам как к рабам!
— И в еде-питье никогда не обижала.
— Даже если перейдём на годовые контракты, кто захочет уходить? В других местах не так спокойно, как у нас.
У многих из них имущество давно конфисковали, и других средств к существованию не было.
Старик Цюй строго предупредил:
— Раз понимаете, что госпожа поместья добра к вам, так и работайте как следует. А кто осмелится лениться — мой кнут не посмотрит на лица!
Другая часть людей опустила головы и молчала. В душе они думали: ведь они — преступные рабы; пока не будет амнистии, когда же они восстановят свой статус? Даже если их отпустят, как им жить дальше?
Пусть даже у них появилась добрая госпожа, которая их не обижает, но стоило вспомнить прежнюю роскошную жизнь, как в душе начинала гнездиться горечь, и радость куда-то исчезала.
Старик Цюй заметил их выражения и запомнил. У него ещё будет время разобраться с непокорными.
К тому же в поместье теперь находятся люди девятого принца и Великой принцессы. Эти недовольные вряд ли смогут что-то затеять.
Тем временем Сяо Даоба быстро нашёл Лайаня.
Лайань провёл его к девятому принцу.
Всё происходило по установленному порядку, но сообщение было передано гораздо быстрее обычного.
Девятый принц получил письмо от Чэнь Ниннин, заметил, что её почерк заметно улучшился, и одобрительно кивнул.
Затем он отправил Лайаня за Чэнь Сюанем, а сам с личной охраной направился в поместье Баньшань.
…
Между тем Чэнь Сюань последние дни не бывал дома, изводил себя работой и готовился к отплытию.
Когда Лайань нашёл его, он как раз собирался совещаться с управляющими.
Те говорили ему:
— Господин Чэнь, почему всё так срочно? Наши товары ещё не доставлены в столицу, откуда взять оборотные средства на закупку нового груза?
Чэнь Сюань в отчаянии хлопнул по столу:
— Переведите все наличные деньги из магазинов и отделений! Нужно закупить побольше шёлка, чая и фарфора.
В этот момент появился Лайань и сказал:
— Господин Чэнь, не стоит так волноваться. Пойдёмте-ка со мной.
Глаза Чэнь Сюаня покраснели. Ведь подготовка к морской торговле требует месяцев, а не дней.
Раз девятый принц дал слово, значит, они действительно отправятся на Лусон за фаньшу.
Это путешествие не должно пройти впустую — нужно всё тщательно подготовить.
Он был в отчаянии, но Лайань подошёл ближе и тихо прошептал ему на ухо:
— Вы проиграли пари.
Сначала Чэнь Сюань не понял смысла этих слов, голова была словно в тумане.
Но постепенно до него дошло, и он схватил Лайаня за руку:
— Управляющий Лай, это правда? Те побеги…
Лайань кивнул:
— Конечно. Их спасли. Принц велел вам идти со мной и убедиться лично. Вы согласны?
Чэнь Сюань тут же забыл о совещании:
— Конечно!
Лайань добавил:
— Тогда пойдёмте, господин Чэнь.
Чэнь Сюань поспешно открыл дверь и пригласил Лайаня выйти первым.
Управляющие остались в полном недоумении:
— Так переводить деньги из филиалов или нет?
Старший управляющий сказал:
— Подождём возвращения господина. Возможно, ситуация изменилась.
Остальные согласно закивали. Все считали, что господин слишком торопится: только вернулся, и снова хочет в море.
…
Тем временем, увидев фаньшу, Чэнь Сюань словно сошёл с ума.
Он думал только о фаньшу и ни о чём другом.
Услышав, что Чэнь Ниннин действительно спасла побеги, он скорее не верил, чем верил.
Он даже не стал садиться в карету, а оседлал быстрого коня и поскакал за Лайанем в горы Эрнюй.
Подъехав к горам, он увидел множество аккуратных полей.
По мере приближения к поместью Баньшань ему стали встречаться люди: кто-то нес свинину, кто-то собирал дикие травы, а кто-то тащил мешок проса к жерновам.
Чэнь Сюань уже спешился и, увидев жёлтое просо, спросил:
— Это ваше поместье вырастило такое зерно?
Крестьянин, увидев шёлковую одежду и нефритовый пояс Чэнь Сюаня, догадался, что перед ним важный гость, и с подозрением спросил:
— А вы зачем пришли в наше поместье?
Чэнь Сюань ответил наобум:
— Я здесь по торговым делам с хозяйкой поместья.
Крестьянин улыбнулся:
— Тогда посмотрите сами: это наше поместье вырастило такое просо. Раньше мы сажали рис, но годами не могли наесться досыта. А когда госпожа поместья купила эти земли и велела перейти на просо, урожай наконец стал хорошим. Видимо, на засушливых землях лучше сеять просо, а не рис.
Чэнь Сюань внутренне взволновался, но, видя искренность крестьянина, начал верить на четверть.
В это время Лайань окликнул его:
— Господин Чэнь, поторопитесь!
Чэнь Сюань пошёл за ним, держа коня за поводья, и вскоре оказался перед большим домом.
Он бывал в разных местах и с первого взгляда решил, что поместье выглядит обыденно.
Никто даже не вышел встречать их, чтобы взять коней — в итоге лошадей увёл слуга, пришедший с Лайанем.
Когда пожилой управляющий Цюй провёл их внутрь, Чэнь Сюань заметил, что здесь всё иначе, чем в других поместьях.
Цветники были ухожены, как огороды.
В этот момент он почувствовал к госпоже Чэнь неожиданное доверие.
Дойдя до двора с рассадой, он увидел, что днём дверь заперта.
Даже старик Цюй мог только постучать снаружи.
Вскоре вышла девушка с холодным взглядом и детским лицом. Она внимательно осмотрела Чэнь Сюаня и Лайаня и спросила:
— Молодой солдат Ли сказал нашей госпоже, что придёт господин Чэнь посмотреть на побеги. Это вы?
Девушка прямо и открыто смотрела на Чэнь Сюаня, и в её взгляде чувствовалась ледяная отстранённость.
Прежде чем Чэнь Сюань успел ответить, Лайань вежливо заговорил с ней, явно проявляя особое уважение.
Убедившись в их личностях, девушка равнодушно сказала:
— Проходите.
Во дворе Чэнь Сюань увидел, что в каждой комнате стояли горшки с растениями — почти все были засажены зерновыми или овощами.
Была уже поздняя осень, и температура давно упала. В такое время растения обычно не растут.
Чэнь Сюань невольно воскликнул:
— Неужели выращиваете овощи вне сезона?
http://bllate.org/book/9065/826224
Готово:
