Однако теперь Чэнь Ниннин предстояло решить совсем иную проблему.
Тот мужчина внешне был без изъянов — лишь одно обстоятельство смущало: он оказался крайним братолюбом.
Если бы в будущем между ними что-то завязалось, и Ниннин, как любая современная девушка, задала бы ему глупый вопрос:
— Если я и твой старший брат упадём в реку одновременно, кого ты спасёшь?
Ответа даже не нужно было ждать — Ниннин сама знала его наперёд:
— Старший брат слаб здоровьем, а ты уж как-нибудь сама выбирайся на берег!
…Реальность была жестока.
Ниннин и сама не хотела этого, но умудрилась поставить себя в крайне неловкое положение.
Девятый принц не был ветреным, не заводил романов, у него не было ни прошлых возлюбленных, ни подруг сердца, ни белой луны в душе. До самой смерти он так и не женился.
Ирония заключалась в том, что его соперницей в любви оказывался… его собственный брат, чьё положение в сердце принца было незыблемым и непоколебимым.
Это прозвучало бы как анекдот, но Ниннин серьёзно замучилась от сомнений.
Несколько дней подряд она почти ничего не ела и не пила, так и не решившись сделать решающий шаг.
Пока однажды Чэнь Сюань не отправил свою дочь Чэнь Цзяо в поместье с редкими заморскими подарками.
Эти экзотические вещицы выглядели очень нарядно и стоили немало, однако Ниннин даже глазом не повела.
Но как только она увидела маленький стеклянный флакончик, сразу же взяла его в руки и спросила:
— Что это такое?
Чэнь Цзяо, хоть и была девушкой, но уже помогала отцу в делах и имела определённую хватку. Увидев, как хозяйка заинтересовалась розовым концентратом, она тут же пустила в ход свой красноречивый язык, чтобы как следует представить товар.
В итоге она вернулась домой совершенно убитой духом.
Как раз в этот момент Чэнь Сюань докладывал девятому принцу о делах, и, увидев расстроенную дочь, тут же спросил:
— Неужели госпожа Чэнь ничем не заинтересовалась из подарков? Может, ей нужны только семена?
Чэнь Цзяо покачала головой:
— Нет, госпожа Чэнь сразу же обратила внимание на тот флакон с розовым концентратом.
Чэнь Сюань обрадовался:
— Отлично! Прикажи управляющим закупить побольше такого товара и отправить ей.
Но Чэнь Цзяо горько усмехнулась:
— Дело в том, что госпоже Чэнь нужен не сам концентрат, а именно этот маленький флакон. Она ещё спрашивала, нельзя ли найти мастеров, которые научились бы делать такие изделия.
Чэнь Сюань, давно восхищавшийся проницательностью госпожи Чэнь, воскликнул:
— Госпожа действительно обладает отличным чутьём! Знает ведь, как дефицитно стекло!
С этими словами он налил себе чашку чая.
Чэнь Цзяо, косо глядя на отца, всё же решилась добавить:
— Госпожа Чэнь ещё сказала, что если бы можно было построить целый дом из стекла, то зимой можно было бы спокойно выращивать овощи, и даже угольные жаровни не понадобились бы.
— Пфу!.. — Чэнь Сюань тут же поперхнулся чаем.
Чэнь Цзяо, стиснув зубы, продолжила:
— Она также сказала, что если бы окна в доме были стеклянными, то зимой стало бы гораздо удобнее заниматься селекцией семян. Жаль только, мол, ей не хватит стекла на всё это.
Чэнь Сюань растрогался до слёз и прикрыл лицо полотенцем.
Затем он обратился к девятому принцу:
— Госпожа Чэнь поистине очаровательна и находчива!
Однако девятый принц спокойно ответил:
— В следующий раз, когда отправишься в морское путешествие, возьми с собой нескольких мастеров. Заплати любые деньги, но обязательно раздобудь технологию производства стекла. Или хотя бы перемани одного искусного стеклодува.
…Чэнь Сюань онемел. Теперь он окончательно убедился: девятый принц всерьёз увлечён госпожой Чэнь. Но вот беда — та думает только о выращивании овощей! Как же быть?
Пока Чэнь Ниннин запасалась зерном, перестраивала теплицы, спасала рассаду фаньшу и вместе со слугами ремонтировала дома к зиме, Чэнь Нинъюань завершил своё обучение у наставника Яня.
Наставник сказал:
— Ты уже полгода учишься у меня. Талантлив от природы и прилежен в занятиях. Всё, чему я мог тебя научить, я передал.
Как говорится: «Учитель открывает дверь, а дальше — ученик сам идёт». Теперь тебе пора прокладывать собственный путь.
Нинъюань кивнул и, опустившись на колени, трижды глубоко поклонился учителю.
Хотя наставник Янь никогда прямо не признавал его своим учеником, на деле он щедро делился с ним знаниями — объяснял политическую обстановку при дворе и тонкости поведения в обществе.
Нинъюань снова опустился на колени и произнёс:
— Когда я прославлюсь и добьюсь успеха, обязательно восстановлю вашу репутацию. А пока моя сестра остаётся в поместье. Если с ней случится что-то непоправимое, прошу вас, наставьте её.
Наставник кивнул и, опустив глаза, сказал:
— У меня нет никакого пятна на чести, и я сам виноват в своей судьбе. Не трать на меня понапрасну силы. Но хочу сказать тебе одно: в жизни не позволяй чувствам затмевать разум. Если увидишь, что твой повелитель не способен на великие дела, заранее принимай меры и заботься о собственной безопасности. Не повторяй моей ошибки — остаться без семьи и потерять родовое достояние.
Нинъюань поднял голову:
— Учитель, вы когда-нибудь жалели?
Наставник Янь слегка прикусил губу, на лице его мелькнула загадочная полуулыбка, но ответа он так и не дал.
Нинъюань склонил голову:
— Я никогда не забуду ваших наставлений.
С этими словами он снова поклонился учителю.
Когда Чэнь Ниннин вызвали домой на семейный ужин, она узнала, что Нинъюань решил уйти в армию.
— Но ведь ты учился у наставника Яня всего полгода! Почему бы не остаться ещё немного? Весной, когда потеплеет, отправишься служить — разве не лучше?
Нинъюань покачал головой:
— Время не ждёт.
Если медлить, не удастся добиться заслуг и славы, а значит, не станет он опорой для семьи и не сможет защищать сестру.
В это время Нинсинь, держа в руках миску с рисом, вставил:
— А помнишь, отец отвёз меня в Академию Циншань учиться? Ты тогда даже не попыталась меня удержать! Мне тогда было совсем мало лет — мне бы бегать по горам, чтобы крепче стать. Цинхао младше меня, а уже здоровее. А я целыми днями сижу над книгами — скоро спина согнётся!
С этими словами он поставил миску и сделал вид, что массирует спину.
Чэнь-господин нахмурился:
— Другие мечтают о таком шансе, а тебе он будто в тягость! Видно, ты слишком долго бегал по горам — теперь и в академии не можешь усидеть! Хочешь, чтобы я достал розги и хорошенько проучил тебя, дикаря?
Место в начальных классах академии глава академии Сюй специально оставил Чэнь-господину в качестве компенсации за прежнюю несправедливость.
Но Чэнь-господин, человек с характером, не стал сразу соглашаться. Он взял Нинсиня и отвёз на вступительные испытания.
Нинсинь, конечно, не был таким одарённым, как Нинъюань, но всё же проявлял неплохие способности.
К тому же, пока отец лечился дома, он не пренебрегал обучением младшего сына.
Поэтому на экзамене Нинсинь занял одно из первых мест.
Преподаватели даже поздравили Чэнь-господина, сказав, что в его семье скоро появится ещё один вундеркинд.
Однако после истории с Нинъюанем взгляды Чэнь-господина изменились.
Он теперь считал слова дочери разумными: одного лишь книжного знания недостаточно — нужно ещё и жизненное умение общаться с людьми.
Именно поэтому, отправляя Нинсиня в академию, он не требовал от него зубрить дни напролёт. Более того, он не возражал, когда сын бегал в горы. Даже то, что Нинсинь учился боевым искусствам у старика Цюя, отец молча одобрил.
Кто бы мог подумать, что мальчишка совсем озорничает! Теперь, провожая старшего брата, он ещё и ворчит!
Увидев, что отец рассердился, Нинсинь сразу сник:
— Обещаю, буду усердно учиться в академии! Только не запрещайте мне ходить в горы!
И тут же добавил:
— Цинхао рассказывал, что сестра вложила много сил, чтобы спасти одну лозу, привезённую из Франкии. Весной её посадят в землю. Из этой лозы вырастут плоды — пять штук на одной грозди, каждый размером с кулак и сладкий, как финик! Обязательно хочу посмотреть!
Чэнь-господин фыркнул:
— Если твои успехи в учёбе будут стабильными, разрешу тебе ходить в горы. Если же станешь отставать — останешься в академии и будешь зубрить.
Нинсинь, услышав это, будто его за шиворот схватили — весь обмяк на стуле и простонал:
— Ну почему так?! Брату ты никогда ничего не запрещаешь!
Нинъюань, вместо того чтобы утешить младшего, строго заметил:
— Нинсинь, хватит думать только об играх! Теперь, когда меня не будет дома, вся семья будет полагаться на тебя, мужчину в доме.
Это была та самая фраза, которую Нинсинь когда-то хвастливо произносил. Кто бы мог подумать, что старший брат сейчас повернёт её против него!
Лицо Нинсиня покраснело, но он выпятил грудь и заявил:
— Конечно! Разве я не помогал сестре всё это время? И матери советовал! Брат, не волнуйся, я обязательно позабочусь о доме.
Чэнь Ниннин, видя его наигранную важность, с трудом сдерживала смех и положила ему в миску куриное бедро:
— Наш главный кормилец должен хорошо кушать! Ведь теперь вся семья на тебе держится — нельзя худеть!
Нинсинь откусил кусок и, широко раскрыв круглые глаза, добавил:
— Конечно! Теперь мне придётся много трудиться. А отец всё равно будет бить меня розгами!
На эти слова не выдержали ни Ниннин, ни мать Чэнь — та даже ущипнула сына за щёчку:
— Ешь своё бедро, обжора! Всегда за столом думаешь, как бы сестре оставить самое вкусное. А теперь она сама сошла с горы и лично готовит тебе угощения. Так что ешь на здоровье!
Вся семья весело рассмеялась, а Нинъюань начал поддразнивать младшего брата ещё сильнее.
Так они и закончили ужин в радостной атмосфере.
После ужина Нинъюань отправился в кабинет, чтобы поговорить с отцом.
А Чэнь Ниннин тем временем прогуливалась во дворе, переваривая пищу.
Глядя на пустые грядки, где летом зеленели овощи, её взгляд стал задумчивым и отстранённым.
Сюжет уже давно пошёл совсем по другому пути. Но каким будет теперь путь старшего брата?
Он сказал, что не пойдёт служить к Ли Яню, а отправится к герцогу Инь.
Хотя он и не показывал этого явно, но всё ещё питал недоверие и настороженность по отношению к Ли Яню.
Однако в будущем он станет сторонником наследного принца и полностью разорвёт связи с шестым принцем. Как же изменится его карьерная траектория?
Если наследный принц взойдёт на трон, сумеет ли брат стать влиятельным сановником?
Пока Ниннин размышляла об этом, к ней подбежал Нинсинь:
— Сестра, Цинхао тоже хочет учиться! Можно попросить отца взять его ко мне в услужение? Он мой друг, и я не заставлю его точить чернила или носить книги. Просто он такой умный — жаль, если будет бегать по горам и растрачивать свой талант!
Ниннин подумала и ответила:
— Ладно, я поговорю с отцом и уточню у старика Цюя.
— Отлично! — Нинсинь, получив согласие, радостно умчался.
В душе он уже представлял, как затащит Цинхао в академию, чтобы тот больше не хвастался красотами гор.
Чэнь Ниннин с улыбкой подумала:
— Нинсинь всё-таки повзрослел и стал рассудительнее.
В это же время, закончив разговор с отцом, Нинъюань нашёл сестру и сказал:
— Теперь, когда меня не будет рядом, если у тебя возникнут неразрешимые вопросы, обращайся к нашему учителю. Только не делай это слишком явно. Пусть старик Цюй потихоньку присматривает за ним — учитель уже в годах и здоровьем не силён.
Раньше ты послала дядю Чжана с рецептом диетического лечения, и запасы риса с лекарствами были подготовлены. Учитель говорит, что благодаря этому ему стало значительно лучше. Он даже заметил, что слухи о низкой квалификации дядюшки Чжана сильно преувеличены.
Ниннин кивнула и с улыбкой ответила:
— Не волнуйся, брат, я обо всём позабочусь.
Нинъюань посмотрел на миловидное, мягкое личико сестры, стиснул зубы и вдруг пристально заглянул ей в глаза:
— Ты всегда кажешься спокойной и рассудительной, но на самом деле у тебя самое мягкое сердце. Так можно легко попасть впросак. Пока меня не будет, запомни одно: даже если ты испытываешь к девятому принцу какие-то чувства, ни в коем случае не показывай их. Продолжай вести с ним деловые отношения, сохраняй дистанцию и вежливость. Не давай ему повода думать, что ты готова уступить. Ни при каких обстоятельствах не ослабляй свою позицию.
Ниннин была совершенно ошеломлена.
Она считала, что всегда держала свои эмоции под контролем и никому не демонстрировала своих чувств.
Кто бы мог подумать, что старший брат всё давно разгадал?
Тут Нинъюань стиснул челюсти и холодно бросил:
— Все мужчины такие: чем труднее чего-то добиться, тем больше ценят. Женщины, которые сами себя унижают, обычно получают плохое обращение. Запомни раз и навсегда: все мужчины любят труднодоступное.
http://bllate.org/book/9065/826226
Готово:
