В такие моменты голова Чэнь Ниннин была занята исключительно побегами фаньшу, и на всё остальное ей было не до того.
Она бросила взгляд на пришедших — все девушки ей понравились, и она согласилась.
Одну из них звали Юэ-эр. На вид ей было столько же лет, сколько и Чэнь Ниннин: маленькая, лёгкая на ходу, с милым юным личиком. Однако характер у неё оказался совершенно противоположным — строгий, холодный и молчаливый до крайности.
Но, к удивлению окружающих, Юэ-эр оказалась не только способной, но и очень сообразительной. Едва войдя в питомник, она быстро освоила основы выращивания рассады. Каждый раз, как Чэнь Ниннин собиралась взяться за работу, Юэ-эр, пользуясь своей проворностью, опережала её и уже делала всё сама. По сути, она была тихой работницей, не стремящейся ни к славе, ни к выгоде, ни к похвалам — настоящая «рабочая лошадка».
Чэнь Ниннин изначально планировала бодрствовать всю ночь и лично присматривать за побегами фаньшу. Юэ-эр первой выступила против и твёрдо заявила:
— Мне ночью мало спится, да и опыта в цветоводстве достаточно. Госпожа, не беспокойтесь — Юэ-эр обязательно проследит за этими ростками, поддержит нужную температуру и вовремя поливает.
Чэнь Ниннин покачала головой:
— Так нельзя. Тебе тоже нужно отдыхать. Давайте лучше по очереди дежурить.
Тут подошла другая служанка и весело сказала:
— Госпожа, не волнуйтесь! Си-эр будет дежурить вместе с Юэ-эр. Мы распределим сон так: она — первую половину ночи, я — вторую. Обещаем, с ростками ничего не случится!
Чэнь Ниннин хотела возразить, но Си-эр поспешила добавить:
— Госпожа, мы с Юэ-эр совсем недавно приехали и даже не успели принять участие в уборке урожая. С самого приезда на поместье мы только ели чужой хлеб. Староста Цюй нас ни в чём не обидел, но ведь и нам хочется хоть чем-то отблагодарить поместье! Когда вы позволили нам помочь с рассадой, мы обе были безмерно рады. Прошу вас, дайте нам шанс проявить преданность!
Си-эр была на два-три года старше Чэнь Ниннин — ей было около семнадцати–восемнадцати. Внешность у неё была простоватая, но лицо будто создано для улыбки, а язык — для уговоров. Она так убедительно изложила свои доводы, что Чэнь Ниннин согласилась передать им первую ночную вахту.
Когда настал вечер, Сянцзы и Чэнь Ниннин отправили обратно в комнаты.
Вернувшись к себе, Чэнь Ниннин лежала в постели и снова мысленно оказалась во дворике бабушкиного дома. Она поспешила достать те несколько побегов фаньшу, которые днём принесла сюда.
Как раз кстати: в своём нетерпении она тогда сразу погрузила один росток в воду из Волшебного Источника. Теперь, внимательно осмотрев его, Чэнь Ниннин изумилась. Все повреждения и помятые листья исчезли. Побег стал свежим и целым, будто его полностью восстановили.
Чэнь Ниннин чуть не расплакалась от счастья, держа этот бесценный росток в руках. Оказывается, вода из Волшебного Источника обладает таким чудесным свойством! Теперь, даже если ростки в питомнике погибнут, у неё всё равно останется фаньшу.
Она поспешно посадила остальные побеги в землю и полила их. Один даже прикрепила к бамбуковой решётке, чтобы проверить, получится ли вырастить фаньшу без почвы.
Закончив всё это, Чэнь Ниннин вновь выскочила из постели и вернулась в питомник.
Юэ-эр действительно не ленилась: она как раз подкладывала угольки в жаровню. Увидев госпожу, она на миг замерла, потом быстро накинула на Чэнь Ниннин свой плащ и сказала:
— Госпожа, почему вы снова здесь? Неужели не доверяете Юэ-эр? Я, конечно, не умею вышивать или плести сеточки-шнурки, но с такой грубой работой справлюсь отлично.
Редко когда она говорила так много слов подряд — и даже покраснела от смущения. Её круглое личико, большие чёрные глаза и вообще вся внешность были невероятно милыми и трогательными.
Чэнь Ниннин не удержалась и рассмеялась. Она потрепала Юэ-эр по волосам:
— Кто ж тебя не доверяет? Ты такая способная — всё, что тебе поручишь, сделаешь на отлично.
Просто мне не спится, вот и пришла прогуляться. Даже если ты прогонишь меня обратно в комнату, я всё равно буду лежать и смотреть в потолок. Лучше уж провести ночь здесь с тобой — тебе ведь тоже не весело одной?
Чэнь Ниннин была ещё совсем юной, но в ней чувствовалась удивительная надёжность и зрелость. Особенно когда она гладила Юэ-эр по голове — та ощутила странное, знакомое тепло и спокойствие.
Это чувство напомнило ей то, что она испытала десять лет назад, когда Великая принцесса подняла её с поля боя и прижала к себе.
Юэ-эр не помнила своего детства. С тех пор как она обрела сознание, знала лишь одно: она — рабыня из Циньго, ничтожество, которое даже за ягнёнка не купишь. Если бы она потерялась, её бы просто затоптали кони, и никто бы даже не взглянул.
Но высокая Великая принцесса на великолепном рыжем коне в сияющих доспехах примчалась издалека и вырвала её буквально из-под копыт, крепко обняв.
Их положение в мире было как небо и земля, но именно принцесса первой стала относиться к ней как к ребёнку. Заметив на её шее родимое пятно в форме полумесяца, принцесса назвала её «Сяо Юэ-эр».
Во время пребывания на фронте принцесса всегда встречала девочку с доброй улыбкой и даже угощала молочной карамелью. Однажды она сказала:
— У меня есть внучка, немного младше тебя. Как вернусь в столицу, обязательно познакомлю вас.
Тогда судьба Сяо Юэ-эр могла бы измениться — она бы покинула поле боя. Но маленькая девочка тогда лишь растерянно смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова. Принцесса мягко улыбнулась и погладила её по голове.
Позже, прежде чем Сяо Юэ-эр успела повзрослеть и понять смысл этих слов, произошла беда: внучка принцессы пропала. Та поспешила в столицу к дочери, но даже не успела увидеть её в последний раз. Её дочь умерла.
С тех пор принцесса больше не возвращалась на поле боя, но передала Сяо Юэ-эр генералу Хуо Юньнян. Генерал взяла девочку в приёмные дочери.
Прошло десять лет. Теперь Юэ-эр сама стала воином и наконец получила возможность отправиться в столицу, чтобы выразить благодарность своей спасительнице.
Но принцесса уже не была той величественной женщиной. Она состарилась: морщины покрыли её лицо, волосы поседели, и она носила серую монашескую рясу. Её здоровье ухудшилось, и лишь обещание позволить Лекарю Дуну лечить её продлило жизнь.
Она наконец нашла свою внучку, но боялась забирать её в столицу: при нестабильной политической обстановке девушку немедленно превратили бы в пешку императора — инструмент для выгодной свадьбы. Её дочь уже прошла через это. Принцесса предпочла бы, чтобы её внучка осталась хозяйкой небольшого поместья, чем снова попала в ловушку фальшивого брака.
Поэтому рядом с наследницей требовался абсолютно преданный и надёжный человек, готовый защищать её ценой собственной жизни. Юэ-эр первой попросила приёмную мать отправить её. Даже если придётся оставить поле боя — она обязана была выполнить эту миссию.
Десять лет назад принцесса спасла Сяо Юэ-эр и прижала к груди. Теперь Юэ-эр готова была отдать жизнь, чтобы вернуть принцессе её внучку.
К счастью, её юное лицо и детская внешность помогли ей получить это задание. Вместе с Си-эр их отправили к госпоже. Заранее они прошли обучение у садовника, чтобы легко завоевать доверие хозяйки.
Если раньше Юэ-эр действовала исключительно ради принцессы, то, увидев лицо своей госпожи впервые, она с изумлением заметила поразительное сходство с принцессой. Наверное, в молодости, до войны, принцесса улыбалась так же — свободно, тепло и ослепительно.
Юэ-эр вдруг поняла: она приехала туда, куда должна была.
Чэнь Ниннин, конечно, не собиралась оставлять Юэ-эр одну на ночную вахту. Сама она с детства привыкла ко всем трудностям и лишениям. Позже, благодаря счастливому стечению обстоятельств, она заработала свой первый капитал и начала строить собственное дело. Но никогда не позволяла себе плохо обращаться с теми, кто трудился рядом с ней.
Хотя теперь она оказалась в книге, в эпохе, которой не существовало в истории, её убеждения остались прежними. Поэтому в эти тяжёлые дни выращивания фаньшу она ни за что не стала бы бездельничать, перекладывая всю ответственность на Юэ-эр и Си-эр.
Чэнь Ниннин приходила каждый день — то в первую половину ночи, то во вторую. Возможно, благодаря постоянному употреблению воды из Волшебного Источника, у неё с детства была хорошая выносливость и повышенная энергия. За несколько дней она не почувствовала усталости и даже успела сдружиться с Юэ-эр и Си-эр.
К тому же Чэнь Ниннин считала: раз уж заставляет людей работать сверхурочно, надо обеспечить им достойные условия. Поэтому почти каждую ночь она приносила в питомник еду. В питомнике уже была жаровня для поддержания температуры, и Чэнь Ниннин попросила установить там небольшую печку. Теперь ночью можно было готовить горячую еду.
Узнав об этом, Сянцзы тоже стала приходить и спать вместе с Чэнь Ниннин. Каждый раз, когда Чэнь Ниннин дежурила ночью, Сянцзы обязательно составляла ей компанию.
Юэ-эр не понимала:
— Тебе же ещё расти. Почему не спишь в это время, а бегаешь сюда?
— Да потому что у хозяйки столько вкусностей! — ответила Сянцзы, обнимая руку Чэнь Ниннин. — Жаль только, что она теперь редко готовит — слишком занята. А ночью, хоть и устаём, зато точно не останемся голодными!
Чэнь Ниннин улыбнулась и лёгким щелчком по лбу:
— Приходи, если хочешь. Но если станет скучно — возвращайся спать.
Сянцзы обрадовалась.
Глядя на их игры и шутки, казалось, что между ними нет и тени господской власти — скорее, они походили на сестёр. Видимо, у Чэнь Ниннин действительно не было привычки разделять людей по статусу. Возможно, это связано с её прошлым.
Юэ-эр задумалась. Великая принцесса тоже на поле боя ела из одного котла со всеми солдатами, никогда не устраивала себе отдельного питания. Она одинаково относилась ко всем своим воинам, справедливо награждала и наказывала, никого не обижала. Теперь Юэ-эр поняла: в этом отношении молодая госпожа очень похожа на принцессу.
Си-эр же имела особое происхождение — с детства проходила специальную подготовку. Она побывала во многих местах и встречала множество людей, но никогда не видела такой хозяйки, как Чэнь Ниннин, которая так заботится о прислуге. Чем дольше она общалась с Чэнь Ниннин, тем больше восхищалась её мягким, оптимистичным характером и упорством в стремлении к лучшей жизни.
Постепенно её всегдашняя, будто маска, улыбка становилась всё более искренней в присутствии Чэнь Ниннин.
Каждую ночь, если Сянцзы начинала отбирать еду, Си-эр тоже подходила и незаметно хватала пару кусочков. Сянцзы, девочка живая, иногда возмущалась:
— Си-эр-цзе, ну зачем так жадничать?
Си-эр прищуривалась и улыбалась:
— Я не жадничаю! Просто Юэ-эр нет рядом — надо оставить ей.
— Да не надо тебе оставлять! — надувала губы Сянцзы. — Хозяйка уже всё разложила: и Юэ-эр, и даже завтрак для моего отца на утро!
Иногда она даже протестовала, надув щёки:
— Сестра, в кастрюле же ещё полно! Зачем ты именно из моей тарелки забираешь лепёшки?
Си-эр щипала её за щёчку:
— А потому что твои лепёшки вкуснее! Слушай, если будешь так есть, к моменту сбора урожая фаньшу превратишься в толстушку!
Сянцзы злилась до белого каления:
— Хозяйка сказала, в моём возрасте не бояться полноты! Потом можно похудеть!
Она пыталась напасть на Си-эр, но та, хоть и стройная, с детства занималась боевыми искусствами. Даже десять таких Сянцзы не справились бы с ней. Си-эр легко уложила её парой движений.
Сянцзы, обиженно всхлипывая, жаловалась Чэнь Ниннин:
— Хозяйка, Си-эр-цзе опять меня обижает!
Чэнь Ниннин тогда делила с ней свою еду.
Си-эр же, улыбаясь, подходила ближе:
— Госпожа чересчур балует нашу Сянцзы.
http://bllate.org/book/9065/826223
Готово:
