Вспомнив те живые, выразительные миндальные глаза, Ли Янь вдруг не удержался и рассмеялся.
Вэй Ваньжоу, изнуряя себя голодом, пусть и похожа внешне на государыню Чжу Минчжу. Но сама Чэнь Ниннин — подлинная обладательница этих глаз — по духу точь-в-точь Великая принцесса.
Возможно, сейчас она и занимает скромное положение, оттого и держится так незаметно. Однако если однажды судьба заставит её ступить на поле боя, эта маленькая горная кошка непременно найдёт способ выжить — пусть даже ей придётся проложить себе путь сквозь реки крови.
Вот почему подделка остаётся подделкой: ни одна курица, как бы ни старалась, не станет птенцом феникса.
Вспомнив, что перед отъездом из столицы шестой брат всё ещё строил планы, как заполучить «избранницу небес» в свой дом, Ли Янь снова невольно рассмеялся.
Шестой принц всегда любил показную добродетель. Сейчас при дворе его зовут «Мудрым принцем».
Интересно, сможет ли он сохранить этот лоск, женившись на дочери обедневшего маркиза, да ещё и незаконнорождённой?
Ли Янь тут же написал ещё одно секретное письмо и отправил доверенного гонца с ним к старшему брату.
Затем он снова погрузился в размышления о политической обстановке.
Сейчас Великая принцесса хоть и живёт в монастыре Линъинь, уединившись в молитвах, но её авторитет при дворе по-прежнему огромен, и император по-настоящему ей доверяет.
Похоже, шестой принц, желая взять в жёны Вэй Ваньжоу, на самом деле метит в саму Великую принцессу.
Раньше Ли Янь, услышав, что у Великой принцессы осталось всего два-три года жизни, подумал бы: «Пусть умирает — меньше хлопот».
Но теперь, вспомнив ту горную кошку, которая копается в земле на своём поместье, он вдруг почувствовал: пусть живёт. Её существование вряд ли сильно повлияет на их дела.
Эта кошечка так привязана к семье… Узнай она, что у неё ещё есть бабушка, наверняка обрадуется до слёз.
Правда, чтобы спасти жизнь Великой принцессы, понадобится ещё одно растение бессмертия.
Если Чэнь Ниннин сумела вырастить одно, то вырастить второе, наверное, не составит для неё труда?
Подумав так, Ли Янь тут же позвал доверенного человека, и они вместе поскакали в деревню Эрнюй.
...
Тем временем в доме семьи Чэнь всё шло своим чередом.
Чэнь-господин, услышав, что кровавый бычий корень, выращенный дочерью, стоит пятьсот лянов золота, вздохнул с восхищением:
— Может, прав был тот оборванный даосский монах: наша Ниннин и вправду рождена под счастливой звездой. Раз уж даже такие целебные травы ей подвластны, то найти достойного мужа на выданье или даже взять в дом зятя будет куда проще.
Мать Чэнь как раз пила красный охлаждающий чай. Услышав это, она дрогнула рукой, едва не уронив чашку, и поспешно обхватила её двумя ладонями. С виноватым видом она спросила:
— Муж, а откуда ты всё это узнал?
Чэнь-господин усмехнулся:
— Слухи о том, что наша Ниннин — переродившаяся звезда удачи, уже разнеслись по всей академии. Если бы я не останавливал их, к нам бы снова потянулись свахи. Тебя бы замучили до смерти!
Мать Чэнь тут же встревожилась:
— Да что это за люди?! Неужели специально следят за нашей Ниннин?
Чэнь-господин пожал плечами и вздохнул:
— Кто же виноват, что наша дочь так необычайно талантлива? Конечно, за ней все глаза проглядели!
— А что ты ответил этим учителям? — допытывалась жена.
— Сказал, что мы не собираемся выдавать дочь замуж, а через несколько лет хотим взять зятя в дом.
Мать Чэнь приподняла бровь:
— И они тебя не высмеяли?
— А за что смеяться? — удивился Чэнь-господин. — Я объяснил, что теперь у нас есть поместье, и нам нужен зять, который поможет Ниннин его вести. Большинство учёных в академии только и думают о государственных экзаменах, а в земле копаться не хотят и не умеют. После этого ко мне больше никто не подходил с предложениями.
Зато глава академии Сюй теперь относится ко мне особенно хорошо. Он даже советовал: «Ваша дочь не проста — у неё, возможно, великая судьба впереди. Ни в коем случае нельзя отдавать её замуж попросту или брать первого встречного в зятья». Вот видишь, каждый, кто хоть раз увидел нашу девочку, сразу её полюбил.
Мать Чэнь вздохнула с облегчением:
— Главное, чтобы никто не тревожил нас. Пей-ка лучше свой чай. Это ведь твоя дочь сама для тебя приготовила.
Одна такая чашка, наверное, стоит десять лянов золота! Только Ниннин так щедра к тебе, отцу. Говорит, этот чай может помочь твоей старой ране.
Чэнь-господин растрогался, но и обеспокоился:
— Эта девчонка совсем распустилась! Разве она не послала никого в город узнать, сколько на самом деле стоят эти травы?
— В тот день Нинъюань что-то долго шептался с ней, — пояснила мать Чэнь. — Потом брат с сестрой решили, что эта трава слишком ценна и опасна, чтобы показывать её посторонним. Лучше пока приберечь. Вот Ниннин и сказала: «Пусть папа пьёт для здоровья».
— Мне не нужно лечиться такой дорогой травой! Это же безумие! — воскликнул Чэнь-господин. — Скажи Ниннин, пусть больше не заваривает этот чай.
Пока супруги беседовали, во дворе раздался голос служанки У:
— Господин, госпожа! Тот самый молодой солдат снова пришёл к нам в гости!
В прошлый раз Чэнь-господина дома не было, и он не видел Ли Яня. Услышав, что гость вернулся, он поспешил выйти во двор.
Увидев лицо Ли Яня, он невольно поразился.
Никогда прежде он не встречал столь прекрасного и благородного юношу.
Его сын Нинъюань считался красавцем на многие ли, но рядом с этим офицером бледнел. Хотя у того и были черты лица скорее женственные, всё его существо излучало сдержанную, но мощную силу.
Чэнь-господин почтительно поклонился:
— Благодарю вас, благородный господин, за помощь в прошлый раз. Мы вам очень признательны.
Ли Янь поспешно ответил:
— Не стоит благодарности, господин Чэнь. Наоборот, я глубоко обязан вашей дочери — именно благодаря ей я получил то целебное растение, что спасло жизнь моему брату. Сегодня я снова осмелился побеспокоить вас, потому что у меня есть важное дело. Не могли бы вы позволить мне ещё раз повидать вашу дочь?
Чэнь-господин, увидев, что молодой офицер ведёт себя крайне вежливо, кивнул:
— Моя дочь сейчас на поместье. Прошу вас, зайдите в гостиную отдохнуть. Я сейчас же пошлю за ней.
Так они вошли в дом.
Чэнь-господин обычно общался лишь с учёными и поэтами, и разговоры их крутились вокруг книг и классики. В последнее время он увлёкся ещё и садоводством.
Но сидеть рядом с этим молодым воином было неловко — он не знал, о чём говорить.
К тому же и сам гость молчал, словно рыба об лёд.
В отчаянии Чэнь-господин предложил ему пить чай, приготовленный дочерью.
Не знал он, что каждая чашка этого чая стоит десять лянов золота! Глядя, как молодой солдат без церемоний выпивает одну чашку за другой, он чувствовал, будто из него кровь вытекает.
А когда гость, явно утолив жажду, осушил уже третью чашку, Чэнь-господин, чтобы не показаться скупым, тоже выпил две подряд.
Как только чайник опустел, он уже собирался велеть слугам заварить обычный чай, но тут гость с сожалением произнёс:
— Ваша дочь — мастер заваривать чай! В прошлый раз я так насладился этим напитком, что до сих пор не могу забыть. Не ожидал, что сегодня снова мне повезёт его отведать.
«...» Значит, прямо просит ещё?
Чэнь-господин чуть не заплакал от отчаяния — внутри у него всё перевернулось, но сказать ничего не мог.
Он уже собирался велеть подать завтрашнюю порцию чая, как вдруг в дверях появилась Чэнь Ниннин.
Ранее она с братом обсуждала: герцог Вэй — дядя наследного принца. Когда принц тяжело заболел, он передал под опеку герцогу своего любимого девятого брата и отправил его служить в армию Инь — на всякий случай, чтобы у принца осталась надёжная поддержка.
Те два молодых офицера в чёрном и белом, которых они встретили в городе Лу, оба излучали врождённое благородство и величие.
Чэнь Ниннин ломала голову, но не могла вспомнить подробного описания армии Инь в книге.
Там писали лишь о том, как девятый принц, став императором, проявил крайнюю жестокость, устроив резню в столице и истребив целые роды. Даже внешность его не описывали. Поэтому она никак не могла сообразить, кто перед ними.
Но Чэнь Нинъюань предположил, что эти офицеры либо из числа ближайших родственников армии Инь, либо связаны с девятым принцем напрямую. Именно поэтому Ван Шэнпин так быстро оказался в тюрьме, а семья Чэнь получила компенсацию.
Однако брат никак не мог понять, зачем этим людям помогать семье Чэнь? Какая им выгода?
Чэнь Ниннин же сделала смелое предположение: возможно, всё дело в том нефритовом жетоне.
Но она помнила, как в оригинальной истории прежняя хозяйка тела, ради возвращения в дом маркиза Чжэньюань, пустилась во все тяжкие, оклеветала мужа и наконец добилась признания.
Однако родные, связанные с ней кровью, отнеслись к ней с холодным равнодушием, будто с ненавистью. В итоге её сослали на поместье, и никто больше не вспоминал.
Для дома маркиза Чжэньюань её существование было ничтожно.
Да и лагерь девятого принца вряд ли стал бы гнаться за таким ничтожным домом.
В общем, её происхождение было малозначимым. Цели этих людей она так и не могла угадать. Во всяком случае, точно не красота — в этом Чэнь Ниннин была уверена. Главное, что в книге девятый принц всю жизнь любил только одного человека — наследного принца.
Если предположение старшего брата верно, и кровавый бычий корень стоимостью в пятьсот лянов золота действительно попадёт к наследному принцу, это может изменить весь ход книги.
Чэнь Ниннин даже подумала: «Пусть даже не одно растение — отдам всю плантацию армии Инь бесплатно!»
Она уже почти решилась на это, но потом молодой солдат исчез без вести.
Чэнь Ниннин стала сомневаться: может, кровавый бычий корень — всего лишь мутировавшая бычья трава и вовсе не так эффективен? Она отложила эту мысль и вернулась к делам на поместье.
И вот сегодня получила письмо от семьи и поспешила вниз с горы.
Увидев молодого солдата, она невольно улыбнулась:
— Господин снова пожаловал! Неужели опять есть поручение?
Ли Янь взглянул на девушку и подумал: «Да, точно горная кошка».
Когда она спокойна, выглядит невероятно мила.
Но стоит ей рассердиться — тут же вскочит, начнёт шуметь и бушевать, и тогда в ней проснётся бурлящая, неукротимая энергия.
Ли Янь смотрел на белоснежное, с румянцем лицо Чэнь Ниннин, на её открытые, спокойные миндальные глаза, на тонкий носик, покрытый капельками пота, и на яркие уголки губ.
Вдруг он почувствовал, что полностью доволен этой внешностью.
Вот как должна выглядеть внучка Великой принцессы.
Сам того не замечая, Ли Янь тоже слегка улыбнулся.
— В прошлый раз я торопился и не представился, — сказал он, почтительно кланяясь. — Ли Янь искренне благодарен госпоже за спасение жизни.
Услышав это имя, сердце Чэнь Ниннин заколотилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
Хорошо, что годы торговли научили её держать эмоции под железной маской — иначе она бы немедленно выдала себя.
«Говорили о Цао Цао — и он тут как тут», — мелькнуло в голове.
Старший брат лишь предполагал, что этот офицер как-то связан с девятым принцем, возможно, даже его доверенное лицо. Кто бы мог подумать, что перед ней сам девятый принц!
К счастью, наследный принц ещё жив, и девятый принц пока не превратился в безумного тирана-кровопийцу.
Чэнь Ниннин сохранила самообладание и с лёгкой улыбкой ответила:
— Господин слишком скромен. Это мы должны благодарить вас. Скажите, как поживает ваш старший брат? Принёс ли ему трава облегчение? Выздоровел ли он?
Ли Янь заметил, что горная кошка стала гораздо послушнее, и её лицо стало ещё привлекательнее.
Он не стал задумываться и ответил сдержанно:
— Есть некоторый эффект. Я пришёл именно по этому поводу. Скажите, госпожа, сможете ли вы вырастить ещё такое растение? Сколько времени это займёт?
Лицо Чэнь Ниннин озарила ещё более сияющая улыбка:
— Узнав, что вам понадобился кровавый бычий корень, я сразу же вернулась на гору и попросила дядю Чжана дать мне ещё семян. Я даже хотела отвезти их вам, но не знала ни вашего имени, ни адреса. Пришлось ждать. Как раз кстати, что вы сами пришли! Пойдёмте, я покажу вам, что уже вырастила во дворе.
Ли Янь про себя вздохнул: «Конечно, в садоводстве Чэнь Ниннин никогда не подводит».
Он решил, что первое растение она отдала ему бесплатно — как благодарность. Теперь же, вероятно, настала очередь серьёзных переговоров.
«Неудивительно, что кошка улыбается так страшно, — подумал он. — Наверное, на содержание поместья ушло уже тысяча лянов серебра, и денег не осталось. Ждёт, когда я, жирный баран, принесу золото».
Но Ли Янь не возражал против такой откровенности. Наоборот, ему нравилась её прямота и деловая хватка — это было освежающе.
— Хорошо, пойдём посмотрим, — сказал он.
Про себя он уже решил: ради спасения её бабушки придётся заплатить пятьсот лянов золота. Но как только её поместье начнёт приносить доход, он обязательно заставит эту кошку вернуть долг.
http://bllate.org/book/9065/826212
Готово:
