— Помню, как наша маленькая госпожа была словно снежный комочек — такая нежная и прелестная. Брови, нос, глаза — всё точь-в-точь как у вас. Стоило ей впервые вас увидеть, сразу захотела быть только с вами.
Мы пытались взять её на руки — она тут же начинала плакать и кричать. Лишь когда вы сами брали её, маленькая госпожа улыбалась. Так сильно она вас любила… Если бы она знала, что теперь вы так беззаботно относитесь к своему здоровью, то при встрече, наверное, горько зарыдала бы.
С этими словами служанка снова опустилась на колени рядом с Великой принцессой и поспешно добавила:
— Госпожа, ради встречи с маленькой госпожой позовите лекаря и примите лекарство.
Великая принцесса долго молчала, лишь перебирая чётки в руках. Только спустя некоторое время она тихо прошептала:
— Неужели ребёнок действительно ещё жив?
Няня Лю продолжила:
— Девятый принц, хоть его и зовут «бешеной собакой», но он не осмелился бы обмануть вас. Раз он прислал весть, значит, точно нашёл след.
Великая принцесса кивнула:
— Ладно. Позови ко мне лекаря Ху.
— Слушаюсь.
…
Тем временем лекарь Дун вернулся во дворец наследного принца в карете и лишь тогда заметил, что спина его вся промокла от пота. Он немедленно доложил обо всём наследному принцу и сообщил о состоянии здоровья Великой принцессы.
— Болезнь Великой принцессы глубоко укоренилась. Чтобы полностью излечить её, потребуется трава бессмертия. Но такая трава крайне редка. Даже при самом тщательном лечении Великой принцессе, скорее всего, осталось жить не более двух–трёх лет.
Наследный принц тут же отправил доверенных гонцов передать эту информацию девятому принцу.
Два гонца выехали из столицы с разницей в один день и почти одновременно прибыли в город Лу.
В эти дни Ли Янь был в постоянном напряжении: боялся, что сведения просочатся наружу и кто-то попытается помешать; тревожился, что доставленная трава окажется бесполезной. От этой тревоги он решил лично заняться обучением солдат и начал вместе с ними участвовать в самых изнурительных тренировках.
Армия страдала невыносимо, но никто не смел возражать. Ведь девятый принц всегда щедро платил жалованье и обеспечивал лучшие условия, чем в других частях. К тому же сам Его Высочество, человек высочайшего происхождения, терпел все тяготы наравне с ними. Каким же тогда надо быть неблагодарным, чтобы жаловаться, будучи простым солдатом?
Когда все уже измучились до предела, в лагерь наконец прибыл первый гонец.
Узнав, что наследный принц полностью выздоровел, Ли Янь наконец смог перевести дух. Ему даже захотелось немедленно отправиться в столицу, чтобы повидать старшего брата. Однако гонец остановил его, объяснив планы наследного принца.
Ли Янь прекрасно знал, что его брат мыслит масштабно и полон мудрости. Такое решение было самым разумным.
Однако он всё равно вздохнул:
— Жаль, что не могу лично вернуться и увидеть его… Что ж, буду действовать так, как велел брат.
В этот момент ему невольно вспомнилась та горная кошка с гор — то своенравная и дерзкая, то послушная и милая, которая так увлечённо выращивала овощи.
Если бы не Чэнь Ниннин, добровольно отдавшая траву бессмертия, жизнь старшего брата была бы потеряна.
Чэнь Ниннин отказалась от пятисот лянов золота, сказав, что это лишь расплата за его доброту. Но какую доброту? С самого начала Ли Янь не питал к ней добрых чувств — он лишь рассматривал эту наивную девушку как пешку в игре, даже не задумываясь о её судьбе, лишь бы поймать Великую принцессу в ловушку.
А теперь в его сердце закралось сомнение.
Ведь Чэнь Ниннин спасла жизнь его брата и тем самым оказала ему великую услугу.
Сможет ли он после этого обращаться с этой глупышкой так же бездушно, как с обычной шахматной фигурой?
Именно в этот момент прибыл второй гонец.
Он доложил Ли Яню о том, как лекарь Дун проверял реакцию Великой принцессы, и передал её ответ, а также подробности о её текущем состоянии.
По словам лекаря, Великой принцессе, скорее всего, осталось жить не больше двух–трёх лет, если только не найдётся ещё одна трава бессмертия.
Ли Янь невольно вспомнил те давние времена, когда Великая принцесса ещё была молодой.
Сейчас армия Инь под командованием Герцога Вэя стоит в городе Лу и охраняет южные границы империи Цин. На севере же расположены войска Великой принцессы — армия Хо.
Когда молодой генерал Хо попал в засаду и пропал без вести, именно Великая принцесса надела доспехи и встала во главе армии вместо мужа. Она сумела отразить вторжение государства Лян и защитить границы империи Цин.
Позже генерала Хо спасли, но он получил тяжелейшие ранения. Продержавшись два–три года, он всё же скончался.
Великая принцесса, потеряв всякую надежду, хотела остаться в столице и воспитывать единственную дочь, а затем найти ей достойного жениха.
Но вскоре на севере вновь вспыхнула война, а в империи не оказалось достойных полководцев. Пришлось Великой принцессе снова надевать доспехи и отправляться на фронт.
Обладая выдающимся военным талантом, она неоднократно разгромила врага и даже добилась того, что государство Лян стало платить Цину дань.
За это император особенно ценил Великую принцессу, но она никогда не стремилась к власти. Как только северные границы становились спокойными, она немедленно возвращалась в столицу, чтобы заботиться о своей дочери — графине Минчжу.
Бедняжка Минчжу родилась прямо в походном лагере и с детства была слаба здоровьем — едва выжила. Даже император с императрицей особенно жаловали графиню и даже некоторое время воспитывали её во дворце.
Но без матери рядом, под влиянием недоброжелателей, Минчжу прочитала множество романтических повестей и изменила свой характер.
Однажды в храме Байма она случайно встретила наследника маркиза Чжэньюань — Вэй Сюаня, чьё лицо было прекрасно, как нефрит.
С тех пор, увидев Вэй Сюаня, она навсегда потеряла голову. Графиня стала тайно встречаться с ним.
Когда Великая принцесса вернулась в столицу, было уже слишком поздно.
Её дочь рыдала и умоляла выдать её замуж за Вэй Сюаня, даже несколько раз пыталась покончить с собой.
Великая принцесса, героиня на поле боя, сразу поняла, что Вэй Сюань недостоин её дочери и явно использовал какие-то подлые уловки, чтобы завлечь девушку в ловушку.
Но исправить ничего было нельзя. Если бы она запретила брак, репутация дочери была бы окончательно разрушена.
Великой принцессе ничего не оставалось, кроме как проглотить эту горькую пилюлю и лично просить императора назначить свадьбу.
Император всегда любил графиню Минчжу и, чтобы Вэй Сюань соответствовал её статусу, пожаловал ему титул маркиза Чжэньюань.
С тех пор дом маркиза Чжэньюань постепенно стал набирать силу.
Однако сам Вэй Сюань не имел ни военных заслуг, ни реальной власти, да ещё и отличался надменностью и высокомерием.
Род Вэй тоже не понимал своего положения. В лицо они уважали графиню, но за глаза насмехались над ней, называя глупой и слабой, неспособной даже управлять домом, ведь она постоянно болела и лежала в постели.
Вэй Сюань часто слышал, как товарищи по службе насмехаются над ним, говоря, что он живёт за счёт жены.
Со временем он всё дальше отдалялся от графини.
Но графиня Минчжу по-прежнему беззаветно любила Вэй Сюаня и, несмотря на слабое здоровье, из последних сил родила ему дочь — законную наследницу дома маркиза.
Она и не подозревала, что Вэй Сюань давно завёл наложницу, у которой тоже родилась дочь того же возраста.
Позже графиня узнала правду о Вэй Сюане и смирилась со своей судьбой, решив лишь воспитать дочь.
Но когда девочке исполнилось четыре года, её похитили, и все поиски оказались безрезультатными.
Графиня Минчжу сошла с ума от горя и тоски, тяжело заболела и почти не могла вставать с постели.
Как раз в это время Великая принцесса вернулась в столицу. Род Вэй в ужасе понял: если с графиней что-нибудь случится, Великая принцесса их всех уничтожит.
Пока графиня жива, Великая принцесса, возможно, и не тронет их из уважения к дочери.
Но если графиня умрёт, то, зная характер Великой принцессы, можно не сомневаться — ни один из Вэй не останется в живых.
К тому же Великая принцесса за годы службы принесла империи Цин несметные заслуги, и сам император относился к ней с величайшим уважением. Если она попросит казнить весь род маркиза Чжэньюань, кто посмеет воспротивиться?
Вэй уже было поздно пытаться задобрить графиню — та сошла с ума от тоски по дочери.
Тогда семья Вэй решила пойти на отчаянный шаг: Вэй Сюань принёс домой дочь своей наложницы и выдал её за настоящую наследницу, сказав графине, что ребёнка нашли.
Хотя графиня и была почти безумна, материнское чутьё не подвело её.
Как бы ни настаивали Вэй, что это их законная дочь, графиня рыдала:
— Это не моя дочь!
С тех пор её состояние резко ухудшилось, и никакие лекарства уже не помогали.
Ходили слухи, что наложница Вэй Сюаня, желая возвысить свою дочь, тайно подстроила похищение настоящей наследницы и подменила детей.
Правда ли это — никто не знал наверняка.
Бедная графиня Минчжу, не найдя дочь, умерла от горя и отчаяния.
Великая принцесса жестоко отомстила роду Вэй и чуть не довела их до полного уничтожения.
Вэй Сюань в отчаянии сам казнил наложницу и поклялся больше никогда не жениться, всю жизнь скорбя по графине. Но даже это не смягчило сердце Великой принцессы.
Лишь однажды, увидев ту несчастную девочку, которую слуги бросили на землю, избили до крови и оставили плакать в одиночестве, Великая принцесса сжалилась.
— Ведь это же невинный ребёнок… А мой настоящий внук, где он сейчас? Наверное, тоже плачет в одиночестве, и никто не утешит его?
Сжалившись над ребёнком, Великая принцесса всё же остановила месть.
Она забрала гроб с телом графини Минчжу, заставила Вэй Сюаня написать разводное письмо и ушла в монастырь Линъинь, где стала вести жизнь мирянки-отшельницы.
Осознавая, что на её совести слишком много крови, Великая принцесса целыми днями читала сутры, надеясь таким образом искупить грехи и обеспечить мужу с дочерью лучшую участь в следующей жизни.
Тем временем род Вэй, избежавший гибели, решил, что Великая принцесса сохранила их только ради Вэй Ваньжоу.
С тех пор они начали тщательно воспитывать Вэй Ваньжоу, считая её своим талисманом удачи.
Сам маркиз Вэй Сюань вёл себя странно: при жизни графини он не ценил её, а после её смерти стал сожалеть и повторял всем, что больше никогда не встретит женщину, которая любила бы его так искренне, как Минчжу.
С тех пор Вэй Сюань, возможно, из страха перед местью Великой принцессы или из чувства вины перед графиней, десять лет не брал себе жён и почти не интересовался делами дома маркиза, предпочитая сидеть в своих покоях и читать книги.
Казалось, он полностью утратил былую энергию.
Что до Вэй Ваньжоу — ей, похоже, действительно сопутствовала удача.
Говорили, что она немного похожа на графиню Минчжу, особенно своей манерой держаться.
В юности Вэй Ваньжоу даже приходила в монастырь Линъинь и долго стояла на коленях, прося прощения у Великой принцессы.
Ей повезло — Великая принцесса согласилась принять её. О чём они говорили, никто не знал.
Но после этой встречи пошли слухи, что Вэй Ваньжоу пришлась по душе Великой принцессе, и с тех пор дом маркиза Чжэньюань обрёл покой.
Положение Вэй Ваньжоу в доме Вэй с каждым днём становилось всё выше. Старшая госпожа даже взяла её к себе на воспитание.
Вэй Ваньжоу оказалась весьма сообразительной: с тех пор каждое первое число месяца она отправляла Великой принцессе подарки, сделанные собственными руками, выражая таким образом свою преданность.
Принцесса никогда не отказывалась от подарков, но больше не встречалась с Вэй Ваньжоу.
Поскольку у маркиза Вэй Сюаня не было других детей, Вэй Ваньжоу постепенно стала самой важной девушкой в доме маркиза.
Говорили, что Вэй Ваньжоу обладает немалой хитростью.
Два года назад она случайно встретила в монастыре Линъинь великого мастера Шаньшаня.
Мастер взглянул на её лицо и сразу сказал, что эта девушка рождена для великой судьбы и в будущем достигнет высочайшего положения.
Эти слова быстро разнеслись по столице, и несколько наследных принцев стали проявлять к Вэй Ваньжоу интерес.
Перед отъездом из столицы девятый принц тоже случайно видел Вэй Ваньжоу.
Личико — не больше ладони, миндалевидные глаза, полные тумана, бледная кожа, талия тонкая, как ивовая ветвь.
От нескольких шагов она уже задыхалась, а лёгкий ветерок мог свалить её с ног.
Такой тип «больной красавицы» был Ли Яню особенно неприятен.
Он думал, что Великая принцесса просто пожалела эту девушку, ведь у той был явный вид скоропостижной смерти.
Неужели род Вэй не понимал? Графиня Минчжу была слаба от рождения, поэтому и выглядела хрупкой.
А Вэй Ваньжоу, похоже, была просто истощена голодом.
Что до её «великой судьбы» — вероятно, мастер Шаньшань просто ошибся.
Внезапно Ли Янь вспомнил другую девушку с миндалевидными глазами и ярким взглядом.
Когда он впервые её увидел, она тоже была бледной и худой, но в её глазах горел огонь — как у загнанной в угол горной кошки, готовой бороться до последнего вздоха.
А во второй раз, хотя она так и не поправилась, лицо её уже было румяным и здоровым, а вся фигура излучала жизненную силу.
Самого Ли Яня в столице часто называли «бешеной собакой». Когда он злился, даже его братья боялись его. Но только эта «горная кошка» совершенно его не боялась и даже осмеливалась с ним спорить и состязаться в хитрости.
http://bllate.org/book/9065/826211
Готово:
