Получив кровавый бычий корень, девятый принц немедленно вернулся в лагерь и поручил надёжному сердечному слуге — не теряя ни минуты — во весь опор доставить драгоценную траву в столицу и вручить лично Лекарю Дуну.
Тот, обнимая горшок с алой целебной травой, невольно поднял глаза к небу и глубоко вздохнул:
— Неужели в наше время ещё существует такое растение! Благодаря упорству Его Высочества девятого принца недуг наследного принца наконец-то получит исцеление.
Лекарь Дун много лет пребывал при дворе наследного принца и уже подготовил множество лечебных схем. Теперь, когда чудесная трава оказалась у него в руках, он собственноручно извлёк её с корнем, не доверяя никому другому: каждый листок и каждый корешок имел своё назначение.
Аккуратно обработав растение, он разделил его на десяток частей и стал заваривать отвары партиями для принятия наследным принцем.
К тому времени тот уже давно лежал при смерти, истощённый болезнью до последней капли сил. Лекарь Дун осторожно влил ему в рот лишь немного снадобья.
Всего через несколько мгновений наследный принц изверг чёрную кровь и потерял сознание.
Приближённые евнухи тотчас пали ниц, дрожа за жизнь своего господина.
Сам Лекарь Дун тоже испугался, но, подойдя ближе и проверив дыхание принца, убедился, что оно ровное и спокойное.
Тогда он глубоко вздохнул и подумал про себя: «Как же мощна эта целебная трава! Она действует по принципу „яд против яда“, помогая вывести отраву из тела наследного принца».
Не теряя времени, Лекарь Дун применил иглоукалывание, чтобы помочь принцу пережить последующие этапы лечения.
На следующий день наследный принц действительно пришёл в себя — хотя и с признаками скорее предсмертного пробуждения, чем настоящего выздоровления.
Узнав, что девятый принц вовремя доставил чудодейственную траву и она уже принята, принц со вздохом произнёс:
— Только Сяо Цзю всё ещё хочет, чтобы я жил. Если я умру, этот ребёнок непременно снова расплачется. Жаль только, что мы с ним, братья с детства, больше не увидимся.
Его главный евнух тотчас бросился на колени:
— Ваше Высочество, ради самого Сяо Цзю вы обязаны сохранить себе жизнь! Получение этой травы — знак вашего небесного покровительства. Нынче вы непременно преодолеете недуг!
Но принц уже много лет томился в постели и давно утратил всякую надежду на спасение. Всё это время он был лишь тенью прежнего наследника, и при дворе все уже готовились к его кончине.
Однако, услышав слова слуги и вспомнив младшего брата, которого сам воспитывал с детства, он вновь вздохнул:
— Ладно, попробую ещё раз. По крайней мере, не стану обманывать его доброго сердца.
Он продолжал принимать алый отвар несколько дней подряд. Каждый приём сопровождался рвотой чёрной кровью, судорогами, болями в животе, недержанием и зловонными выделениями.
Наследный принц страдал невыносимо и лишился всякой человеческой чести.
Однажды он даже с досадой спросил Лекаря Дуна:
— Господин Дун, вы уверены, что это лекарство? Оно скорее похоже на яд, ускоряющий мою кончину. Может, хватит уже?
Лекарь Дун и приближённые вновь стали уговаривать:
— Его Высочество девятый принц так трудился, чтобы найти эту траву! Ради него одного, Ваше Высочество, потерпите ещё немного.
Принц, хоть и чувствовал себя униженным, всё же согласился продолжать лечение.
К десятому дню, когда он вновь принял алый отвар, побочных эффектов уже не последовало — лишь лёгкая диарея осталась.
После всех этих мучений принц чувствовал себя совершенно опустошённым, но в то же время — лёгким и свежим.
Он даже смог опереться на евнуха и сделать несколько неуверенных шагов.
Только тогда он понял: эта унизительная, но чудодейственная трава действительно способна вернуть человека с того света.
Лекарь Дун осмотрел его пульс и доложил:
— Внутри Вашего Высочества скопилась масса ядов, но теперь они полностью выведены. Тело крайне ослаблено, однако при должном уходе вы обязательно восстановитесь.
Эта весть привела в восторг весь восточный дворец. Некоторые слуги тут же захотели отправить голубиную почту Сяо Цзю, другие — немедленно докладывать императору. Но наследный принц остановил их:
— Пока не сообщайте об этом отцу. Что же до Сяо Цзю…
Его сердечный слуга поспешно добавил:
— Узнав, что Ваше Высочество пришли в себя, девятый принц непременно тотчас вернётся в столицу!
Но принц приказал:
— Велите Сяо Цзю оставаться в городе Лу и ничего не предпринимать.
— Но…
Принц вздохнул:
— Весь двор ждёт моей смерти и потому не станет меня трогать. Здесь я в большей безопасности, чем где-либо. А Сяо Цзю далеко, в Лу — пусть пока остаётся вне интриг. Пусть старшие братья — второй, третий, пятый, шестой и седьмой — дерутся между собой до крови. Мы же будем ждать, как рыба в воде, и соберём плоды их борьбы.
— Однако, Ваше Высочество, разве это не повредит вашей репутации?
— Я уже умирал однажды. Зачем мне теперь слава? Лучше мы с Сяо Цзю сыграем вдвоём — и посмотрим, чья возьмёт.
Слуги были поражены. Так долго болея и лежа без движения, принц заставил всех забыть, каким гениальным стратегом он был в молодости — ведь именно он воспитал такого девятого принца.
Принц вдруг вспомнил:
— Кажется, в бреду я слышал, будто Сяо Цзю хотел навестить Великую принцессу?
Лекарь Дун ответил:
— Да, Его Высочество также просил передать ей: «Пусть бережёт здоровье — возможно, скоро она вновь увидит того, кого так сильно скучает».
— А больше ничего не передавал?
— Только чтобы вы, Ваше Высочество, скорее выздоравливали.
Раньше во дворце наследного принца было немало шпионов и нелояльных слуг, внедрённых различными фракциями. Но девятый принц, хоть и юн, проявил жестокость, от которой всем стало не по себе.
Перед отъездом из столицы он лично расправился с несколькими предателями, а дело потянуло и за некоторых чиновников. Это даже достигло ушей императора, который вызвал девятого принца на строгий выговор.
Однако тот, упрямый как всегда, в ярости воскликнул:
— Наследный принц сейчас тяжело болен и нуждается в покое! Если кто-то осмелится причинить ему хоть малейший вред, я, вернувшись в столицу, уничтожу его род до последнего человека и разорву на тысячи кусков!
Император пришёл в бешенство и приказал страже выпороть его. Но после этого все окончательно убедились: девятый принц — жестокий и безмозглый, его испортил наследный принц, превратив в бешеную собаку. Именно поэтому его и отправили подальше от столицы — чтобы хоть как-то сохранить ему жизнь.
Все решили: раз наследный принц и так при смерти, то смысла бороться за трон нет. Ведь эти годы он был всего лишь щитом для императора.
Взвесив все «за» и «против», фракции прекратили подсылать своих людей во дворец наследника. Все боялись: если принц умрёт, а девятый вернётся в столицу и заподозрит их в причастности, он непременно нападёт, как бешеный пёс, и не отпустит их ни за что.
Так, хотя девятый принц и уехал из столицы, весь восточный дворец оставался под его полным контролем и надёжно защищённым. Ни один слуга не осмеливался вести себя неуважительно — все служили наследному принцу с преданностью.
Услышав всё это, принц не рассердился, а лишь улыбнулся:
— Хорошо. Передайте Сяо Цзю добрую весть — пусть не волнуется.
Тайный посланник получил приказ и уехал.
Затем принц обратился к Лекарю Дуну:
— Господин Дун, посетите Великую принцессу и осмотрите её состояние. Если есть хоть малейшая надежда, передайте ей слова Сяо Цзю.
Все получили указания и разошлись.
Наследный принц вновь улёгся на чистую, мягкую постель под заботливым присмотром евнуха.
Всё это время он сам верил, что умрёт, но теперь судьба дала ему второй шанс.
Сяо Цзю в который раз спас ему жизнь.
Принц вспомнил, как тот, совсем малыш, смотрел на него обиженно, словно раненый зверёк, но при этом был так необычайно мил и прекрасен.
«Когда же он успел вырасти таким сильным, что теперь может защищать меня?» — подумал принц с теплотой. — «Сколько же страданий и унижений пришлось ему перенести ради этой травы…»
Когда-то он узнал, что его собственная супруга, наследная принцесса, годами отравляла его. Тогда он окончательно потерял веру в людей и готов был умереть: «Если все хотят моей смерти, зачем мне жить?»
Но тринадцатилетний Сяо Цзю ворвался к нему, спас и самолично расправился с предательницей.
Потом ради защиты старшего брата мальчик испортил себе репутацию, но не раз вытаскивал принца из лап смерти.
Теперь ему семнадцать.
Во всей столице не найдётся ни одной благородной девушки, желающей стать его женой. Придворные молчат о его браке, за глаза называя его «бешеным псом». Даже сам император будто забыл, что у него есть такой сын.
Когда принц находился между жизнью и смертью, мысль об одиноком Сяо Цзю не давала ему покоя. «Что будет с ним, если я умру?» — думал он. И именно это заставляло его цепляться за жизнь.
И вот теперь, благодаря Сяо Цзю, он получил шанс выжить. Значит, всё, что принадлежит ему по праву, он вернёт. А те, кто замышлял его гибель, испытают всю горечь возмездия.
Кроме того, он хочет найти для Сяо Цзю такую жену, которая искренне будет заботиться о нём, согревать душу и сердце.
Иначе этот мальчик проживёт всю жизнь, словно заточенный клинок, покрытый кровью, — без радости, без тепла. Разве не жалко?
…
Лекарь Дун сел в карету и отправился в монастырь Линъинь. Подав записку, он был провожён молодым монахом на задний склон горы, к жилищу Великой принцессы.
После доклада ему наконец разрешили войти.
Он увидел, что самая почётная принцесса государства Цин, облачённая в серую монашескую рясу, сидит на циновке и перебирает чётки, тихо шепча мантры.
Выслушав цель визита, принцесса, желавшая накопить заслуги для мужа и дочери, не стала чинить препятствий и позволила осмотреть себя.
Лекарь Дун внимательно исследовал её состояние и понял: принцесса давно потеряла волю к жизни, её тело истощено до предела. В прошлом она часто сражалась на полях боя и получила множество скрытых травм. Сейчас она страдала от болей, но отказывалась от лекарств, предпочитая суровое аскетическое существование.
Лекарь Дуну стало больно за неё. При таком образе жизни ей оставалось жить не более нескольких месяцев. Её состояние было безнадёжным — даже лекарства не помогли бы. Разве что ещё одна чудесная трава… Но девятый принц искал её много лет и нашёл лишь один экземпляр. Где взять вторую?
Тем не менее, вспомнив поручение наследного принца, Лекарь Дун собрался с духом и сказал:
— Его Высочество девятый принц просил передать вам: «Пусть бережёте здоровье — возможно, скоро вы вновь увидите того, кого так сильно скучаете».
Услышав это, принцесса, до того безжизненная, как сухое дерево, резко вскочила, схватила Лекаря Дуна за ворот и хриплым голосом прошипела:
— Этот мальчишка что-то нашёл? Есть какие-то следы?
Её глаза вдруг загорелись огнём, а вся фигура излучала пугающую мощь.
Лекарь Дун испугался до дрожи и не мог вымолвить ни слова.
Принцесса оттолкнула его и холодно бросила:
— Передай своему господину: если у него действительно есть следы — пусть приходит договариваться. А если пытается обмануть старуху, завтра же его брат умрёт во сне.
Лекарь Дун поспешно вышел, но даже за дверью слышал, как внутри что-то разбилось, а старая нянька умоляла:
— Ваше Высочество, а вдруг девятый принц правда что-то узнал? Это же великая удача! Вам нужно беречь себя — только тогда вы сможете увидеть свою любимую внучку.
Через некоторое время послышался хриплый голос принцессы:
— Какая мне внучка? Всё, что я любила в этой жизни, уже ушло. Осталась я одна — это наказание.
Нянька торопливо возразила:
— Не говорите так! Маленький господин, возможно, скоро вернётся.
http://bllate.org/book/9065/826210
Готово:
