Другие тоже считали его виновным: не следовало лезть наперёд, да уж тем более гневить господина Вана. «Мудрец не стоит под рушащейся стеной», — говорили они. Его личная беда обернулась несчастьем для всей семьи.
Чэнь Нинъюань терзался изнутри, жил в постоянном страхе и тревоге. От этого болезнь запустила корни всё глубже, и он постепенно сходил с ума.
Кто бы мог подумать, что именно сегодня его младшая сестра вновь и вновь станет на его защиту, упрямо оправдывая Чэнь Нинъюаня? Она твёрдо заявила: беда, постигшая дом Чэней, вовсе не по его вине.
Чэнь Ниннин от природы была хрупкой — фигура ещё не расцвела, а лицо с лёгким пухлым округлением напоминало свежую пышку. С виду — обычная слабосильная девушка.
Но она ни разу не отступила. Наоборот, взяла на себя заботы старшей дочери: всеми силами защищала родителей и оберегала честь семьи Чэнь.
Это должно было быть делом старшего сына, но теперь всё это делала Ниннин.
А что же он сам? Притворялся сумасшедшим?
В этот миг Чэнь Нинъюань переживал тысячу чувств. Он сжал кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони, превратив их в кровавое месиво.
«Всё прошлое — будто умерло вчера; всё сегодняшнее — рождено заново сегодня», — подумал он. Тех, кто причинил ему зло и позор, он навсегда запечатлел в сердце. Теперь единственное, что он мог сделать, — всеми силами защитить семью и больше никогда не позволить им терпеть унижения.
Как сказала Ниннин: если мир несправедлив, значит, нужно самому восстановить справедливость и пробиться сквозь мрак, чтобы над головой снова засияло чистое небо.
Увы, после всего пережитого Чэнь Нинъюань уже отказался от благородных идеалов.
Он понял: весь свет полон хищников и зверей, которые без причины рвут плоть других.
Если ты находишься в лесу, где все — звери, то, чтобы выжить и защитить своих, тебе самому придётся стать зверем. И притом самым свирепым из всех.
Только вот не разочаруется ли в нём младшая сестра, которую отец воспитывал в том же духе, что и самого себя? Узнает ли она, какой путь он выбрал?
Но как бы то ни было, он обязан сохранить хотя бы этот последний островок чистоты в их доме.
Чэнь Нинъюань медленно опустил голову. В его глазах воцарилась ясность, но взгляд стал ледяным и пронзительным.
Семья Вэнь явно решила, что в доме Чэнь некому постоять за себя, поэтому и осмелилась так нагло издеваться.
Госпожа Вэнь оскорбляла его родителей и насмехалась над юной сестрой, а господин Вэнь делал вид, будто ничего не замечает.
Чэнь Нинъюань твёрдо решил: надо хорошенько проучить их.
&
В этот момент господин Вэнь сказал:
— Да, поступки Чэнь-господина были честны и праведны. Моя мать поступила опрометчиво. Ниннин, я приношу тебе извинения.
Чэнь Ниннин фыркнула:
— Быстро же ты признаёшь ошибки! А когда твоя мать на весь рынок кричала, что вся моя семья — воры, почему ты тогда не объяснил соседям, в чём дело? Этот нефрит изначально принадлежал мне, Чэнь Ниннин. Твоя мать сама настояла, чтобы взять его в качестве помолвочного подарка. Теперь, когда я забираю своё, почему я вдруг стала воровкой? Если уж искать вора, то твоя мать — та, у кого воровские замашки, ведь она хотела присвоить мою вещь!
Эти слова были крайне серьёзными и окончательно развели две семьи.
Господин Вэнь не знал, что ответить.
Чэнь Ниннин продолжила:
— Твоя мать мечтает, чтобы ты стал чжуанъюанем, и всеми силами бережёт твою репутацию, боясь, что кто-то тебя скомпрометирует. Но задумывался ли ты, что именно её поведение портит твоё имя? Для чиновника главное — доброе имя. Даже если ты сдашь экзамены на первое место, но репутация будет испорчена, карьеры тебе не видать. Ведь сказано: «Сначала упорядочь себя и семью, лишь затем управляй страной и миром». Господин Вэнь, если ты не можешь даже удержать свою мать в рамках приличия, как ты станешь чиновником?
Эти слова ударили господина Вэня, будто кулаком в грудь.
Теперь он понял: каждое слово Ниннин было пропитано слезами, и всё это — ради него самого.
Но госпожа Вэнь вдруг сообразила: Чэнь Ниннин нарочно ссорит их с сыном!
Разъярённая, она перестала валяться на земле и вскочила на ноги:
— Ты, маленькая выродок, осмеливаешься желать моему сыну неудачи в карьере?! Сейчас я вырву тебе язык!
С этими словами она бросилась на девушку.
К этому времени мать Чэнь уже вышла из себя. Увидев, что госпожа Вэнь хочет ударить её дочь, она схватила кирпич и закричала:
— Да твой сын — собака, выкормленная шлюхой! Попробуй только тронуть мою девочку — посмотрим, кто кого!
Яростный, почти волчий взгляд Чэнь-матери настолько напугал госпожу Вэнь, что та не осмелилась подступиться.
Чэнь Ниннин успокоила мать и обратилась к госпоже Вэнь:
— Я больше не хочу с тобой спорить. Ты давно хочешь расторгнуть помолвку — хорошо, я согласна. Сегодня перед всеми соседями пусть это будет засвидетельствовано. Но кое-что я должна чётко сказать твоему сыну.
Госпожа Вэнь обрадовалась, услышав согласие на разрыв помолвки, и тут же встала рядом с сыном, готовая поддержать его.
Господин Вэнь же в панике воскликнул:
— Нет! Не расторгай помолвку! Ниннин, ведь наш союз заключён по воле родителей и при участии свахи — как можно так легко всё разрушить?
К тому же он был очарован её нежной красотой, ценил её мягкость и благородство. А теперь ещё больше полюбил за стойкость духа.
По его мнению, только Ниннин достойна быть женой сюйцая. Если он упустит её, вряд ли найдёт в жизни другую такую живую и прекрасную девушку.
Но Чэнь Ниннин покачала головой:
— Мой отец был твоим наставником и дал тебе знания. Мой брат считал тебя своим другом и всегда относился к тебе с искренней дружбой. Когда у вас не хватало денег на обучение или на дорогу к экзаменам, отец и брат тайком помогали вам, чтобы тебе не было неловко.
А теперь, в самые трудные для нашей семьи времена, ты позволяешь своей матери устраивать скандалы и не защищаешь честь и доброе имя моего отца. Ясно теперь: ты, господин Вэнь, не умеешь отличать добро от зла и лишён мужества. Ты — не мой избранник.
Раз твоя мать хочет расторгнуть помолвку, пусть будет по её желанию. Все наши прежние услуги тебе забудем.
Она не договорила, как госпожа Вэнь уже завопила:
— Какие ещё услуги?! Где доказательства, что твой отец платил за обучение моего сына? Маленькая девчонка, красноречива, да только хочешь прикарманить наши десять лянов помолвочных денег! Не выйдет! Эти деньги вы нам вернёте — хоть мёртвыми!
Чэнь Ниннин даже не взглянула на неё. Она протянула матери мешочек с серебром и сказала:
— Мама, отдай ей десять лянов. Пусть забирает и уходит. Раз все соседи здесь, они будут свидетелями. Если она ещё раз явится сюда, мы подадим на неё в суд.
Мать Чэнь, ненавидя госпожу Вэнь всеми фибрами души, подумала: «Лучше дочь не выйдет замуж за такого человека». Больше не сдерживаясь, она вытащила из мешочка десять серебряных слитков и швырнула их госпоже Вэнь:
— Вот твои помолвочные деньги! А теперь верни нам сахар, яйца, зерно, ткань и всю одежду, которую моя дочь шила вам круглый год!
Госпожа Вэнь попыталась выкрутиться:
— То, что съедено, уже стало навозом; одежда, что носили, превратилась в тряпки. Как я могу вернуть?
Мать Чэнь собралась возразить, но соседи опередили её. Среди них была пожилая вдова по фамилии Ма, самая уважаемая женщина в деревне Эрнюй.
В молодости вдова Ма была такой горячей, что чуть не зарубила топором одного деревенского хулигана — настоящая отчаянная.
Теперь, глядя на Чэнь Ниннин, хоть и не родную дочь семьи Чэнь, но такую преданную, рассудительную и добрую, она невольно прониклась к ней симпатией.
К тому же вдова Ма давно терпеть не могла наглость госпожи Вэнь и теперь громко сказала:
— Что съела — выплюнь! Что носила — кожу сними! Всё, что использовала, — либо верни, либо плати деньгами!
Ты требовала помолвочные деньги, катаясь по земле и оскорбляя семью, пока мужчина в доме не мог встать на ноги. А теперь, когда с тебя требуют вернуть долг, хочешь просто отмахнуться? Думаешь, в деревне Эрнюй все слепые и глупые?
Госпожа Вэнь, советую тебе не перегибать палку. Подумай о сыне! Ты, мать сюйцая, лучше накопи ему немного добрых дел. Иначе он и через двадцать лет не станет цзюйжэнем. Такие грехи на тебе!
Эти слова больно ударили госпожу Вэнь прямо в самое уязвимое место. Она уже готова была огрызнуться, но тут вмешалась сваха Цюй:
— Мы все своими глазами видели, как семья Чэнь отправляла вам помолвочные подарки — целыми мешками! Мы все были свидетелями. Никогда не видела такой бесстыжей женщины! Как только в доме Чэнь случилась беда, ты сразу отказалась от невесты и начала клеветать на них. А теперь ещё хочешь присвоить помолвочные дары? Совсем совесть потеряла? Хочешь, чтобы твой сын совсем перестал быть человеком в этой деревне? Без доброго имени даже титул сюйцая ничего не стоит!
Это полностью подтверждало слова Чэнь Ниннин.
Теперь и другие соседи начали осуждать госпожу Вэнь, заявляя, что если дело дойдёт до старосты, все пойдут давать показания в пользу семьи Чэнь.
Госпожа Вэнь осталась без слов. Она уже собиралась уйти, но господин Вэнь вытащил из кармана два ляна серебра и почтительно вручил их матери Чэнь:
— Почтённая матушка, не волнуйтесь. Всё, что мы получили от вашей семьи — помолвочные дары, плата за обучение, помощь брата при подготовке к экзаменам — я всё верну.
С этими словами он глубоко поклонился матери Чэнь, бросил последний взгляд на Чэнь Ниннин и ушёл.
Раньше он думал только о том, как мать в одиночку растила его, терпя все тяготы вдовства, и клялся быть ей благодарным сыном.
Но теперь, услышав слова Ниннин, он словно получил удар по голове и понял: он ошибался, и ошибался страшно.
Если мать продолжит так бесчинствовать, она не только разрушит его помолвку и жизнь, но и причинит зло невинным людям.
От этих мыслей сердце господина Вэня сжалось от боли. А госпожа Вэнь всё ещё кричала ему вслед:
— Цинъэр! Что мы им должны? Зачем так унижаться?
Господин Вэнь вдруг остановился и обернулся к матери:
— Учитель Чэнь дал мне будущее и научил грамоте. Мама, нельзя быть такой черствой и неблагодарной. Если все в мире будут смотреть только на выгоду — сегодня нужен, завтра нет, — кто протянет руку, когда мы сами окажемся в беде?
Госпожа Вэнь не нашлась, что ответить, и позволила сыну увести себя.
В этот момент Чэнь Ниннин вдруг сказала:
— Господин Вэнь, не забудьте вернуть нам свидетельства помолвки и записи о браке.
Он снова обернулся к ней, рот его дрогнул, будто хотел что-то сказать, но под её спокойным, безмятежным взглядом лишь медленно кивнул. Только глаза его покраснели.
http://bllate.org/book/9065/826184
Готово:
