Вскоре Чэнь Нинсинь вернулся и, войдя в дом, сказал сестре:
— Сестра, дядя Ма из восточной части деревни согласился отвезти нас в город.
Чэнь Ниннин кивнула:
— Хорошо, тогда отправимся.
Мать всё ещё не могла успокоиться и снова накинула на плечи дочери тёплую одежду.
— Мама, ничего страшного, — сказала Чэнь Ниннин. — Как только мы с братом вернёмся, у нашей семьи всё наладится.
Лицо матери оставалось тревожным — казалось, она хотела что-то сказать, но не решалась.
Чэнь Ниннин ласково похлопала её по руке и улыбнулась:
— Вам лучше зайдите внутрь и хорошенько побыть с отцом.
Матери ничего не оставалось, кроме как проводить их взглядом.
В этот момент из восточной комнаты раздался шум. Чэнь Нинъюань выскочил наружу, громыхая всем, что попадалось под руку. В руках он сжимал книгу, глаза его были остекленевшими, словно лишились души.
— Мама, куда делся Нинсинь? — спросил он. — Опять не учится как следует! Когда же он наконец сдаст экзамены и получит чин?
Говорил он вполне связно, но взглянуть на его глаза — и становилось ясно: разум покинул его.
Увидев старшего сына в таком состоянии, мать вновь не сдержала слёз. Она с трудом выдавила:
— Твой брат и сестра уехали по делам в город. Скоро вернутся.
Чэнь Нинъюань, услышав это, сделал два шага назад, швырнул книгу за спину и закричал:
— Зачем эти двое поехали в город? Там повсюду западни, люди коварны, даже одноклассники способны убить! Все они — злые волки! Нет, я должен пойти и вернуть Нинсина с Ниннин!
С этими словами он бросился бежать. Мать даже не успела его остановить.
Глядя на удаляющуюся фигуру старшего сына, она вновь зарыдала и отчаянно воскликнула:
— Нинъюань, скорее выздоравливай! Иначе как нам жить дальше?
Но никто не ответил ей. Чэнь Нинъюань уже исчез из виду.
Дядя Ма, живший на востоке деревни Эрнюй, был довольно сметливым крестьянином. В свободное от полевых работ время он частенько запрягал быка и возил односельчан в город, зарабатывая хоть какие-то деньги на перевозках. Кроме того, он любил поболтать и поэтому знал почти обо всём, что происходило в городе и окрестностях.
Отец Чэнь, хоть и был сюйцаем и преподавал в городской школе, никогда не чванливо вёл себя, как книжный учёный. Он всегда заботился о детях в деревне: если ребёнок проявлял склонность к учёбе и желание учиться, Чэнь-старший обязательно брал его с собой на вступительные экзамены в академию Циншань. Даже старого учителя для начального обучения в деревне удалось пригласить благодаря усилиям Чэнь-старшего.
Теперь, когда семья Чэнь оказалась в беде, дядя Ма, зная причину их несчастья, сочувствовал им. Поэтому, доставив брата и сестру в город, он сначала не хотел брать плату.
Но Чэнь Ниннин и Чэнь Нинсинь настояли и всё же вручили ему медяки.
Дядя Ма не смог отказаться и принял деньги.
На самом деле, пока они ехали, Чэнь Ниннин уже успела расспросить его обо всех городских ломбардах. Семья Сюй много поколений подряд владела ломбардом. Старый господин Сюй славился своей честностью: он всегда давал справедливую цену и предпочитал оформлять вещи в «живой залог» — чтобы можно было выкупить обратно. Обычные семьи, оказавшиеся в трудной ситуации, часто обращались именно к нему за помощью.
Долго думать не пришлось — Чэнь Ниннин решила выбрать именно его лавку.
К несчастью, когда они пришли, старого господина Сюй там не оказалось. За прилавком стоял молодой Сюй — его сын.
Тот улыбался, казался вежливым и обходительным, но высокие скулы, узкий лоб, тонкие губы и родинка под нижней губой выдавали его сущность. Даже когда он широко улыбался, в глазах не было ни капли тепла — лишь хитрость и расчёт.
Чэнь Ниннин сразу почувствовала, что с этим человеком не стоит иметь дела. Она уже собиралась попросить позвать старого господина Сюй.
Но тут вмешался Чэнь Нинсинь. После того как отец и старший брат выбыли из строя, он возомнил себя главой семьи. «Пусть сестра дома советами командует, — думал он, — но на улице мужчине надлежит быть опорой». Поэтому он громко и уверенно заявил молодому Сюю:
— Мы пришли сюда, чтобы заложить вещь.
Чэнь Ниннин бросила на него предостерегающий взгляд, давая понять: молчи и не лезь.
Но тот лишь многозначительно подмигнул ей, будто всё под контролем.
Чэнь Ниннин едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину. Такого неумеху-сотрудника она бы за несколько дней научила уму-разуму… если бы у неё было несколько дней.
Но времени не было. Пришлось смириться.
— Отец хорошо знал старого господина Сюй, они были знакомы, — сказала она спокойно. — Не могли бы вы попросить его выйти?
Молодой Сюй сделал вид, что огорчён:
— Увы, отец заболел и не может встать с постели. Теперь весь ломбард в моих руках. Если девушка доверяет мне, пусть покажет вещь — я осмотрю.
По тону Чэнь Ниннин сразу поняла: парень недавно взял управление в свои руки и хочет блеснуть перед отцом выгодной сделкой. А значит, рассматривает их как лёгкую добычу.
Ей совсем не хотелось иметь дело с таким новичком, и она уже собиралась уйти в другой ломбард.
Но тут Чэнь Нинсинь снова влез:
— Раз старый господин Сюй болен, сестра, давай покажем нефрит этому молодому господину. Если цена не устроит — пойдём в другое место.
Чэнь Ниннин мысленно выругалась: «Знал бы я, что этот юнец окажется таким бездарным напарником, лучше бы сама пришла!»
Однако в его словах была доля разума. Ломбард Сюй находился у самой дороги, по которой постоянно ходили путники и торговцы. Здесь вряд ли осмелятся совершить что-то незаконное.
Она кивнула и вынула из-за пазухи свёрток, завёрнутый в платок.
— Если молодой господин Сюй сочтёт вещь негодной, мы просто подождём несколько дней, пока старый господин Сюй поправится, и тогда снова придём, — сказала она.
С этими словами она развернула платок и показала нефрит.
Молодой Сюй, несмотря на всю свою самоуверенность, не смог скрыть жадного блеска в глазах. Он быстро выхватил нефрит из её рук и внимательно осмотрел, после чего нарочито равнодушно произнёс:
— Жаль, нефрит прекрасный, но вырезанная на нём надпись «Нин» — не самый удачный символ. Тяжело будет продать дорого. Десять лянов серебром — согласны?
Чэнь Ниннин молча вырвала нефрит обратно, аккуратно завернула и сказала:
— Если не удастся продать дорого, мы просто придумаем что-нибудь другое.
С этими словами она потянула брата к выходу.
Тот уже растерялся и хотел что-то сказать, но Чэнь Ниннин больно сжала ему ладонь — чуть не до крови. Больше он не посмел рта раскрыть.
Молодой Сюй не ожидал такого поворота. Обычно те, кто приходил в ломбард, были настолько отчаянны, что соглашались на любую цену. После торга обычно всё же заключали сделку. Но чтобы сразу уйти, не поторговавшись?...
Правда, он с детства видел множество ценных вещей и сразу понял: этот нефрит бесценен. Его отец ни за что не предложил бы такую низкую цену. Но сейчас дела семьи Сюй сильно пошатнулись — ломбард Вана переманил большую часть клиентов, и отец от горя слёг.
Молодой Сюй решил, что старомодные методы отца больше не работают. Он твёрдо намеревался заполучить этот нефрит любой ценой.
— Ладно, — сказал он, — не стану вас обманывать. Пятьдесят лянов. Забираете?
Чэнь Ниннин взглянула на него и спокойно ответила:
— Я с детства росла в богатом доме и кое-что помню. Этот нефрит подарил нам уважаемый старейшина. Его цена — тысячи лянов. И вы предлагаете пятьдесят? Лучше сходим спросим в других ломбардах.
Чэнь Нинсинь, увидев, как сестра ведёт переговоры, больше не смел вмешиваться и послушно позволил ей увести себя прочь.
Они сделали всего два шага, как вдруг за их спинами прозвучал холодный голос:
— Девушка, так не ведут дела. Есть порядок: кто первый пришёл — тому и первая очередь. Ладно, двести лянов. Мёртвый залог. Согласны?
Чэнь Нинсинь аж подскочил от удивления. Двести лянов — это уже настоящая сумма! Этого хватило бы, чтобы решить все семейные проблемы.
Но Чэнь Ниннин покачала головой:
— Всё ещё слишком мало. Если оформим как живой залог, тогда согласна. Но одно условие: вы обязаны сохранить этот нефрит. Как только мы сможем, обязательно выкупим его обратно.
Чэнь Нинсинь чуть не упал в обморок от её наглости.
Лицо молодого Сюя почернело, улыбка исчезла. Но, стиснув зубы, он всё же кивнул:
— Хорошо. Прошу в заднюю комнату — оформим квитанцию. Нефрит нужно ещё раз проверить у мастера.
Голос его стал глухим, а в уголках глаз мелькнула злоба.
Чэнь Ниннин мгновенно почувствовала опасность. Не говоря ни слова, она схватила брата за руку и быстро направилась к выходу.
Но тут молодой Сюй произнёс ледяным тоном:
— Чэнь Ниннин, куда так спешите? В тот день ваш старший брат Чэнь Нинъюань вмешался не в своё дело и чуть не втянул молодого господина Вана в судебную тяжбу. Господин Ван возненавидел его и устроил так, что Нинъюаня лишили чина. Затем он уволил вашего отца, нанял головорезов, которые переломали ему ноги, и подослал лекаря, чтобы тот выманил у вас все сбережения. Теперь ваша семья нажила себе врага в лице самого господина Ван Шэнпина. Он поклялся уничтожить вас всех до единого.
Я прямо скажу: господин Ван уже разослал ваше описание по всему городу Лу и приказал найти и убить каждого из вас.
Мы, семья Сюй, хоть и старожилы в Лу, не желаем участвовать в его грязных делах. Но сегодня вы продадите нефрит — или нет. Десять лянов мёртвым залогом — и хотя бы временно спасёте семью.
А если откажетесь… как только вы переступите порог этой лавки, я тут же отправлю гонца к Ванам. Посмотрим, сумеете ли вы выбраться из города живыми.
Чэнь Нинсинь, ещё юный, сразу растерялся. Он и представить не мог, что за бедой брата стоит такая интрига. Семья Ван действовала открыто, без страха перед законом, а городские жители, зная правду, помогали им вместо того, чтобы заступиться за невинных.
«Неужели и наш дядя знал об этом? — подумал он с горечью. — Может, поэтому и уговорил мать продать землю за бесценок?»
Какая несправедливость! Брат сошёл с ума, отец изувечен, а Ван всё ещё не успокоился — хочет добить их всех!
Чэнь Нинсинь сжал зубы до хруста, готовый броситься и разорвать этого Сюя голыми руками.
Но Чэнь Ниннин крепко держала его за руку и стремительно тащила к выходу.
Ни Чэнь Нинсинь, ни сам молодой Сюй не ожидали такой реакции. После таких угроз она всё ещё не сдаётся?
«Но что может сделать одна хрупкая девушка в такой ситуации?» — подумал Сюй с жестокой решимостью и крикнул в заднюю комнату:
— Эй, ловите воров! Они украли наш главный нефрит!
Чэнь Нинсинь почувствовал, будто грудь его сдавило ватой.
Но Чэнь Ниннин будто не слышала криков. Она тащила брата прямо к людной дороге.
Им повезло: рядом как раз входил в город отряд солдат. Воины выглядели гордо и уверенно. Впереди ехали два офицера.
Один — на белом коне в серебряной сбруе, с ослепительной внешностью и юношеской энергией, будто весь свет принадлежал ему.
Другой — в чёрном плаще на вороном коне, за спиной у него висел огромный меч.
Его лицо было настолько прекрасным, что трудно было определить пол. Черты лица напоминали черты западных красавиц: изящный овал, цветущая кожа, глубокие, выразительные глаза, чёрные, как драгоценные камни. Взгляд его будто завораживал, лишая воли.
Если бы он улыбнулся, девушки наверняка замирали бы в восхищении.
Но он не улыбался. Губы были плотно сжаты, брови нахмурены, взгляд — острый, как клинок. Казалось, стоит кому-то посмелее заговорить с ним — и он тут же выхватит меч и лишит жизни.
http://bllate.org/book/9065/826180
Готово:
