Взгляд императора упал на девушку, задумчиво сидевшую перед ним — сейчас она напоминала кошку. А ведь ещё минуту назад стояла на коленях и так яростно обвиняла его, будто разъярённая львица… Император рассмеялся ещё громче.
— Ваньтин, почему ты вдруг замолчала? Только что же горячо спорила со мной?
Му Ваньтин вспомнила, как только что позволила себе перечить самому императору, и смутилась:
— Простите, отец… Я, кажется, немного перегнула палку. Вы не сердитесь?
Она робко подняла глаза, их взгляды встретились — и она тут же опустила голову.
— Уже испугалась? Мне показалось, что тебе всё равно, разозлюсь я или нет.
— Нет! Мне очень важно, злитесь вы или нет! — выпалила она в волнении, и её слова снова позабавили императора.
Он мягко улыбнулся:
— Верю.
Затем перевёл взгляд на Ци Фэна, стоявшего рядом. В глазах, ещё недавно полных отцовской нежности, вспыхнул гнев.
— Наследный принц! Ты всё ещё не признаёшь своей вины?!
Ци Фэн, чувствуя себя виноватым, не осмеливался смотреть прямо в глаза отцу. Он быстро подошёл и опустился на колени:
— Отец, сын… не понимает, чем вызван ваш гнев. Прошу, поясните.
— Смеешь лгать мне в лицо?! Не хочешь говорить правду? Разве не слышал слов Ваньтин? — Он бросил взгляд на Му Ваньтин, всё ещё скромно опустившую голову. — Даже собаку бьют, лишь взглянув на хозяина! А ты осмелился оскорбить её прямо во дворце! Где твоё уважение ко мне, императору?!
— Сын… сын ничего подобного не делал! Вы не можете верить лишь словам Му Ваньтин!
— Хватит оправданий. Наследный принц, ты скоро женишься. Это последнее предупреждение: больше не испытывай моё терпение. Уходи.
Ци Фэн с ненавистью взглянул на Му Ваньтин и Ци Вэя и вышел.
Слишком стремительно развивались события — голова у Му Ваньтин уже не соображала. Она была готова ко всему, даже к казни всей семьи, а теперь вдруг всё разрешилось так легко?
— Вы двое, подходите!
Му Ваньтин и Ци Вэй поспешили к императору.
— Удивлены, что я вам поверил?
Ци Вэй глубоко взглянул на стоявшего в стороне Хуо Гуанцзу и тихо сказал:
— Полагаю, отец уже всё знал. Просто воспользовался случаем, чтобы нас проучить.
Император одобрительно кивнул:
— Третий сын, отлично.
— Я сразу знал всю правду, — продолжил император, обращаясь к Му Ваньтин. — Но избиение наследного принца — тяжкое преступление. Ваньтин, пусть Ци Фэн и был неправ, но ты ударила его первой — и тем самым лишила себя всякой правоты. Понимаешь?
Му Ваньтин игриво улыбнулась:
— Отец, конечно, всё видит ясно. Дочь больше так не поступит.
Император фыркнул:
— Ага? Так ты уже знала, что я всё вижу? А где же тогда твой героический дух, когда ты была готова умереть?
Видя, что император не отпускает её, Му Ваньтин надула губки и шутливо фыркнула:
— Отец, я просто растерялась… Да и зачем вы цепляетесь?
Глаза императора заблестели от удовольствия.
Он стал серьёзным и обратился к Ци Вэю:
— Третий сын, тебе нечего сказать мне?
Ци Вэй напрягся. Он опустился на колени и глубоко поклонился:
— Отец, у сына есть к вам просьба.
— Говори.
Ци Вэй бросил взгляд на девушку рядом. В её глазах читалось недоумение. Это была та самая девушка, которую он любил две жизни. Всё, ради чего он вернулся, — изменить судьбу. Он так сильно хотел, чтобы она осталась с ним навсегда.
— Отец, я давно восхищаюсь госпожой Аньтин. Ещё с тех пор, когда она не носила этого титула. Прошу вас… даруйте её мне в жёны.
Он снова поклонился до земли:
— Умоляю, отец, благословите нас!
Му Ваньтин была потрясена. Она не ожидала, что он заговорит об этом именно сейчас. Её взгляд следовал за его поклоном.
— А на каком основании ты претендуешь на Аньтин? Возможно, цена будет слишком высока. Ты готов заплатить?
Ци Вэй твёрдо посмотрел на отца:
— Какой бы ни была цена, сын не пожалеет!
Му Ваньтин пришла в себя от шока, но слова императора снова всколыхнули её душу.
— Ваньтин, а ты как считаешь?
Она заколебалась.
«Если признаться — не разгневается ли отец за тайную связь? Мы едва избежали беды с наследным принцем… Может, стоит подождать? Но если откажусь — больно раню Ци Вэя…»
Ци Вэй опустил глаза. «Откажет? Может, слова отца её напугали… Или я эгоист? Любит ли она меня так же сильно, как я её?»
Изучающий взгляд императора давил на Му Ваньтин. Но она вспомнила: тот первый взгляд в саду «Гуаньхуа», когда юноша смотрел на неё с блестящими от слёз глазами; как осторожно вручил ей бабочку-заколку во дворе дома Му, застенчиво улыбаясь; как торжественно передал мешочек с ароматными травами у ворот — с таким глубоким и нежным взглядом… Она не могла предать это.
Приняв решение, она решила рискнуть.
— Отец, дочь действительно любит третьего принца. Мы молчали, боясь вашего гнева. Я всего лишь дочь главного заместителя императорского цензора и знаю, что недостойна принца. Но его чувства так искренни… Я не хочу их предавать. Прошу вас, благословите нас.
Она тоже глубоко поклонилась.
Уголки губ Ци Вэя сами собой растянулись в счастливой улыбке. «Хорошо… Хорошо, что это не одна лишь моя любовь».
Император смотрел на девушку, преклонившую перед ним колени. В ней он вновь увидел Хэшо. Ради мира между Яньским государством и Вэем он отдал в замужество свою любимую дочь Хэшо, которой тогда было всего восемнадцать.
Он сам попросил её выйти замуж за императора Яня. Хэшо не плакала и не устраивала сцен. Она лишь на миг замерла, а потом, как всегда, весело обняла его за руку и согласилась, сказав, что хочет провести с ним как можно больше времени перед отъездом.
В ту ночь перед свадьбой император не спал. Он предпочёл бы, чтобы Хэшо кричала и рыдала — ему было бы легче. Глядя в потолок, он не жалел о своём решении. Даже если бы судьба дала ему второй шанс, он поступил бы так же.
Потому что главная его роль — быть императором.
Императоры всегда одиноки.
Он поднялся и отряхнул складки на одежде, медленно подойдя к ним. Сердца обоих забилось быстрее.
Му Ваньтин смотрела на золотые сапоги с вышитым драконом, шагающие прямо к ней.
— Подними голову.
Они одновременно подняли глаза на императора.
— Третий сын, я отдаю тебе Ваньтин. Обещаешь ли ты всю жизнь оберегать её?
Зрачки Ци Вэя расширились от радости:
— Отец! Я никогда не предам Ваньтин! Если хоть раз обижу её — да поразит меня небесная кара!
Император одобрительно кивнул и ласково посмотрел на растерянную Му Ваньтин:
— Оцепенела? Разве та дерзкая девчонка, что умеет отстаивать своё мнение, может онеметь?
Слова «отдаю тебе Ваньтин» согрели её сердце. С самого прихода во дворец император относился к ней как к родной дочери, защищал её, простил даже избиение наследного принца и тайную связь с третьим принцем. По её знаниям истории, такого милосердного и доброго императора она не ожидала.
Слёзы навернулись на глаза:
— Спасибо вам, отец.
— Опять плачешь? Я думал, ты не из робких.
Ци Вэй нежно вытер слёзы с её щёк.
— Я сам выберу день свадьбы. Третий сын, твои раны ещё не зажили — отдыхай.
Император ушёл вместе со свитой.
— Проводим отца!
Ци Вэй помог Му Ваньтин подняться. Тут вмешался Хуо Гуанцзу:
— Поздравляю принца и госпожу.
— Благодарю вас, господин Хуо. Вам мы обязаны этим.
Му Ваньтин недоумённо посмотрела на Ци Вэя.
— Думаешь, отец поверил бы нам после пары фраз?
Она задумалась и вдруг поняла:
— Вы заранее всё объяснили императору?
Хуо Гуанцзу скромно ответил:
— Ваше высочество преувеличиваете. Я лишь доложил истину — и не заслуживаю благодарности.
— Как бы то ни было, я запомню эту услугу.
За ужином Му Ваньтин лично сварила белую кашу и кормила Ци Вэя ложкой за ложкой. Он смотрел на её профиль — такой нежный и спокойный. В его памяти она всегда была собранной и решительной, но сейчас проявляла мягкость впервые.
— Довольно, я наелся.
Она поставила миску на столик и поправила одеяло.
Ци Вэй хитро усмехнулся:
— Ещё не вышла замуж, а уже демонстрируешь добродетельную заботу?
Му Ваньтин закатила глаза и резко бросила край одеяла:
— Ты что, отравился? У тебя синдром самовлюблённого мечтателя?
— Ха-ха! Да, я отравлен тобой. Поможешь вылечиться?
Му Ваньтин прищурилась и, наклонившись, улыбнулась ему сладко:
— Конечно! Я ведь стараюсь быть доброй и заботливой. Тебе это нравится?
Ци Вэй не ожидал такой близости. Её улыбка ослепила его. Он машинально потянулся к ней, но в самый последний момент она лукаво отстранилась, и он поцеловал воздух.
Поняв, что его разыграли, он покраснел до корней волос. Вернув себе самообладание, он отвернулся и упрямо не смотрел на девушку, которая смеялась до слёз.
Насмеявшись, она заметила, что он всё ещё обижен. Решила пойти навстречу — всё-таки он ранен.
— Сердишься?
Он молчал.
— Правда злишься?
Всё ещё молчал.
— Да ведь это ты начал поддразнивать! Ты ещё и обиделся? Все принцы такие несправедливые?
В голосе прозвучала обида.
Ци Вэй повернулся. Увидев её жалобный взгляд, он не выдержал и мягко притянул её к себе. От неожиданности она села на край кровати.
Он ласково ткнул пальцем в её носик:
— Как я могу сердиться на тебя? Разве ты не слышала? Отец сказал: если обижу тебя — он сдерёт с меня кожу!
— Ну, раз ты понимаешь… Ладно, раз ты ранен, я, наследная госпожа, прощу тебе эту дерзость.
Он усмехнулся — умница, умеет находить повод для примирения.
Поиграв немного, Му Ваньтин встала и поправила помятую одежду:
— Мне пора. Завтра навещу тебя снова.
Он нехотя отпустил её руку:
— Хорошо. Буду ждать.
— Кстати, завтра приду с Чжи Яо. Нам нужно обсудить номер для праздника в честь дня рождения отца.
Ци Вэй кивнул и с улыбкой проводил её взглядом.
Эта ночь точно не станет для него сном. Он не ожидал, что просьба о свадьбе будет принята так легко. Он думал, придётся сначала заслужить милость отца подвигами на поле боя.
А тут — всего несколько слов, и всё решено. Теперь он может не скрывать своих чувств. Скоро Ваньтин станет его женой и будет рядом каждый день. Закрыв глаза, он уже представлял их будущую жизнь, полную счастья. Постепенно заснул, и уголки его губ всё ещё были приподняты — во сне ему, верно, снилась она.
На следующий день Му Ваньтин сначала отправилась в Лэпиньдянь. Чжи Яо как раз закончила завтрак.
— Пойдём в императорскую лечебницу проведать Ци Вэя и обсудим выступление на празднике в честь дня рождения отца.
Узнав, что Ци Вэй уже выведен из отравления, Чжи Яо радостно взяла Му Ваньтин под руку, и они направились к лечебнице.
Подойдя к входу, они увидели выстроившихся в ряд слуг — очевидно, император уже побывал здесь сегодня утром.
http://bllate.org/book/9061/825817
Готово:
