Ци Фэн скривил губы в саркастической усмешке и с кислой интонацией спросил:
— Наследная госпожа собирается остаться в императорской лечебнице на вечернюю трапезу?
— Конечно нет. Я как раз собиралась возвращаться — и тут вы появились.
Ци Фэн ухмыльнулся, но глаза его оставались холодными:
— Какое совпадение! Видимо, между нами действительно великая судьба.
— Ваше высочество снова шутите. Вы тоже пришли проведать третьего принца?
— Да. Едва услышав, что младший брат ранен, я немедленно поспешил сюда.
Эта явная отговорка никого не обманула: ведь прошло уже столько времени — только сейчас узнал?
Му Ваньтин лишь мягко улыбнулась, не говоря ни слова. Ци Фэн перевёл взгляд на Хуо Гуанцзу, стоявшего рядом. Сделав пару шагов вперёд, он с наигранной тревогой спросил:
— Господин Хуо, как состояние моего третьего брата? Есть ли угроза для жизни?
Хотя он обращался к Хуо Гуанцзу, на самом деле плотно прижался спиной к Му Ваньтин. Девушка тут же отступила на шаг назад, дистанцируясь от него.
— Отвечаю вашему высочеству: третий принц уже принял противоядие, отравление снято, однако тело чрезмерно истощено, поэтому он всё ещё в беспамятстве.
Ци Фэн кивнул:
— Это хорошо. Проводи меня к нему.
— Слушаюсь. Прошу за мной, ваше высочество.
Ци Фэн последовал за Хуо Гуанцзу во внутренние покои, но вдруг остановился и, обернувшись к Му Ваньтин, усмехнулся:
— Не зайдёте ли, наследная госпожа, проведать третьего принца? Ведь вы так часто о нём заботитесь… А теперь уходите?
— Сегодня я уже достаточно долго ухаживала за его высочеством. Пора возвращаться.
— Неужели вы хотите видеться с ним только наедине?
Му Ваньтин глубоко вдохнула, с трудом подавляя рвущееся наружу отвращение, и снова надела на лицо вежливую улыбку:
— Если ваше высочество так говорит, мне, пожалуй, придётся войти.
С этими словами она тоже направилась во внутренние покои.
Ци Вэй всё ещё спал. Ци Фэн стоял у кровати и смотрел на безмятежное, почти ангельское лицо юноши. «Видимо, именно эта внешность околдовала Му Ваньтин», — подумал он.
— Похоже, мой младший брат и правда необычайно прекрасен, — произнёс он вслух. — И, кажется, вы с ним отлично подходите друг другу.
— Не понимаю, о чём вы, ваше высочество.
Ци Фэн с насмешливой ухмылкой взглянул на неё:
— Не понимаете? Или просто делаете вид, будто не понимаете?
Гнев Му Ваньтин начал медленно подниматься. Она прямо посмотрела ему в глаза:
— Ваше высочество намекаете, что я притворяюсь глупой?
Лёгкое раздражение в её голосе Ци Фэн, конечно, не упустил. Именно этого он и добивался.
— Это тон, которым наследная госпожа должна обращаться к наследному принцу?!
Девушка не опустила взгляда и ответила спокойно, но твёрдо:
— Ваньтин всего лишь простая женщина, которой по милости отца-императора дарован титул наследной госпожи и место в этом великом дворце. Как осмелюсь я оскорблять вашего высочества? Но и ложные обвинения я не приму. Прошу вас понять.
— Так ты всё же помнишь, что ты всего лишь приёмная дочь императора. Я уж подумал, ты забыла все правила дворца.
— Ваньтин никогда этого не забывает.
Ци Фэн наклонился к ней и с отвратительной фамильярностью выдохнул ей в лицо:
— Раз помнишь, может, найдём время и обсудим наши с тобой правила?
Му Ваньтин нахмурила изящные брови и сердито уставилась на него: «Да он просто мерзавец!»
— Ваше высочество, прошу соблюдать приличия.
— О? Какие приличия? — Он протянул руку и провёл пальцами по её щеке, создавая откровенно пошлую сцену. — Как только между нами возникнет супружеская близость, даже отец-император одобрит наш союз. Я давно восхищаюсь тобой — ты ведь знаешь, да?
С такого близкого расстояния он ощутил аромат хэхуаня, исходящий от девушки. Ци Фэн прищурился, наслаждаясь её благоуханием:
— Хэхуань, хэхуань… Я непременно подарю тебе настоящее наслаждение.
Му Ваньтин не выдержала и отступила назад. Она напомнила себе: перед ней наследный принц, будущий правитель империи Тайвэй. Как бы он ни был отвратителен, нельзя терять голову из-за мелочей.
Увидев, что она отступает, Ци Фэн не сдержался и резко схватил её за руку. Взгляд девушки стал испуганным, но он уже втянул её в свои объятия.
Наконец-то он прижал к себе эту желанную красавицу! Её нежное тело заставило его потерять рассудок. В голове осталась лишь одна мысль: «Заполучить её! Я хочу заполучить её!»
Он жадно потянулся к её алым, как спелая вишня, губам. Му Ваньтин не могла вырваться и в панике резко повернула голову в сторону. Губы Ци Фэна коснулись лишь её щеки. Он уже собирался силой развернуть её лицо к себе, когда в кровати послышался шорох.
— Что это вы делаете, ваше высочество?!
Ци Фэн был прерван. Му Ваньтин воспользовалась моментом, когда он ослабил хватку, и быстро вырвалась, бросившись к кровати. Ци Вэй слабо приподнялся, опираясь на локти.
Му Ваньтин с облегчением выдохнула и, стараясь сохранить спокойную улыбку, спросила:
— Как вы себя чувствуете, ваше высочество?
Она подложила подушку ему за спину, чтобы облегчить нагрузку.
Ци Вэй оперся на неё и попытался выровнять дыхание, но глаза его неотрывно сверлили Ци Фэна.
— Старший брат так и не ответил: что вы делали?
На самом деле, сейчас было далеко не лучшее время для открытого конфликта. Ци Вэй только что получил воинскую награду и был ранен — лучше было бы сохранить мир.
Му Ваньтин незаметно дёрнула его за рукав, но Ци Вэй не отреагировал и упрямо продолжал смотреть на наследного принца, ожидая ответа.
Ци Фэн беззаботно рассмеялся:
— Не разглядел, младший брат? Может, повторить, чтобы ты хорошенько увидел?
Ци Вэй замер. Кулаки под одеялом сжались так сильно, что ногти впились в ладони.
Юноша резко сбросил одеяло и босиком бросился к Ци Фэну, занося кулак для удара. Му Ваньтин мгновенно бросилась вперёд и обеими руками схватила его за кулак.
— Отпусти! — закричал Ци Вэй, глаза его покраснели от ярости.
Му Ваньтин стиснула зубы и не отпускала. Слёзы уже стояли у неё в глазах.
Ци Фэн сначала испугался, но, увидев, что девушка защищает его, самодовольно вскинул подбородок, обхватил её талию и с презрением бросил Ци Вэю:
— Видишь? Тебе, выродку от какой-то шлюхи, даже права ревновать не положено!
Му Ваньтин отпустила кулак Ци Вэя, резко обернулась и влепила Ци Фэну пощёчину, после чего ещё и пнула его ногой.
Неожиданная атака застала Ци Фэна врасплох. Он отступил на несколько шагов и, прислонившись к стене, заорал:
— Ты, грязная шлюха, осмелилась ударить меня?! Ты вообще понимаешь, кто я?! Ты всего лишь приёмная дочь! Отец-император милостиво позволил тебе жить во дворце, а ты уже забыла своё место?! Одним словом я могу приказать казнить весь род Му!
Пощёчина была импульсивным поступком. Му Ваньтин могла перенести все унизительные домогательства Ци Фэна, но не могла молча слушать, как он без стыда растаптывает самые болезненные раны Ци Вэя.
Ци Вэй тут же загородил её собой, готовый заговорить, но в этот момент у входа во внутренние покои раздался гневный голос:
— Что здесь происходит?!
Император стоял в дверях, лицо его было багровым от ярости.
Му Ваньтин вдруг заметила, что Хуо Гуанцзу исчез из покоев. За дверью мелькнул край рукава — она догадалась: именно он привёл императора.
Ци Фэн, увидев гневное лицо отца, первым бросился жаловаться:
— Отец-император! Я пришёл проведать раненого младшего брата, но, похоже, помешал некоему свиданию между наследной госпожой и третьим принцем. Они оба набросились на меня… — Он указал на щёку, где ещё виднелись пять красных пальцев.
Император взглянул на лицо сына — следы действительно были. Его взгляд стал ледяным, когда он посмотрел на Му Ваньтин и Ци Вэя. Пусть наследный принц и не блещет умом, но он всё же наследник. Обратившись к девушке, император впервые посмотрел на неё с таким холодом, что ей стало больно.
Ци Вэй решительно шагнул вперёд и, встав перед Му Ваньтин, опустился на колени:
— Приветствую вас, отец-император. Прошу выслушать мои объяснения.
Му Ваньтин всё это время держала голову опущенной. Услышав слова Ци Вэя, она резко подняла глаза и увидела его коленопреклонённую фигуру. Она поняла: он собирается взять всю вину на себя… Всё то внимание, которого он с таким трудом добился, всё его упорство — всё будет разрушено, если он возьмёт на себя этот проступок. Даже воинская заслуга не спасёт его.
Ей было невыносимо жаль его.
Ведь она получила титул наследной госпожи лишь благодаря случайной удаче. По сравнению с будущим Ци Вэя, её собственная судьба ничего не значила.
Приняв решение, Му Ваньтин опустилась на колени рядом с ним и, склонив голову до пола, сказала:
— Приветствую вас, отец-император. Сегодняшний инцидент произошёл исключительно по моей вине. Третий принц к нему не имеет никакого отношения. Кроме того, его высочество ещё не оправился от ран — прошу вас не винить его.
— Я хотел бы знать, — холодно произнёс император, — как вы осмелились поднять руку на наследного принца. Ваньтин, неужели я слишком баловал тебя, раз ты забыла о порядке и подчинении?
— Ваньтин не смеет. С тех пор как я вошла во дворец, вы даровали мне титул наследной госпожи и позволили обитать в этих роскошных покоях. Каждый день я благодарю Небеса и отца-императора за вашу милость и не осмеливаюсь допустить малейшего проступка или нарушения этикета.
— Помнишь ли ты, что я сказал тебе в тот день в Лэпиньдяне? Есть вещи, которые никогда нельзя говорить. Теперь я добавлю: есть поступки, которые никогда нельзя совершать — ни при каких обстоятельствах!
Слова императора полностью отрезали Му Ваньтин путь к оправданию. Его фраза «ни при каких обстоятельствах» означала, что даже если она расскажет правду, вины за удар наследного принца ей не снять. Краем глаза она заметила откровенную насмешку в глазах Ци Фэна. Му Ваньтин крепко стиснула губы: «Пусть даже жизнь свою отдам — но не прощу тебе этого!»
Девушка подняла голову и твёрдо посмотрела на императора. В её глазах читалась готовность умереть — это почувствовали все присутствующие.
— Отец-император, позвольте мне в последний раз назвать вас отцом. Да, я ударила наследного принца — не отрицаю. Но даже приговорённому к смерти дают право сказать последнее слово, верно?
— Я ударила вашего высочества потому, что он первым начал меня оскорблять — его слова были пошлыми и непристойными, он даже пытался меня осквернить. Лишь пробуждение третьего принца спасло меня, но наследный принц не только не остановился, но и продолжил оскорблять меня, а затем в моём присутствии унизил третьего принца. Я просто не смогла сдержаться. По сути, я защищала себя.
Объяснив всё, она заметила, что император остаётся совершенно невозмутимым, и добавила:
— Отец-император, даже собаку бьют, глядя на её хозяина. Я, конечно, всего лишь приёмная дочь, но всё же ношу ваше имя — разве можно так бесстыдно меня оскорблять?
Последняя фраза, где она сравнила себя с собакой, вызвала у императора усмешку, хотя внешне он оставался строгим.
— Закончила?
— Да, Ваньтин сказала всё. Наказывайте меня как угодно — я не пожалею.
— Разве я не сказал, что некоторые поступки нельзя совершать ни при каких обстоятельствах? Зачем тогда объясняться?
— Отец-император, я не могу умирать с клеймом несправедливости. Даже если мои объяснения ничего не изменят, вы должны знать правду. Возможно, вам это безразлично… но мне — нет.
Теперь Му Ваньтин говорила без всяких ограничений. Раз она решилась выйти вперёд, готовая умереть, то ей уже было всё равно, удобно ли это кому-то. Главное — чтобы она сама чувствовала себя правильно.
Но Ци Вэй испугался всерьёз. Он лихорадочно думал, как всё исправить: ведь она всего лишь ударила наследного принца, а не убила его — смертной казни быть не должно. Однако если она продолжит так дерзко говорить с отцом-императором, то действительно может погибнуть…
— Отец-император, я…
Император поднял руку, прерывая его, и продолжил смотреть на девушку, которая всё ещё прямо смотрела ему в глаза. В её взгляде была та же решимость, та же бесстрашная готовность бросить вызов власти и смерти… Это так напомнило ему Хэшо — ту самую, что до замужества тоже смотрела на него именно так, когда злилась.
Император долго молчал, а потом вдруг громко рассмеялся. Все трое растерялись.
Император отвернулся и сел в кресло, всё ещё смеясь:
— Ладно, вставайте уже.
Коленопреклонённые переглянулись в полном недоумении, но послушно поднялись.
Му Ваньтин лихорадочно перебирала в уме каждое своё слово: что же именно рассмешило императора?
http://bllate.org/book/9061/825816
Готово:
