Из-за нескольких месяцев походов кожа Ци Вэя, обычно белоснежная и нежная, сильно потемнела и огрубела, утратив прежнюю благородную мягкость — ту самую, что делала его похожим на отполированный нефрит.
— Ци Вэй, Ци Вэй… очнись.
— Не узнаёшь мой голос? Это же я — Ваньтин.
— Ты обманул меня…
Как бы ни звала Му Ваньтин, Ци Вэй оставался с закрытыми глазами и молчал. К счастью, дыхание его было ровным, и это немного успокаивало девушку.
Занавеска повозки вновь приподнялась, и Чжоу Хаонань осторожно высунул голову:
— Наследная госпожа, вашему покорному слуге необходимо спешить на площадь для сбора войск. Изначально третьего принца должны были доставить прямо в особняк бэйлэ, но ваш покорный слуга предложил отвезти его в императорскую лечебницу — так лечение начнётся быстрее.
Му Ваньтин глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и повернулась к занавеске. Шуйюнь тут же протянула руку, помогая юной госпоже выйти из экипажа.
Подняв голову, девушка снова озарила лицо улыбкой и обратилась к Чжоу Хаонаню:
— Благодарю вас, генерал Чжоу. Ваньтин всё понимает. Сейчас я сразу отправлюсь в императорскую лечебницу и буду ждать там.
Сказав это, она ещё раз долго и пристально взглянула на повозку, после чего решительно направилась к лечебнице.
В императорской лечебнице прошло почти столько времени, сколько нужно на сжигание одной благовонной палочки, когда у входа раздался голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Му Ваньтин не ожидала, что император явится лично. На мгновение она замешкалась, но затем, нахмурившись, всё же вышла ему навстречу — сейчас не было времени задумываться о приличиях.
— Приветствую вас, отец-государь.
Император, казалось, не удивился, увидев здесь свою дочь, и лишь кивнул. Несколько императорских лекарей во главе с Хуо Гуанцзу, ранее лечившим саму Ваньтин, опустились на колени:
— Приветствуем вашего величества! Мы всё подготовили и готовы немедленно приступить к лечению третьего принца.
Император сел и отодвинул чашку с чаем, стоявшую рядом.
— Приступайте.
— Да будет так, повинуемся указу.
Несколько воинов внесли Ци Вэя на носилках. Взгляд императора следовал за ними, пока те не скрылись в глубине покоев, и он добавил:
— Хуо Гуанцзу, ты обязан сохранить жизнь третьему принцу. Иначе…
Сердце Хуо Гуанцзу екнуло. Он ещё ниже склонил голову. Император подошёл ближе, и над головой лекаря прозвучал низкий, угрожающий голос:
— Вся императорская лечебница будет предана смерти!
Хуо Гуанцзу и его коллеги в ужасе принялись кланяться до земли:
— Ваш покорный слуга повинуется! Мы сделаем всё возможное, чтобы вылечить третьего принца…
Му Ваньтин стояла в стороне, напряжённо сжавшись. Что означает, что император лично пришёл и произнёс такие угрозы? Разве состояние Ци Вэя настолько тяжёлое? Девушка невольно облизнула губы и крепко стиснула их — это было её привычное действие в состоянии сильного стресса, о котором она сама даже не подозревала.
Однако император заметил.
— Третий сын — избранный небом. Он — сын дракона, с ним ничего не случится.
Му Ваньтин поражённо подняла глаза и, с трудом управляя мимикой, выдавила натянутую улыбку.
— Конечно, дети отца-государя под его защитой непременно будут здоровы и целы.
— Генерал Чжоу, как получил ранения третий принц?
Чжоу Хаонань слегка удивился: ведь ещё тогда, когда Ци Вэй был ранен, он немедленно отправил гонца в столицу с докладом. Но, получив приказ, он вновь повторил всё с самого начала:
— Докладываю вашему величеству: в тот день третий принц возглавлял армию из пятидесяти тысяч воинов и вступил в бой с врагом. Однако попал в засаду. В живых осталась лишь тысяча человек, которые сумели вывести принца из окружения, но оказались заперты в пещере. Поняв, что дальнейшая осада приведёт к гибели всех, третий принц повёл эту тысячу в атаку. В бою он получил стрелу в грудь, но продолжал сражаться до тех пор, пока ваш покорный слуга не прибыл на помощь. Только тогда принц потерял сознание. Когда мы доставили его в лагерь и военные лекари осмотрели рану, выяснилось, что стрела была отравлена. По дороге принц несколько раз приходил в сознание, но оставался в полубреду.
Закончив, он бросил взгляд на Му Ваньтин — в его глазах читалась явная вина.
— Это вина вашего покорного слуги! Я не сумел защитить третьего принца! Готов принять любое наказание!
Му Ваньтин сжала кулаки так крепко, что боль в ладонях помогала ей не потерять рассудок.
Император долго молчал, затем сказал:
— Он — воин, сражающийся на поле брани. Ему не нужны чьи-то защиты. Понимаешь ли ты это?
Чжоу Хаонань раскрыл рот, ошеломлённый. Вдруг он вспомнил: даже получив стрелу в грудь, Ци Вэй продолжал сопротивляться, и лишь увидев подходящие подкрепления под командованием Чжоу, наконец позволил себе упасть…
— Так точно! Третий принц — истинный герой!
Император перевёл взгляд на молчаливо стоявшую девушку. Слёзы уже катились по щекам Му Ваньтин, а глаза были пустыми, устремлёнными вдаль. Но по напряжённым скулам было видно, как она сдерживает чувства.
В этот момент вышел Хуо Гуанцзу и, опустившись на колени, доложил:
— Докладываю вашему величеству: яд, которым была отравлена стрела, не слишком силён. Однако из-за недостаточной обработки раны на поле боя часть токсинов осталась в теле, вызвав нынешнее беспамятство…
— Без лишних слов. Говори прямо о результате.
— Так точно. При должном уходе угрозы для жизни нет, однако некоторое время принц будет находиться в заторможенном состоянии.
Услышав, что жизнь принца вне опасности, все присутствующие, включая самого императора, облегчённо выдохнули.
— Я загляну к нему, — сказал император и направился внутрь.
Му Ваньтин лихорадочно соображала, как бы последовать за ним, когда вновь прозвучал его глубокий голос:
— Ваньтин, иди со мной.
Девушка внутренне ликовала, но внешне лишь скромно кивнула в ответ.
Ци Вэй лежал на постели бледный, с плотно сомкнутыми веками. Длинные ресницы, казалось, шевелились от лёгкого ветерка у окна.
Му Ваньтин впервые так внимательно разглядывала его черты. Раньше она часто слышала, как люди шептались: «Третий принц прекрасен, как нефрит, и добр, как весенняя вода. Среди всех принцев он самый изящный и красивый».
Спящий юноша с чёрными волосами, рассыпанными по подушке, выглядел не растрёпанным, а, напротив, завораживающе притягательным.
Император стоял у изголовья, заложив руки за спину. Неожиданно уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Возможно, именно в этот миг он впервые по-настоящему признал: каким бы низким ни было происхождение Ци Вэя, тот всё равно остаётся его сыном.
— Пусть третий принц пока останется здесь, под вашим присмотром. Я хочу видеть его таким же, как прежде. За малейшую оплошность, Хуо Гуанцзу, ты знаешь, что тебя ждёт.
— Мы повинуемся указу! Обязательно позаботимся о третьем принце!
Император развернулся, чтобы уйти. Му Ваньтин неохотно последовала за ним, но у двери услышала:
— Ваньтин, навещай старшего брата почаще.
Девушка моргнула, ошеломлённая.
— Слушаюсь, отец-государь. В прошлый раз третий принц спас меня, когда я пострадала. Теперь мой долг — хоть немного помочь ему.
Император одобрительно кивнул и ушёл.
Возможно, он уже всё понял. Или хотя бы заподозрил. Но для Му Ваньтин это не имело значения — главное, что теперь у неё есть законный повод оставаться рядом с ним.
Она уже собиралась вернуться в покои, как вдруг увидела возвращающегося Чжоу Хаонаня и остановилась.
Генерал, обычно невозмутимый даже перед лицом тысяч врагов, теперь стоял перед девушкой, явно смущённый. Сорокалетний мужчина впервые в жизни чувствовал себя неловко и даже отвёл глаза.
Увидев, как этот грубоватый воин краснеет, не зная, с чего начать, Му Ваньтин мягко улыбнулась:
— Генерал Чжоу, разве вы не ушли вместе с отцом-государём? Почему вернулись? Забыли что-то или есть дело?
Чжоу Хаонань, увидев, что девушка может улыбаться даже сейчас, почувствовал себя ещё более неловко. Он глубоко выдохнул и низким голосом произнёс:
— Наследная госпожа, при императоре я не мог сказать всего, что хотел. Поэтому и вернулся.
Он пристально посмотрел на неё и торжественно опустился на одно колено:
— Это вина вашего покорного слуги! Я допустил, чтобы третий принц получил такие тяжкие раны. Я подвёл доверие наследной госпожи!
Когда Му Ваньтин попыталась заговорить, он перебил её:
— Наследная госпожа, я знаю: каждый воин, ступая на поле боя, кладёт свою жизнь на пояс. Такова судьба воина. Но он — не только третий принц и главнокомандующий, но и тот, кто занимает самое дорогое место в сердце наследной госпожи. Даже если вы не давали мне никаких поручений перед отъездом, я всё равно это понимал. Это моя…
— Генерал, вставайте, — мягко прервала его Му Ваньтин. — Ваше коленопреклонение не облегчит моего сердца. Отец-государь прав: на поле боя никто никого не обязан защищать. Третий принц сам настоял на участии в походе. Он мог отказаться, но выбрал путь воина, защищающего границы государства. В тот момент он перестал быть принцем — он стал героем, сражающимся за родину. Полученная рана — несчастный случай, но и часть его взросления.
Эти слова поразили Чжоу Хаонаня. Перед ним стояла девушка семнадцати–восемнадцати лет, чьи взгляды оказались столь зрелыми и мудрыми. Теперь он наконец понял, почему император так высоко ценит эту юную госпожу.
Чжоу Хаонань поднялся и тихо сказал:
— Раз наследная госпожа рядом, третий принц непременно достигнет своего счастья.
Му Ваньтин ответила с улыбкой:
— Генерал слишком хвалит меня. В будущем надеюсь на вашу поддержку.
— Ваш покорный слуга приложит все силы. И ещё одно слово хочу сказать.
Му Ваньтин с любопытством приподняла бровь:
— Говорите без опасений.
Чжоу Хаонань повернулся спиной к двери и поднял глаза к небу:
— Наследная госпожа — единственный человек, которого я искренне уважаю.
С этими словами он ушёл.
Для Му Ваньтин эти слова значили очень много. Она радостно улыбнулась и вошла в покои.
Хуо Гуанцзу принёс свежесваренное лекарство, чтобы дать его Ци Вэю. Му Ваньтин подошла и взяла чашу из его рук:
— Я сама дам ему лекарство. Господин Хуо, отдохните немного.
Хуо Гуанцзу поспешно склонил голову:
— Как могу я позволить наследной госпоже трудиться? Лучше отдохните в соседнем покое.
Му Ваньтин села на маленький стул у кровати, аккуратно зачерпнула ложкой тёмную жидкость, слегка подула на неё и осторожно влила в полуоткрытые губы юноши.
— Я не устала. Господин Хуо, не церемоньтесь. Отдыхайте. Здесь всё под моим присмотром. Если понадобитесь — пошлю за вами.
Увидев её решимость, Хуо Гуанцзу поклонился и вывел всех служителей. Когда они ушли, Шуйюнь тоже подошла:
— Наследная госпожа, я буду дежурить у двери. Позовите, если что-то понадобится.
Оставшись одна, Му Ваньтин продолжала по ложке влиять лекарство. Убедившись, что Ци Вэй спокойно глотает, она немного успокоилась.
Поставив пустую чашу на стол, она достала шёлковый платок и аккуратно вытерла остатки сока с его губ.
Оперевшись подбородком на ладонь, девушка молча смотрела на спящего юношу. Потом озорно протянула палец и начала пощипывать его ресницы:
— Ци Вэй, у тебя такие длинные ресницы! Даже длиннее моих! Это же унизительно для моего женского достоинства!
— Когда же ты проснёшься? Проснись, поговори со мной. Мне так скучно одной сидеть здесь…
— Эй, я ещё не упрекнула тебя за то, что нарушил обещание! Ушёл на своих ногах, а вернулся на носилках! Ты хоть представляешь, как я испугалась?
— Дам тебе шанс: если сейчас очнёшься и извинишься, я, может быть, прощу. Но время ограничено!
Му Ваньтин говорила сама с собой, рассказывая о последних событиях, не заботясь, слышит ли её Ци Вэй. Но она твёрдо верила: её юноша обязательно слышит.
Чжи Яо узнала о случившемся лишь ближе к полудню и в панике помчалась в императорскую лечебницу. Вбежав в покои, она увидела Му Ваньтин, сидящую у кровати в задумчивости.
Чжи Яо медленно подошла и, встав позади девушки, уставилась на спящего юношу. Слёзы тут же хлынули из её глаз, словно жемчужины с оборванной нити.
Она не отводила взгляда от его лица, и воспоминания нахлынули:
Ей было пять лет, когда мать-наложница Жу скончалась от болезни, оставив её одну. Девочка не выходила из покоев, день за днём сидела и ждала. Тогда она ещё не понимала, что значит «умерла», думала, будто мать просто куда-то уехала. И ждала. Лишь когда отец сказал: «Твоя матушка ушла навсегда. Она больше не вернётся. Ты не дождёшься её», — пятилетняя Чжи Яо разрыдалась. Император взял её на руки и, поглаживая по спине, сказал: «У тебя ещё есть отец».
Но государю было некогда проводить с ней каждый день. Когда Чжи Яо особенно тосковала по матери, она тайком убегала в бамбуковую рощу возле зала Минсюань и смотрела на луну — служанка однажды рассказала, что наложница Жу особенно любила это место и часто размышляла под лунным светом.
Однажды ночью девочка снова отправилась туда и увидела, что кто-то уже сидит в роще. Она осторожно подкралась ближе и при лунном свете разглядела юношу. Его хрупкая фигура вызывала жалость. Он, как и она, смотрел на луну.
http://bllate.org/book/9061/825814
Готово:
