С тех пор как Чжи Яо узнала, что Му Ваньтин будет жить во дворце — да ещё и так близко, в павильоне Цуйюньчжай, — она будто под действием возбуждающего зелья то и дело носилась туда якобы проверять ход работ. Почти каждый день она спрашивала:
— Сестрица, придумала уже название для своих покоев?
Чжи Яо сидела, очищая виноградинки, и сияющими глазами смотрела на Му Ваньтин. Та вздохнула:
— Пусть будет «Хуаньи Вань». Как тебе?
Чжи Яо нахмурилась, задумалась на миг и вдруг рассмеялась:
— А что насчёт «Хэхуань Илань»?
— Какая ты умница!
— Звучит прекрасно! Сейчас же распоряжусь пересадить туда все цветы мимозы!
Не дожидаясь ответа Му Ваньтин, она вприпрыжку помчалась к павильону Цуйюньчжай.
Строительство «Хуаньи Вань» шло полным ходом. Му Ваньтин побывала там лишь однажды: ей не требовались излишества и роскошь, но Чжи Яо явно думала иначе. Та лично отправилась в Дворцовое управление и выбрала множество драгоценных изделий из золота, нефрита и фарфора.
Приближался императорский банкет по случаю дня рождения государя. Му Ваньтин написала письмо Ци Вэю, и они договорились, что после его возвращения вместе исполнят музыкальное произведение. Когда Чжи Яо об этом узнала, стала умолять взять её с собой. В итоге решили: Му Ваньтин будет петь и играть на цине, Ци Вэй — аккомпанировать на сяо, а Чжи Яо — танцевать.
Му Ваньтин даже подумала, что их троицу можно было бы отправить выступать на сцену…
В последние дни она всё размышляла, чью песню украсть у какой-нибудь знаменитости. Самой сочинять — увы, таланта не хватало.
Она лежала на кушетке, отдыхая с закрытыми глазами, когда вошла Шуйюнь:
— Госпожа, Шуньси только что доложил: карета императрицы уже почти у ворот.
— А Чжи Яо где?
— Принцесса сегодня в императорском саду. Шестая принцесса завела нового щенка золотистого ретривера, и Чжи Яо пошла поиграть с ним.
Му Ваньтин лишь вздохнула и вышла встречать гостью.
Вскоре императрица прибыла. Му Ваньтин, улыбаясь, опустилась на колени:
— Приветствую Ваше Величество. Да здравствует императрица тысячу и десять тысяч лет!
Императрица Чэнь величаво подошла к ней, многозначительно улыбнулась и, усевшись в кресло, произнесла:
— Вставай.
— Благодарю Ваше Величество.
Шуйюнь поспешила подать чашку цветочного чая, но императрица даже не взглянула на неё, пристально глядя в лицо Му Ваньтин.
Когда та впервые появилась в зале Минсюань, весь двор заговорил о ней. Нефритовая рукоять, подаренная императором, вызвала пересуды не только в гареме, но и при дворе. Все ожидали, что девушку возьмут в наложницы, но вместо этого она получила титул госпожи Аньтин — от чего императрица Чэнь внутренне облегчённо вздохнула.
Однако недавние слухи о том, что государь пожаловал Му Ваньтин павильон Цуйюньчжай и позволил ей остаться во дворце, пробудили в сердце императрицы зависть, словно колючие ростки.
— Слышала, государь разрешил тебе теперь постоянно проживать во дворце. Я специально пришла узнать, не нужно ли чего докупить.
— Благодарю за заботу, но принцесса Чжи Яо уже многое сделала для меня.
— Государь действительно тебя очень жалует. Ты первая госпожа с титулом, которой позволено жить во дворце.
— Это всё благодаря милости Вашего Величества.
Императрица Чэнь издала звонкий смешок:
— Да что ты говоришь! Как это может быть моей заслугой? Это дар самого государя. Не стану же я присваивать чужие заслуги.
Ясно: императрица пришла искать повод для конфликта. Даже добрые слова она готова истолковать в упрёк.
— Вы правы, Ваше Величество. Я ошиблась в словах. Наверное, в прошлой жизни я много добрых дел совершила, раз заслужила такую милость от отца-государя. Теперь, живя во дворце, я буду особенно осмотрительна в словах и поступках, чтобы не опозорить доверие Его Величества.
— Да уж, — съязвила императрица. — Только что Дворцовое управление представило мне отчёт: в твоих покоях «Хуаньи Вань» столько золота и нефрита! От кушетки из сандалового дерева до абажуров из цветного стекла, да ещё заказали массу одежды из парчи и шёлка. Говорят, государь даже подарил тебе подставку для цина из красного сандала. Видно, как сильно он тебя любит!
Му Ваньтин удивлённо посмотрела на императрицу:
— В эти дни я всё думала, какой подарок преподнести отцу-государю на день рождения, и совсем не следила за ремонтом «Хуаньи Вань». Если бы Ваше Величество не «специально» пришли сообщить, я бы и дальше пребывала в неведении, радуясь своей участи.
Она нарочито выделила слово «специально». Императрица, женщина исключительно проницательная, конечно, уловила насмешку. Но ведь перед ней всего лишь госпожа с титулом! Как она смеет так разговаривать?! Сегодня императрица пришла именно затем, чтобы показать Му Ваньтин: как бы ни была она любима государем, перед абсолютной властью императрицы ей надлежит склонить голову!
Лицо императрицы Чэнь исказилось. Она вскинула брови, резко хлопнула ладонью по столу и гневно воскликнула:
— Какая дерзкая госпожа Аньтин! Осмеливаешься издеваться надо мной?! Думаешь, раз государь тебя жалует, можешь безнаказанно нарушать порядки?! Есть ли у тебя хоть капля уважения ко мне, императрице?! Стража! Отведите госпожу Аньтин в Цзяофаньдянь! Я сама научу её придворному этикету!
Шуйюнь побледнела от ужаса. Она не ожидала, что её госпожа осмелится так прямо противостоять императрице. Незаметно подойдя ближе, служанка потянула Му Ваньтин за рукав и взглядом умоляла: «Проси прощения скорее!»
Сама Му Ваньтин тоже понимала, что поступила опрометчиво. Она не хотела ссориться с императрицей и собиралась просто терпеть, но всегда ненавидела язвительных и злобных людей. Увидев, что та намерена бесконечно придираться, она не сдержалась и ответила резкостью.
Теперь, глядя на женщину, стоящую перед ней — императрицу Вэйской империи, — она уже собиралась смягчить ситуацию, как вдруг у входа раздался голос Шуньси:
— Прибыл Его Величество!
Появление государя в Лэпиньдяне удивило не только императрицу, но и саму Му Ваньтин. Обе немедленно прекратили ссору и, повернувшись к двери, опустились на колени:
— Приветствуем Его Величество / отца-государя!
Государь широким шагом вошёл в зал. Увидев императрицу, он удивился:
— Вставайте. Что ты здесь делаешь, императрица?
Императрица Чэнь мягко улыбнулась и, подойдя ближе, взяла его под руку:
— Услышала, что госпожа Аньтин скоро переедет в «Хуаньи Вань», и пришла узнать, не нужна ли помощь.
— Ты слишком заботлива. Этим пусть занимается Дворцовое управление. Ты и так устаёшь от дел — не стоит беспокоиться о таких мелочах.
— Забота о гареме — мой долг. Благодарю за заботу, государь.
Му Ваньтин подала императору чашку цветочного чая, который сама приготовила:
— Отец-государь, это мой чай из мяты и хризантемы. Попробуйте, пожалуйста.
Государь отпил глоток и улыбнулся:
— Вкусно. Освежает и успокаивает.
— Если понравилось, возьмите с собой целый кувшин.
— У входа я услышал шум. Ваньтин, ты что-то натворила и рассердила императрицу?
Му Ваньтин опустила глаза и робко ответила:
— Всё моя вина… Я рассердила Её Величество. Императрица хочет отвести меня в Цзяофаньдянь — и совершенно справедливо…
Императрица Чэнь повернулась к ней с изумлением. Видя, как Ваньтин, будто раскаиваясь, на самом деле жалуется на неё, императрица побледнела от ярости.
Государь нахмурился и спросил императрицу:
— Императрица, зачем ты хочешь отвести Ваньтин в Цзяофаньдянь?
— Государь, не так всё, как говорит госпожа Аньтин. Я лишь…
— Императрица, Ваньтин совсем недавно во дворце. Многого ещё не знает, может допустить оплошности. Не стоит так строго судить её за каждую мелочь.
Эти слова явного предпочтения глубоко ранили императрицу Чэнь. Колючки зависти в её сердце начали расти ещё стремительнее.
Она опустила глаза, глубоко вдохнула и снова улыбнулась:
— Вы правы, государь. Я, пожалуй, была чересчур строга. Ваньтин действительно нужно время, чтобы привыкнуть к жизни во дворце.
Император одобрительно кивнул:
— Эта девочка умна и сообразительна. Не стоит за неё волноваться.
Лицо императрицы на миг окаменело, но она вновь улыбнулась:
— Конечно, Ваньтин исключительно одарённа. Тогда я удалюсь.
Государь кивнул, и императрица величаво покинула зал.
Как только она вышла, Му Ваньтин подмигнула императору:
— Отец-государь, как вам удалось так вовремя прийти и спасти меня?
Государь строго посмотрел на неё:
— Ты и сама знаешь, что я пришёл тебя выручать? Как ты посмела так дерзко разговаривать с императрицей? Не забывай, она — мать государства!
Му Ваньтин опустила голову, подошла ближе и искренне сказала:
— Простите, я больше так не буду.
— Никто не имеет права так говорить с императрицей. Запомни это раз и навсегда.
Му Ваньтин серьёзно кивнула.
Государь немного задержался и ушёл. Шуйюнь, стоявшая позади, облегчённо выдохнула:
— Госпожа, я чуть с ума не сошла от страха! Если бы государь не пришёл, императрица точно бы нас не пощадила.
Му Ваньтин вздохнула и мысленно упрекнула себя: «Надо избавляться от этой привычки резко отвечать на выпады. Видимо, профессиональная деформация: как только чувствую атаку — сразу контратакую».
На следующий день Му Ваньтин с Шуйюнь выехали из дворца и вернулись в дом Му. Ремонт «Хуаньи Вань» был почти завершён, и можно было перевозить вещи.
Сойдя с кареты, они увидели, как Му Цзычжун со всей семьёй ждал их у ворот с улыбками.
Шуйюнь помогла госпоже подойти ближе. Му Ваньтин вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, отец, госпожа Юй.
Му Цзычжун улыбался так широко, что морщины на лице стали глубже:
— Ваньтин, наконец-то вернулась! Все по тебе скучали.
Госпожа Юй тоже улыбалась:
— Да, когда узнала, что ты так сильно пострадала, я всё хотела зайти во дворец, но боялась, что будет неуместно. Уже полностью поправилась?
— Благодарю за заботу, давно здорова. Просто императорские лекари были слишком осторожны, поэтому пришлось долго отдыхать.
Му Ваньцин с фальшивой улыбкой добавила:
— Конечно, сестра пользуется особой милостью государя — кто же посмеет не ухаживать за тобой с должным усердием?
Услышав эту язвительную речь, Му Ваньтин лишь улыбнулась в ответ, не говоря ни слова. Госпожа Юй слегка нахмурилась и незаметно дёрнула дочь за рукав, после чего обратилась к Ваньтин:
— Не будем же стоять у ворот. Проходите внутрь.
С этими словами она попыталась подойти ближе и дружелюбно опереться на руку Ваньтин. Та незаметно отступила на шаг:
— Благодарю за любезность, госпожа Юй.
Когда они сидели в гостиной и пили чай, в зал вошла женщина с изящной походкой. Её глаза, будто способные околдовывать, были полны соблазна. Подойдя прямо к Му Цзычжуну, она промурлыкала:
— Господин, простите, сегодня я проспала. Надеюсь, сёстры не обиделись.
Затем она повернулась к Му Ваньтин и ещё ярче улыбнулась:
— Это, должно быть, госпожа Аньтин? Действительно, совершенная красавица.
Му Ваньтин внимательно осмотрела незнакомку. Та была ненамного старше её самой, с изогнутыми бровями и глазами, от которых даже женщина могла потерять голову. Взглянув на побледневшее лицо госпожи Юй, Ваньтин сразу поняла: перед ней новая наложница отца. Однако внешность женщины не похожа на типичную для Вэйской империи — скорее, напоминает представительницу одного из народов с окраин империи…
Му Цзычжун слегка смутился:
— Ваньтин, это твоя матушка Жуань.
Му Ваньтин встала и слегка поклонилась:
— Здравствуйте, матушка Жуань.
Жуань поспешно подняла её:
— Как можно, чтобы госпожа Аньтин кланялась мне!
Му Цзычжун махнул рукой:
— Мы же семья — не стоит церемониться. Садитесь все.
— Ваньтин, я слышал, ты теперь будешь жить во дворце?
— Так сказал отец-государь.
— Это величайшая честь! За сто лет существования Вэйской империи ни одна госпожа с титулом не имела собственных покоев во дворце.
— Отец-государь слишком милостив ко мне.
Му Ваньтин взглянула на фальшивую улыбку отца и подумала: «Сейчас в его глазах я — золотая жила».
Действительно, Му Цзычжун слегка смутился и, потянув к себе юношу, стоявшего позади, представил:
— Ваньтин, это твой старший брат, Му Цзаймин. Он сын третьей наложницы, госпожи Ли. Обычно живёт отдельно, в особняке на улице Ляньхуа.
Хотя они редко встречались, по воспоминаниям прежней Ваньтин, этот брат — настоящий развратник. Полагаясь на то, что его отец — главный заместитель императорского цензора, он совратил множество невинных девушек, но жены так и не взял. Говорят, однажды он заявил: «Люблю собирать девственниц».
Му Цзаймин подошёл с тёплой улыбкой:
— Давно не виделись, сестрёнка. Я живу в особняке на улице Ляньхуа. Услышал, что ты пострадала на императорской охоте, и очень переживал. Раз ты сегодня вернулась, решил заглянуть.
— Благодарю за заботу, брат. Рана уже зажила.
— Тогда я спокоен. Как тебе живётся во дворце?
— Жизнь там строго регламентирована. Боишься малейшей ошибки — ведь за неё могут и голову снять.
http://bllate.org/book/9061/825811
Готово:
