— Да, раб сейчас же схожу за этим для вас.
Му Ваньтин вдруг вспомнила и окликнула уже собиравшегося уходить Ван Си:
— Главный повар Ван, есть ли в императорской кухне кунжутная паста?
— Есть, госпожа.
Услышав это, Му Ваньтин невольно растянула губы в довольной улыбке. Не ожидала, что в эту эпоху уже существует кунжутная паста — просто идеально!
— Пожалуйста, принесите немного и мне. Шуньси, сходи вместе с главным поваром.
— Слушаюсь, госпожа.
Шуньси поклонился и последовал за главным поваром. Шуйюнь смотрела на всё это в полном недоумении:
— Госпожа, а что вы собираетесь делать?
— Конечно, готовить! Разве я буду её хранить как святыню?
Лицо Шуйюнь непроизвольно дёрнулось, и она больше не стала задавать вопросов. Когда её госпожа хоть раз ступала на кухню? Наверняка даже соль от сахара не отличит…
Выйдя из императорской кухни, Му Ваньтин сразу направилась в маленькую кухню Лэпиньдяня и велела Шуйюнь приготовить бульон по её указаниям. Верно, она решила приготовить для императора горшок с фондю. Сначала она хотела сделать острый чунцинский бульон, но потом подумала: а вдруг государь никогда особо не ел острого? Чтобы не рисковать, лучше выбрать грибной бульон — точно не прогадаешь.
Если бы император узнал о её размышлениях, он, наверное, растроганно сказал бы: «Благодарю тебя за милосердие».
Час спустя, когда грибной бульон уже томился, Му Ваньтин велела Шуйюнь тонко нарезать баранину и говядину и поочерёдно опускать в кипящий бульон. Как только мясо изменило цвет, она тут же приказала снять горшок с огня — если переварить, оно станет жёстким, а так — в самый раз.
Наконец, она добавила немного ферментированного тофу к кунжутной пасте и посыпала сверху немного зелёного лука. Жаль, что не было кинзы, но и без неё вкус должен получиться великолепным.
Завернув горшок в тёплую ткань, обе девушки отправились прямиком в зал Тайхэ. Му Ваньтин заранее выведала у главного евнуха Пу, что сегодня император обедает один. По дороге аромат из горшка заставил Шуйюнь сглотнуть слюну:
— Госпожа, это пахнет невероятно! Не думала, что вы умеете готовить.
Му Ваньтин самодовольно приподняла брови:
— Я ещё много чего умею. Раз уж тебе так захотелось, по возвращении в Лэпиньдянь сварим ещё один горшок — у меня остались немного мяса и бульона.
Шуйюнь радостно кивнула.
Подойдя к залу Тайхэ, стражники у входа почтительно поклонились Му Ваньтин и немедленно пропустили её внутрь.
Обед уже был доставлен, и целая свита служанок и евнухов ожидала в стороне. Даже главный евнух Пу стоял в стороне, не осмеливаясь приблизиться. Му Ваньтин тихо подошла к нему и спросила шёпотом:
— Главный евнух Пу, почему вы сегодня не внутри? Ведь уже пора обедать.
Главный евнух собрался ответить, но в этот момент из внутренних покоев раздался громкий удар ладонью по столу. Все задрожали и опустили головы, не смея даже дышать.
Сердце Му Ваньтин тоже ёкнуло — это явно был гнев императора. Её фондю, похоже, придётся ждать неизвестно сколько.
После удара раздался голос государя:
— Ци Фэн! Вот работа, которую прислал твой наставник по учёбе. Тема — о недавнем восстании соседнего государства. Что это за чушь ты написал?
— Отец-государь… Я… Я в последнее время занят множеством дел и упустил из виду учёбу… Сейчас же вернусь и переделаю, чтобы вы остались довольны!
— Множество дел?! Какие ещё дела, кроме пьянок и разврата?! Сколько раз я тебе повторял: ты — наследный принц! Должен помнить о своём положении!
— Простите, отец-государь! Я был слишком беспечен… Обещаю, больше такого не повторится!
Му Ваньтин даже услышала глухой стук — Ци Фэн, должно быть, бросился на колени и кланялся до земли.
— Ци Фэн, запомни: империи Вэй нужен наследник, способный стать настоящим правителем, а не ничтожество! Бери свои бумаги и убирайся прочь!
Едва слова прозвучали, как Ци Фэн, весь в панике, выбежал из зала Тайхэ, даже не заметив стоявшую рядом Му Ваньтин.
Главный евнух Пу, увидев, что наследный принц наконец ушёл, задумался, стоит ли теперь подавать обед. Му Ваньтин тихо сказала:
— Главный евнух Пу, может, сначала заглянем внутрь и посмотрим, какое у государя настроение? Иначе можно нарваться на беду.
Главный евнух одобрительно улыбнулся и повёл Му Ваньтин во внутренние покои.
Увидев императора, Му Ваньтин поняла: наследный принц действительно сильно его рассердил. Лицо государя было мрачнее тучи — даже тогда, когда Му Ваньцин устроила скандал в Лэпиньдяне, а двор переполняли слухи, он не был так разгневан.
Главный евнух Пу, дрожа всем телом, опустился на колени и робко произнёс:
— Ваше величество, прибыла госпожа Аньтин.
Император поднял глаза и увидел, как Му Ваньтин с улыбкой стоит посреди зала.
— Почему именно сейчас пришла? Уже обедала?
— Нет, отец-государь. Во-первых, я хотела сообщить вам: сегодня утром императорский лекарь снял мне повязку — я снова свободна! — Она подняла правую руку, демонстрируя здоровую конечность. — А во-вторых… Вы ведь забыли, что я вчера обещала приготовить для вас нечто новенькое?
С этими словами она велела Шуйюнь передать горшок главному евнуху Пу, который, согнувшись пополам, поставил его перед императором.
— Отец-государь, я целое утро возилась на кухне! Вы обязаны попробовать, иначе меня ждёт суровое наказание!
Император рассмеялся — лицо его заметно прояснилось. Увидев это, главный евнух Пу быстро снял крышку с горшка.
Перед глазами предстало сочное мясо, а в нос ударил насыщенный аромат грибов, пробуждая аппетит.
Рядом с горшком лежала маленькая тарелка с кунжутной пастой. Император удивлённо спросил:
— Ваньтин, а для чего эта паста?
— Отец-государь, в горшке баранина и говядина, а также грибы сюйчжэнь — их тоже можно есть. Просто обмакивайте всё в эту пасту — будет очень вкусно!
Главный евнух Пу уже собрался подать императору первую порцию, но тот остановил его:
— Отойди. Ваньтин, подай мне сама.
Эти слова удивили не только Му Ваньтин, но и самого главного евнуха: даже столь любимая принцесса Чжи Яо никогда не имела чести лично подавать государю.
Главный евнух Пу молча отступил назад. Му Ваньтин подошла к трону, взяла серебряные палочки, аккуратно зачерпнула ломтик баранины, обмакнула в кунжутную пасту и положила на пустую тарелку перед императором.
— Отец-государь, попробуйте!
Государь отведал, положил палочки и посмотрел на девушку. Та склонила голову набок, вся в ожидании, с глазами, полными надежды: «Хвали меня! Скорее хвали!»
Но император молчал. Тогда Му Ваньтин моргнула и положила ему ещё ломтик говядины. Он съел и снова промолчал.
Девушка начала паниковать: неужели ему не понравилось? А ведь говорят, что фондю нравится всем без исключения!
Она тяжело вздохнула и, расстроенная, опустила палочки.
Император, увидев, как она сидит, будто брошенный щенок, громко рассмеялся.
— Отец-государь! Даже если вкус не понравился, зачем надо мной смеяться?
— Ха-ха-ха! Я смеюсь не над блюдом, а над твоей рожицей! Кто сказал, что мне не понравилось? Почему ты сразу повесила нос?
Му Ваньтин поняла, что её снова разыграли, и обиженно надула губы.
— Отец-государь, вы издеваетесь! Ну ладно, тогда сами подавайте себе!
— Эх, моя маленькая проказница, совсем не умеешь шутки принимать! Так подавай дальше!
— Только честно скажите: вкусно или нет?
— Вкусно! Разве я когда-либо лгал?
Услышав это, девушка весело засмеялась и продолжила подавать блюдо.
Главный евнух Пу, наблюдавший за происходящим, мысленно отметил: похоже, даже приёмная дочь императора теперь стала недосягаемой для всех.
Служить императору за трапезой — занятие крайне утомительное. Му Ваньтин вдруг поняла, как нелегко приходится главному евнуху Пу… Ноги её затекли, но она не смела и пикнуть — ведь в глазах всех это высшая честь!
Наконец император закончил трапезу. Му Ваньтин подала ему салфетку и сказала:
— Отец-государь, я уже давно живу во дворце, выздоравливая. Постоянно беспокоить принцессу Чжи Яо нехорошо. Может, завтра я соберу вещи и вернусь в дом Му?
— Тебе здесь не нравится? Или кто-то обидел тебя?
Му Ваньтин поспешно замахала руками:
— Нет-нет! Здесь прекрасно, под вашей защитой никто не посмеет меня обидеть.
— Ваньтин, я уже усыновил тебя и пожаловал титул госпожи. Об этом знают все — и в гареме, и при дворе. Ты всё ещё хочешь уехать?
Слова императора озадачили девушку.
— Значит… Я буду жить вместе с Чжи Яо в Лэпиньдяне?
— В павильоне Цуйюньчжай рядом с Лэпиньдянем давно никто не живёт. Завтра я прикажу управлению дворцом отремонтировать его для тебя. Если название Цуйюньчжай тебе не нравится, можешь переименовать по своему вкусу.
Глядя на добрый взгляд императора, Му Ваньтин на мгновение увидела своего отца из прошлой жизни — он тоже смотрел на неё так же нежно и всегда поддерживал, что бы она ни делала.
— Отец-государь… Почему вы так добры ко мне?
— Глупый вопрос! Разве отец не должен любить свою дочь?
Му Ваньтин вдруг вспомнила вчерашнего Му Цзычжуна — язвительного, корыстного, готового продать даже родных детей ради выгоды.
В её представлении императоры — воплощение власти, холодные и безжалостные… Но, возможно, пока речь не заходит о политике, государь тоже может быть по-настоящему отцом.
Из глаз невольно выкатилась слеза. Му Ваньтин поспешно вытерла её пальцем. Император тоже заметил.
— Уже взрослая, а всё ещё плачешь!
— Просто… Мне так трогательно от вашей доброты, отец-государь.
Дети знати, как и дети императорской семьи, с детства знают, что можно говорить, а что — нет.
— Ха-ха-ха! Тогда плачь потихоньку у себя в покоях. Иди, уже поздно — скоро придётся объединять обед с ужином.
Му Ваньтин всхлипнула и, улыбаясь сквозь слёзы, вышла на середину зала и торжественно опустилась на колени:
— Благодарю вас, отец-государь! Я удаляюсь. Приходите в Лэпиньдянь — я спою вам новую песню.
С этими словами она ушла вместе с Шуйюнь.
По дороге домой Му Ваньтин молчала.
— Госпожа, милость государя — величайшая честь! Почему вы такая задумчивая?
— Я не задумчивая… Просто не знаю, как отблагодарить за такую искреннюю заботу.
Шуйюнь наклонила голову и задумалась:
— Главный евнух Пу шепнул мне, что в последнее время государь плохо ест, а сегодня съел больше всего. Может, вы будете иногда готовить для него?
Му Ваньтин лишь улыбнулась в ответ. Возможно, проведя в этой эпохе достаточно времени, где каждый день — интриги и козни, она начала забывать, каково это — чувствовать простую, бескорыстную привязанность.
На следующий день Му Ваньтин поднялась на рассвете. Сегодня Ци Вэй отправлялся в поход. Вместе с Шуйюнь она прибыла на площадь для построения войск, где уже собралась огромная толпа.
Император и Ци Вэй стояли на возвышении. Внизу Чжоу Хаонань выстроил три армии и громко доложил:
— Ваше величество! Три армии готовы к выступлению! Ждём ваших приказов!
— Воины! Сегодня вы отправляетесь защищать границы Вэй от врагов! Я жду вас здесь с победой!
— Слушаемся!
Император повернулся к Ци Вэю. Из всех своих сыновей только этот добровольно просился в поход. За двадцать лет он почти не замечал этого ребёнка, а теперь тот вырос в настоящего полководца.
Тронув сына по плечу, он сказал с отцовской заботой:
— Поход — не игра. Береги себя и знай, как защищаться.
Ци Вэй серьёзно посмотрел в глаза отцу:
— Слушаюсь, отец-государь!
Спустившись с возвышения в чёрных доспехах и шлеме, Ци Вэй, словно почувствовав чей-то взгляд, повернул голову к цветочной клумбе. Там стояла девушка и смотрела на него с тёплой улыбкой.
Они встретились глазами на несколько секунд, после чего Ци Вэй, не оглядываясь, вскочил на коня. Армия двинулась в путь. Му Ваньтин не знала, что даже на таком расстоянии Ци Вэй заметил слезу на её реснице.
Он понял её страх, тревогу и боль. Глядя вперёд с вершины коня, Ци Вэй твёрдо решил: он обязательно добьётся великих заслуг на поле боя — только так сможет просить у отца её руки!
Дни шли один за другим. Принцесса Чжи Яо часто приносила Му Ваньтин новости о Ци Вэе: как армия отбросила врага на тысячи ли, как он с десятью тысячами воинов разгромил многотысячное войско противника… Но Му Ваньтин всё это не волновало. Для неё главное было одно — чтобы он остался жив.
http://bllate.org/book/9061/825810
Готово:
