Ци Фэн подошёл к Му Ваньтин и Ци Вэю, стоявшим неподалёку. С самого порога он заметил, что Ци Вэй находится рядом с отцом-императором, и ярость в нём едва удавалось сдерживать: теперь и при дворе, и в академии младший брат явно обгонял его.
— Третий брат опять заглянул в гости в Лэпиньдянь?
— Старший брат ошибается. Сегодня генерал Чжоу Хаонань устраивает пир в честь госпожи Аньтин, а я лишь сопровождаю её.
Ци Фэн насмешливо взглянул на него:
— Правда? Я уж подумал, ты влюбился в какой-нибудь цветок или травинку в Лэпиньдяне и не можешь уйти.
— Слова старшего брата совершенно верны, — невозмутимо ответил Ци Вэй. — Действительно, цветы и травы в Лэпиньдяне становятся всё пышнее и прекраснее.
Встретив прямой и непоколебимый взгляд младшего брата, Ци Фэн окончательно вышел из себя:
— Третий брат ведь рождён простолюдинкой. Обычно ты только и делаешь, что сидишь в своём поместье, глядишь в небо да играешь с птицами. Ты слишком много пропустил из прекрасного мира, так что твоё любопытство вполне понятно.
Му Ваньтин прищурилась и сердито уставилась на Ци Фэна — как он посмел так прямо оскорбить происхождение Ци Вэя!
Она уже собралась возразить, но Ци Вэй лёгким прикосновением коснулся её руки и, сохраняя спокойное выражение лица, произнёс:
— Старший брат прав. Поэтому я думаю: раз прошлые красоты упущены, тем важнее ухватиться за то прекрасное, что есть сейчас. Не так ли, старший брат?
Эти слова с двойным смыслом заставили Ци Фэна почувствовать себя так, будто ему дали пощёчину. Му Ваньтин же с лёгкой усмешкой наблюдала за ним.
Ци Фэн прочистил горло и снова перевёл взгляд на Му Ваньцин и Лань Вань:
— Отец прав — я не могу нарушать слово. Ваньцин, ты станешь моей наложницей. Вы обе вступите в Восточный дворец в начале следующего месяца.
С этими словами он даже не взглянул на девушек и резко ушёл.
Лань Вань с видом победительницы поднялась и, глядя на оцепеневшую Му Ваньцин, самодовольно заявила:
— Я же говорила: как бы ни думал наследный принц, император всевидящ и никогда не отменит своего указа. Вторая госпожа… ой, простите, теперь ведь надо говорить «сестрёнка» — поздравляю вас! Стать наложницей наследного принца — это уже большая честь для вас.
Затем она подняла подбородок и ухмыльнулась Му Ваньтин — её высокомерие было просто невыносимо.
Когда Лань Вань ушла, Му Ваньцин всё ещё не могла прийти в себя от потрясения. Как она может быть ниже Лань Вань? За что?! Она скорее умрёт, чем смирится с этим! Резко вскочив с пола и не обращая внимания на грязные и мятые одежды, она бросилась бежать из дворца.
Чжи Яо, наблюдавшая всю эту сцену, была в полном замешательстве. Она обняла Му Ваньтин за руку и спросила:
— Куда побежала Му Ваньцин?
— Конечно, домой — к матери.
— Зачем ей идти к матери? Разве её мать осмелится лично явиться к отцу и просить отменить помолвку?
— Ей всё равно достанется нагоняй. Этот скандал уже разросся до таких масштабов, что отец наверняка всё знает. Сейчас он, должно быть, в панике, опасаясь, как бы это не повредило его карьере. Самое позднее завтра, а возможно, ещё сегодня он приедет ко мне под предлогом визита.
Чжи Яо скептически посмотрела на неё:
— Не думаю. При чём тут ты? Да и время уже позднее.
Му Ваньтин лишь покачала головой и больше ничего не объяснила.
Примерно через полчаса Ци Вэй объявил, что уходит. Перед уходом он обнял Му Ваньтин:
— Ваньтин, если всё пойдёт хорошо, через несколько дней я отправлюсь в поход. Мне очень тревожно оставлять тебя одну в столице. Отец хоть и любит тебя, но ты всего лишь приёмная дочь. А наследный принц всё время следит за тобой…
Му Ваньтин обвила руками его стройную талию:
— Поверь мне, Ци Вэй. Как и ты дал мне обещание, я тоже не позволю себе попасть в беду. Ни наследный принц, ни кто-либо другой не сможет причинить мне вреда. Когда ты вернёшься с победой, я встречу тебя у городских ворот.
Ци Вэй крепче прижал девушку к себе:
— Ваньтин, когда я вернусь с заслугами, я попрошу отца разрешить нам обручиться. Хорошо?
— Ой, а я и не говорила, что собираюсь за тебя выходить.
— Не выйдешь за меня? Тогда тебе суждено остаться одинокой до конца жизни?
— Так ты ещё и проклинаешь меня, если я не выйду за тебя? Какой злой!
Ци Вэй отпустил её. Му Ваньтин подняла глаза и увидела лицо Ци Вэя. Его выражение в тот момент навсегда запечатлелось в её памяти — даже спустя долгие годы она всё ещё могла отчётливо вспомнить этот образ.
Никогда прежде Ци Вэй не смотрел на неё так серьёзно и холодно:
— Если ты выйдешь замуж за другого, я убью его. Даже если придётся перебить всех на свете, я всё равно получу тебя.
Ци Вэй ушёл уже ближе к вечернему ужину. В этот день Чжи Яо настояла, чтобы они поели вместе — обычно Му Ваньтин ужинала в своей комнате.
Когда они сели за стол, перед ними поставили двенадцать блюд. Му Ваньтин незаметно сглотнула — такое количество еды явно готовили не для человека, а для свиньи…
Чжи Яо, обычно болтливая, сегодня молчала. Хотя на лице у неё играла улыбка, Му Ваньтин чувствовала в ней горечь.
— Почему сегодня такой торжественный ужин?
— Да так, вдруг захотелось этих блюд, а самой не съесть.
Му Ваньтин, конечно, поняла, что это отговорка, но не стала настаивать. Если подруга захочет рассказать — сама скажет.
Едва они дошли до половины ужина, служанка вошла и доложила:
— Господин Му Цзычжун, заместитель главы Управления цензоров, пришёл навестить госпожу Аньтин.
Му Ваньтин подмигнула Чжи Яо:
— Видишь, я угадала.
Чжи Яо презрительно скривила губы:
— Пусть господин Му подождёт в передней. Мы с госпожой сейчас подойдём.
После того как служанка вышла, Му Ваньтин аккуратно промокнула уголки рта платком:
— Я пойду одна. Ты продолжай ужинать.
— Ни за что! Мне очень интересно посмотреть, насколько толстая кожа у этого господина Му.
— Тогда приготовься удивляться — она толще, чем ты думаешь.
Му Цзычжун нервничал, но внешне сохранял спокойствие, ожидая в зале. Увидев, что пришли Чжи Яо и Му Ваньтин, он поспешил вежливо поклониться:
— Приветствую принцессу! Простите, что так поздно пришёл проведать Ваньтин — надеюсь, не побеспокоил ваш отдых.
— Господин Му слишком учтив. Мы с госпожой Аньтин как сёстры, да и вы ведь давно не видели дочь. Как можно винить вас за такой визит?
Му Ваньтин с восхищением слушала Чжи Яо: каждое её слово было вежливым, но при этом язвительным. Му Цзычжун не осмеливался возразить ни на одно из них.
Он повернулся к Му Ваньтин и постарался изобразить самый тёплый и заботливый вид:
— В последнее время я был занят делами при дворе, Ваньтин. Как твоя рука? Что говорит императорский лекарь — скоро ли сможешь двигать?
— Гораздо лучше. Лекарь сказал, что завтра снимут фиксатор.
— Тогда когда ты вернёшься домой?
— Это зависит от воли императора. Я не могу решать сама.
— Отец глупо спросил. На самом деле я пришёл, чтобы от имени Ваньцин извиниться перед принцессой и тобой за сегодняшний инцидент. Я только что узнал об этом.
Чжи Яо мысленно усмехнулась: этот Му Цзычжун — настоящая лиса. Сначала притворяется заботливым отцом, потом извиняется, чтобы плавно перейти к своей цели. Интересно, какой у него план?
— Я сама ничего не поняла в сегодняшнем происшествии, так что пока не о чем говорить о вине или прощении.
Му Цзычжун неловко улыбнулся и продолжил:
— Ваньтин, сегодня твоя сестра устроила скандал в Лэпиньдяне и даже потревожила императора. После обеда она побежала домой и всё рассказала своей матушке, и я совсем растерялся. Говорят, ты тоже была там. Каково мнение императора?
Му Ваньтин чуть приподняла брови, а уголки её губ тронула сдержанная, отстранённая улыбка.
— Император был в ярости. Как может вторая госпожа дома Му вести себя так бесстыдно при дворе? Это совершенно недопустимо!
Услышав, что император разгневан, Му Цзычжун окончательно запаниковал:
— Ваньтин, ты должна заступиться за наш род! Это каприз Ваньцин, мы её не подстрекали!
— Как я могу заступиться? Да и спор между сестрой и Лань Вань за наследного принца — это очевидный факт, от которого не отвертеться.
— Тогда… что же делать? Если император разозлится и накажет весь наш род, никто не избежит беды!
— Тогда всё зависит от того, как вы расставите приоритеты.
Му Цзычжун замолчал. Слова Му Ваньтин были предельно ясны: в вопросах выгоды никто не знал лучше его, как поступать.
— Отец понял.
Он поклонился Чжи Яо:
— Простите за поздний визит, принцесса. Я удаляюсь.
Чжи Яо кивнула. Глядя на уходящую спину Му Цзычжуна, Му Ваньтин почувствовала лёгкую грусть.
Она не была прежней хозяйкой этого тела, но всё же ощущала ту боль и одиночество, которые испытывала оригинальная Ваньтин при виде отца.
На следующее утро императорский лекарь пришёл снять фиксатор. Ци Вэй задавал кучу вопросов:
— После снятия фиксатора не будет ли повторного перелома?
— Есть ли какие-то продукты, которых следует избегать?
— Останутся ли последствия?
Лекарь терпеливо отвечал, но Му Ваньтин уже начала злиться от такого допроса.
— Лекарь сказал, что если хорошо отдыхать и не поднимать тяжести, последствий не будет. Не волнуйся.
— Я-то волнуюсь? Ты когда вообще слушаешь? С фиксатором на руке ты всё равно бегала повсюду!
Му Ваньтин виновато отвела взгляд:
— Обещаю, на этот раз буду послушной.
Она даже подняла мизинец, давая клятву. Ци Вэй не выдержал и ласково ущипнул её за щёчку.
После того как лекарь ушёл, в комнате остались только они двое. Му Ваньтин положила голову на плечо Ци Вэя:
— Сегодня на совете отец разрешил твой запрос?
— Да, с поддержкой генерала Чжоу он обязательно согласится.
— Когда выступаете?
— Завтра утром.
— Ци Вэй, не забывай, что мы обещали друг другу в карете.
Он обнял девушку:
— Ваньтин, договорились.
До обеда Ци Вэй ушёл. Му Ваньтин хотела собрать ему вещи, но он сказал, что это поход, а не прогулка, и брать с собой нужно только самое необходимое. Он также велел ей вести себя тихо и лечиться во дворце.
Вспомнив, что обещала императору приготовить что-нибудь новенькое, Му Ваньтин позвала Шуйюнь и, быстро собравшись, направилась в императорскую кухню. Поскольку за всё время проживания во дворце она ходила только от Лэпиньдяня до ворот и никуда больше, она взяла с собой Шуньси.
По дороге к кухне Шуньси рассказал ей, что рано утром видел, как Му Ваньцин покинула дворец.
— Когда именно?
— Вы ещё спали. Я как раз нес ночную вахту и заметил, как вторая госпожа тайком вышла из комнаты. Я проследил за ней до Западных ворот — она ничего не взяла с собой и сразу убежала из дворца.
— Почему не доложил сразу?
— Я хотел сообщить вам, как только вы проснётесь. Но потом пришёл третий принц, и вы ушли. А когда вернулись, уже случилось всё это… Так что я не успел сказать.
Му Ваньтин бросила на него взгляд, от которого Шуньси тут же упал на колени:
— Простите, госпожа! В следующий раз я ни за что не упущу важного!
— Вставай. Впредь будь внимательнее.
Шуньси поспешно кивнул.
В императорской кухне уже кипела работа. Му Ваньтин остановила одного из мальчишек-слуг:
— Кто здесь начальник?
Тот, занятый переноской продуктов, обернулся, увидел госпожу Аньтин и поспешил пасть ниц:
— Госпожа, здесь всем заправляет Хэ-гунгун, но обычно он не приходит. Мы все подчиняемся шеф-повару Ван Си.
— Хорошо, приведи меня к нему.
Мальчик, кланяясь и улыбаясь, повёл её.
Ван Си, круглый и пухлый, как и положено хорошему повару, в этот момент руководил подготовкой ингредиентов — готовили обед для знати.
Слуга что-то прошептал ему на ухо, после чего Ван Си взглянул на дверь, увидел Му Ваньтин и с улыбкой подошёл:
— Приветствую госпожу Аньтин! Чем могу служить? Здесь жарко и дымно — лучше пройдёмте в другую комнату, а то надышитесь.
Му Ваньтин махнула рукой:
— Не нужно. Я пришла за продуктами и не задержу вас надолго.
— Что именно вам нужно? Я всё принесу.
Му Ваньтин подумала:
— Нарежьте мне мясо с задней части баранины и говяжью вырезку. Ещё возьмите немного грибов сюйчжэнь. Если их нет, подойдут и другие грибы.
Хотя повар не понимал, зачем госпоже всё это, опытный шеф знал главное правило: выполнять приказы без лишних вопросов.
http://bllate.org/book/9061/825809
Готово:
